「さあ。今年もやってまいりました。年に１度の冒険者たちの祭典。『魔塔祭典』。はたして今年はどんな猛者たちが集うのか。そして今年もヤッパリ勇者パーティが優勝してしまうのか！」

魔法によって音量ボリュームアップした実況の聲が、場に響きわたっていた。

中央に巨大な塔がそびえ立っている。灰にくすんだ塔である。冒険者たちがその塔を取り囲んでいる。さらにその周囲には観衆が押しかけていた。

「すごい盛り上がりでありますね」

と、マグロが言った。

周囲の熱気に気圧されたのか、マグロはすこしカラダが強張っているようだった。

「そりゃ１年に１度の祭典だからな」

「ですが、ダンジョン攻略の様子は、観衆から見えるのでありますか？」

「各パーティに、戦ってる様子を映し出される裝置がわたされる。直接見れるわけじゃないが、観衆にも見える映像が流れるようになってる」

「おぉ。ずいぶんと都合の好い裝置があるものですね」

「都合が良いとか言うな。それがないと盛り上がらないだろ！　みんなで塔を見つめようの會になっちまうだろうが！」

周囲には冒険者たちがひしめいているが、みんな裝備を整えている。武のカチャンコチャンという音が、観衆のドヨめきと一緒に、たえず聞こえていた。

「うぅぅ」

と、デコポンがをこまらせていた。

冒険者は格のガッチリとした者が多い。そんな連中が集まっているのだから、気圧される理由もわからなくはない。

とは言っても、オレみたいな後衛役のなかには、ヒョロッとした者もいる。

「いいか。オレたちの目的は、この『魔塔祭典』で優勝することだ。そうすれば《炊き立て新米》は、冒険者として名をはせることになる。活躍しだいでは、ランク昇格ということだってありうるわけだ」

「するとマグロたちは、Ｄランクになれる、いうわけですか。あ、ナナシィはまだＦランクでしたね」

「いちいち言わなくても良いよッ」

「プレートを持たなくても良いので、それはそれで、メリットもあるのですよ」

とマグロは、腰に攜えている銅のプレートを持ち上げて見せた。

「めになってねェよ！　どう聞いても煽ってるように聞こえるんだが！」

いまだＦランクのオレには、プレートが贈與されていないのである。こんなに活躍してるのに、この世界オレに冷たくない？

「これは失敬」

と、マグロはプレートをしまっていた。

「ともかく――だ。この祭典で活躍すれば、強化師だって評価されるはずだ。なによりこの戦いには、憎い因縁の相手、勇者が參戦してる」

この群衆のどこかに、ヤツもいるはずだ。

「それは頼もしいのじゃー」

と、デコポンが言う。

「頼もしいとか言うな！　今日はあの勇者パーティに勝利するのが目的なんだからな」

「的にどうやって勝敗が決まるのじゃ？」

と、デコポンは首をかしげた。

「持ち帰った魔結晶の量によって変わってくる。より多くの魔結晶を持ち帰ったヤツの勝利となる」

「一度に持ち帰るのは、難しいじゃろう？」

「ああ。だから、何度かダンジョンを出りすることになるな」

「そしたら、口近くでモンスターを倒したほうが、効率良さそうじゃな」

「ところが、これだけの冒険者がいるからな。口付近は冒険者でイッパイになってしまうし、たいして強いモンスターも出ないし、それ相応の魔結晶しか出ない。さりとてあまり奧地に進むと、魔結晶を持ちだすのに苦労する。その中間あたりに陣取るのが吉だろうな」

これだけ背の高い塔だ。

上層では、よほど強いモンスターが出るのだろう。オレがついているとはいえ、マグロたちに無茶はさせられない。

この祭典で命を落とす冒険者も、すくなくないのだ。

「ふぁぁー。なんか、そういう説明聞いてると、眠くなるんだよなぁ」

と、ネニがあくびをしている。

「なんでこの狀況で眠たくなるんだよ！　すげぇ、盛り上がってるじゃないか！」

「今日のナナシィは、ずいぶんとハイテンションなのですよ」

「お前らの突っ込みで忙しいんだよ！」

常識人が、オレひとりしかいないというのも疲れるものだ。

主催者である冒険者の代表者と、王國側の代表者が長々と口上を述べていた。ブルベも第一王として簡単な挨拶をしていた。

そのあいだに、戦っている様子を映し出す『魔結晶カメラ』というものが、各パーティに配布されることになった。大きな箱である。箱から棒がびており、先端には人の目玉のようなものがついていた。

「これが、戦っている様子を映し出してくれるわけだが、誰が背負う？　デコポンとマグロは前衛としてき回ることになるだろうから、ここはネニが背負うべきだと思うんだが」

「いや、どう考えてもナナシィが背負うべきだろ」

「え？　なんでオレが？」

「私だって魔法で援護するしさ」

「そんなこと言ったら、オレだって強化で援護するだろ。むしろ強化でスタミナと筋力を上げてやれるから、ネニが背負うほうが理にかなってるって」

けっこう重たいのだ。

ずっと背負い続けるのは、力の消耗になる。

強化は自分には使えないから、ネニに背負ってもらうのが正解だと思う。

「じゃあ、ジャンケンで決めるか」

「いや。オレの話を聞いてましたかね？　合理的に考えてネニが背負うべきだと……」

「じゃんけーん」

ポイ。

グーとパー。

負けた。

ホイッスルの音が開始の合図となった。冒険者たちは、我さきにとダンジョンへと突したのだった。