「オー・マイ・ゴァァ――ッ」

無宗教のオレでも、思わずそうんでしまう危機であった。ダンジョンにて用心するべきはモンスターだけではない。罠もあるのだ。

デコポンが引っかかったのは、逆落としである。落としというのは通常、上から下に落っこちる。

逆落としは、読んで字のごとし、下から上に連れて行かれるのである。上ならば良いじゃん――と、思うのは素人冒険者である。

上に連れて行かれるのにはチャントした理由がある。

ダンジョンというのは塔だ。上にびている。上層に行けば行くほど奧地ということになり、出現するモンスターも強力なのだ。

強引に上に連れて行かれたら、そのままモンスターの餌食ということになりかねない。

あの臆病のデコポンのことだ。なおさら心配だ。

助けに行きたいところだが、いかんせん、オレは個人としてはマッタク役に立たない。

せいぜいスライムを倒せるぐらいである。むろん、デコポンを助けに行くチカラなどありはしない。

強化は、自分自には使えないのだ。クソッ。オレも無雙系の星のもとに生まれてくるべきだった。

「やっちまったーっ」

と、頭を抱えた。

周囲からの評判はさておき、オレはダンジョンには行きなれているし、こういう罠があることも知っていた。

もっと気を付けておくべきだった。

オレがシッカリしていれば、防げていたであろう事故である。聖人君子の次ぐらいに格の良いオレは、罪悪と後悔に押しつぶされそうになった。

どうする……。

「助けに行くべきだ」

という心の聲。

しかし一方で。

「見捨てて逃げちゃえば良いんじゃないの？」

という聲も多あった。

天使と悪魔の葛藤――。

見捨てるしかなくない？　だってこのままオレ１人で奧に進んでも、ムリゲーじゃん？死ぬだけだよ？　っていうか、デコポンももう死んでるかもしれないし、冒険者である以上は、デコポンもそれを覚悟してるし、オレの責任だとは思ってないはずだし。……というのが悪魔の言い分である。

