勇者一行が、トラシュの森に行ったと聞いて、オレたちも、その後を追いかけることにした。

なんでオレが、わざわざ勇者を追いかけるかって？　そりゃ、「戻ってきてくれ」と言われるときには、オレ自が近くにいたほうが良いからだ。

遠くにいたら、言いに來るのも手間だろう。『今さら戻ってきてくれと言われてももう遅い』という決めゼリフを放つために待ち構えておこうという腹だ。

「今さら戻ってきてくれと言われても、もう遅いんだよ。いや違うな。はッ、今さらだなッ。いや、これも違うか」

「なにをしておるのじゃ？」

と、デコポンが尋ねてきた。

「練習だよ。練習。たぶんもうじき勇者パーティが、オレに『戻ってきてくれ』と言いに來るはずだ。なので、オレは『今さら戻ってきてくれと言われても遅いんだよォ』と、ともかくそういう旨を伝えるための練習」

「努力家なのじゃな」

「そうとも。オレは努力家なのだよ」

「この先がトラシュの森なのじゃ」

と、デコポンが森のなかへと案してくれる。

急に世界が暗くなる。容赦なく照りつけるも、背の高い木々の茂みにふさがれて、潛り込むことが出來ないようだ。ザマァ見ろ、太め。急に、空気が涼しい。汗ばんだカラダに心地が良い。

「そもそも勇者パーティはホントウに、ナナシィに戻って來てしいと思っているんじゃろうか？」

低木を踏み分けてすすむデコポンが、振り返ってそう尋ねてきた。

「え？　なんで？　思ってるよ？」

オレという重要な戦力が欠けたことを、いまごろ勇者たちはを持って痛しているはずである。

「思っているのならば、向こうから會いに來ると思うんじゃが」

「それは大人の事というものだよ。向こうも追放しただからさ。簡単には頭を下げれないんだよ。プライドってもんがあるだろ。だからわざわざ、こうしてオレのほうから近くに行ってやろうというわけだよ」

「なるほどなのじゃー」

「うん。ムリして語尾に、のじゃ、ってつけなくても良いからね」

「のじゃ！　これは別にムリをしてつけているわけではないのじゃ」

「いや。これは失敬。まさか、のじゃキャラだったとは思わず、つい失禮なことを。デコポンは歳はいくつ？」

「ひゃくよ……じゃなくて、１４」

「ンなバカな！　語尾に、のじゃ、をつけるのは、ロリババァって相場は決まってるんだよッ」

「わ、私はババァではないのじゃ。決してサバとか読んでないのじゃ」

と、デコポンは碧眼に涙を浮かべていた。

「泣いたってムダだよ。のじゃのじゃ言ってるんだから、ホントウは５００歳ぐらいなんだろ。え？　お兄さんは怒らないから正直に言ってごらん？」

「びえぇぇー」

デコポンは怪鳥のような鳴き聲をあげると、大盾のなかにふさぎ込んでしまった。大盾はデコポンのカラダを完全に覆っている。

その姿たるや、まるで亀だ。

その背中を覆う大盾――正確に言えば、漆黒のカイトシールドこそデコポンの得である。デコポンはその盾を持ってして、《炊き立て新米》パーティの盾役をこなしているのである。いや。こなしているのだそうだ。

いかんせん、実際に盾役として活躍した場面を、オレはまだ一度も見たことがない。

「こらっ。デコポンをイジめてはダメなのですよ。マグロは注意するのであります」

「イジめたつもりはないんだけどなぁ。……って、お前、なにを食ってンだ？」

「キノコであります。そこいらにるキノコが生えていたので、オロロロロ……」

マグロ、嘔吐。

「いや、マグロは食い意地を張りすぎなんだよッ。どう見ても、これを食べようとは思わないだろーっ」

ピンクに発するキノコだ。

吐しゃまでキラキラである。

「おい、ネニ？　このキノコって食っても大丈夫なヤツなのか？　何か知らないか？」

「くぅぅッ」

「って、寢ンなーッ」

デコポンは盾に閉じこもり、マグロはゲロ真っ最中、ネニはぐっすり睡モード。

底辺パーティをオレの強化で使えるヤツらにしてやろうと思っていたのだが、その意気込みを不安にさせる景である。