「って、いねぇぇ――ッ」

《炊き立て新米》パーティは、マグロのほかに、ネミとデコポンというがいたはずである。

初心者の塔に到著したころには、オレとマグロの２人しかいなかった。

「最初からいませんでしたが？」

と、マグレがしれっとした顔で言う。

「え？　なに？　オレは幻覚でも見ていたの？　そんなヤバい薬を使った覚えはないんだけども」

「そうではなくて、宿を出たときから、ふたりは付いて來ていませんよ」

言われてみれば、たしかに付いて來ている気配はなかった。パーティってみんなで行するのが當たり前だと思っていたから、見落としていたのかもしれない。

「なんで來てないんだ？」

「ネニはずっと眠っていますし、デコポンは極度の怖がりなのです。ですので、ダンジョンに行くのはたいていマグロだけです」

「君も苦労してるんだな」

「いえ。それほどでも」

來ていないのなら仕方がない。いまから呼びに戻っていては、あのニワトリ男との勝負にも負けてしまう。

ダンジョン。口にはが開いている。無理やり開けたは、自的に塞がってしまうが、最初から開いている場所は、ずっと開いたままだ。

中にると、冷たい空気に満ちている。寒いとかじゃなくて、なんかゾワッするような冷気に満ちているのだ。

「ダンジョンとは、いったいなんなのでしょうか？」

と、マグロが尋ねてきた。

「この星の臓だよ」

「臓？　心臓とかですか」

「まぁ、そういうことだね。このハロウという星の中心には、大量の魔力が眠ってるらしい。その魔力が部にとどめきれずに噴出するさいに、こうやって塔がキノコみたいに生えてくるんだってさ」

これでも元勇者パーティである。

ダンジョンの構造とかには詳しいのだ。

「では、どうしてモンスターが出てくるのですか？」

「ダンジョンっていうのは、吹き出した魔力のカタマリなんだよ。その魔力がモンスターという存在をつくりだすんだ。侵者を倒すためにね。お日さまを浴びたり、雨が降ったりして、魔力は回復するらしいから、それでモンスターは無限に出てくるわけ」

そのモンスターから、魔結晶やら素材が手できるので、人はそれに依存して生活している。

「博識なのですね」

「そうそう。オレは強化師としてだけじゃなくて、知識も富なんだ。ようやっとオレのスゴさを理解してきたようだな」

オレは君たちより先輩なんだよ、ってところを見せつけておかなければならない。遠くない未來、オレのことをナナシさまと崇めることになるだろう。

「まぁ、それぐらいのこと冒険者なら、みんな知っていると思いますけどね」

「はぁぁッ？　今、ダンジョンって何か聞いてきたよなァ？　オレに知識を求めてきたよなァッ」

「いえ。ただチャント知っているのか確認しておこうかと思いまして」

「そういうことしちゃうわけ？　マグロちゃんは、そんな人を試すようなこと、しちゃうわけですかーっ」

「はい」

アッサリと肯定しやがった。

どうもオレは、ナめられている気がする。オレの有能さが、いまひとつ理解できていないようだ。

スカートをめくって、泣かせてやろうかと企んだのだが、いかんせん、マグロはスカートの側にズボンをはいている。ただのズボンではなくて、ちゃんと革の防として機能するものである。

これではスカートめくりも、威力が半減である。

もっとも、のスカートをめくるような度などオレには持ち合わせていないので、妄想に過ぎないのだけれど。

「あ、出てきたぜ」

壁。石材の隙間から滲み出すようにして、青スライムが出てきた。

「うおりゃぁぁッ」

と、マグロは大剣を振り上げて、スライムに振り下ろした。なかなか様になっている。

スライムのカラダが弾けとんだ。

ビンに詰めて回収した。

ビンや縄やダガーナイフなどは、冒険者の必須アイテムとして常備している。

「お、あっちにももう１匹」

「ナナシィもすこしは働いてください」

「いや。オレは強化師だから、自分じゃ倒せないんだって。まぁ、スライムぐらいなら倒せないこともないが」

「マグロはもう疲れました」

と、マグロはその場に座り込んだ。

「え？　なに言ってんの？　まだ１匹じゃないか」

「この大剣はやたらと重いので、一日にそう何度も振れるものではありません」

「なんつぅ、燃費の悪さをしてやがるんだ！　あれだけ食っておいて、剣を振れるのが１日１回なのかよ！」

「１回とは言ってません。數回です」

「いや。まだ１回目だよなァ。まだ１回して振ってるところ見てないんですがァ。スライムを倒したの１匹目なんですがッ」

「そういう日もあります」

「親の形見かなんだか知らないが、そんな扱えない剣は売っちまえッ。もっとの丈にあった剣を使え！」

「親の形見を売れだなんて、ナナシィはとても薄なのです」

と、真っ赤な瞳に、涙を浮かべて見上げてくる。

「うっ」

さすがに言い過ぎたか。

「うわぁ。ＤＶパーティだよ」「最悪ね。に働かせててるヒモ男よ」「あんな冒険者になってはいけないわ」……と、別に冒険者たちの囁き聲が痛い。

「わかった。わかった。オレが悪かった」

「へっ」

「今、なんかメッチャ悪い笑い方してませんでしたか？」

「気のせいだとマグロは思います」

「まぁ良い。力がないなら、オレが強化で力をあげてやるから、スライムを狩りつくしてくれ。あのニワトリ男に負けたくないんだろ」

「そうでした」

と、すくっと立ち上がった。

なんだかもうしけそうなご様子だが、どうせそのうち疲れ果てることは目に見えている。

「悪魔の心臓」

オレは持っていた木の杖で床をたたいた。手のひらサイズの魔法陣が浮かび上がった。マグロの手の甲に刻まれる。

「おおっ」

「どうだ？　疲れが吹き飛んだだろ」

「すばらしいドーピングです」

「ドーピングって言うな。強化エンハンスだ」

マグロのきが勢い良くなった。出てくるスライムをなぎ倒していった。