逃げちゃダメだ。天使の言い分である。

オレのなかの悪魔、メッチャ饒舌――ッ。

そのときである。

「あらッ。こんなところで、なにしてるのよ。土偶ね」

土偶と奇遇を間違えるようなバカが、オレの知り合いにいただろうか――と聲のしたほうを振り向いた。

「おわぁぁッ。出やがったなァ」

諸悪の源。

勇者。

巨。金髪。碧眼。巨。

人だが何かといまにも言いだしそうな風貌のである。すこし赤みがかった革の鎧は、ミノタウロスの皮から作ったものだ。腰にはロングソードをたずさえている。

「出やがったとは何よ！　まるで私をバケモノみたいに言うんじゃないわよ」

「オレになんの用だ」

「あんたに用事があって來たんじゃないわよ。魔結晶ゴーレムが出たって聞いたから、それを探しに來てたのよ。あんたを見つけたのは、風船」

「偶然な」

「そう。偶然よ」

今、言うべきか。

あのセリフを、いま言うべきか。

今さら戻ってきても、もう遅い――と言ってやるべきか。否！　あれは自分から言い出すものではない。相手が「戻って來てしい」と懇願してから言い放つ文言である。

なら勇者が「戻って來てしい」と、言い放つのを待つしかない。

勇者のほうも何か、考えているのか。互いに黙してにらみ合うようなカッコウになった。まるで因縁の相手との対決である。

「ところでナナシ」

「なんだね。勇者」

「なにやらお困りの様子じゃない。場合によっては、助けてやらないこともないわよ」

ドクン。

オレの心臓が鼓した。

デコポンを助けに行くには、仲間がいる。仲間と言えるような間柄でなくとも、使える人間がいる。そこに都合良く勇者の登場である。

「場合によっては――というのは、どういうことだ。いちおう聞いておこうか」

「まぁ、あんたが、雑用でも何でも良いンで、勇者パーティに戻してくださいってお願いするのなら？　手伝ってやっても良いかなぁ、なんて」

「ほぉ。なんだ、つまり、オレに戻って來てしいというわけか！」

オレがそう言うと、勇者は顔を真っ赤にした。

「誰もそんなこと言ってないじゃない！　あんたが戻りたいって言うのなら、まぁ、私は許してあげなくもない――って話よ」

なるほど。

やはりオレの読みは、正しかったようだ。オレがいなくなったことで、勇者パーティは困窮しているのだ。

しかし。

素直に戻って來てくれと言うのも、プライドが傷つく。頭を下げたくないという心が見えいている。

ゆえに、勇者からしてみれば、オレに「戻らせてください」と、頭を下げさせようという魂膽なのである。

そうに違いない。

そうであってくれ！

「勇者パーティは、オレがいなくなって、さぞかし困っているのだろう。ん？」

「うぅん。ぜんぜん。この間だって、ドラゴンを倒して來たわよ。ほら、これがドラゴンで作った手甲よ。すっごいいうえに、軽くて便利なのよね」

と、たしかにドラゴンのウロコで作ったと思われる、手甲がされている。オレがパーティに屬していたころは、見覚えのなかったものだ。

「う、うん？」

あれ？

あれれ？

オレがヌけたことで、勇者パーティが戦力ダウンして困ってるって前提がり立ってないと、ザマァできなくない？

「あんたがいなくても、勇者パーティはやっていけてるわよ。っていうか、むしろ討伐スコアもびてるし。でもまぁ、戻って來たいって言うのなら、戻してあげても良いって話よ」

「いいや。べつにオレ戻りたくないが？　新しいパーティといっしょにやっていくつもりもしてるが？」

「新しいパーティ？　あんた、新しいパーティを組んだの？　どこの誰よ？　男？　それとも？」

と、歩み寄ってきた。

距離をめてくる。

「やけにセンサクするじゃないか」

「ええ。あんたなんかと組んでくれるヤツがいるなんて、どんなヤツなのか知っておきたいと思ったのよ」

「だ」

「！　へ、へー。どれぐらいの娘よ？　可いの？　どういうじで仲間になったわけ？」

「なんでそこまで教えなくちゃならない。ははぁ。さては勇者パーティが上手くやっているというのはウソだな。オレに戻って來てもらいたいから、そういう細かいことを聞くんだろ」

「ンなわけないでしょーが」

気づけば、手が屆く距離にまでまっていた。

「じゃあ、なんだ？　何が目的だ」

「だから、最初に言ったじゃない。あんたが『戻らせてください』って頭を下げるなら、手伝ってやらなくもない――って。さっさとそのパーティとやらを解散して、勇者パーティに戻って來れば良いじゃない」

勇者の魂膽がわからない。

何が目的だ？

オレに「戻らせてください」と頭を下げてしいと言う。つまり「戻って來てしい」と勇者が思っているのは間違いないのだ。

しかし勇者パーティは、上手くやっていると言う。上手くやっているのならば、オレを戻す理由などないはずだ。

じゃあなんで、戻って來てしい、のか。

ははん。

なるほど。

オレの灰の脳細胞にかかれば、よゆうで推察できる。

やはり勇者パーティは困窮しているのだ。そのドラゴンの手甲だって、なにか別の方法で手にれたのだろう。素直に戻って來てくださいと言えない気持ちは、わからなくもないぞ。

「オレに頭を下げさせようたって、そうはいかん。まぁ、お前が『戻って來てください』と頭を下げるなら、考えてやらんこともないが」

そうだ。

戻って來てください。そう言って頭を下げれば、オレはあのセリフを言い放ってやるのだ。

今さら戻って來いと言われても、もう遅い――と。

さあ、言うのだ。泣いて、びるが良い！

「はぁぁ？　なんで私があんたに『戻って來てしい』とか言わなくちゃならないのよ！」

と、勇者はさらに詰め寄ってきた。

「じゃあ、なんでオレが『戻らせてください』なんて、頭を下げなくちゃならねェーんだよ」

にらみ合う。

気づけば、互いの吐息がかかる距離だった。

こうして向かい合ってみると、勇者とオレは同じぐらいの長があった。

勇者は顔を赤くして、あわててを引いていた。