「あのー。すみません？」

褐のタンポポンの頬を、ぺちぺちと軽く叩いてみた。

卑猥なことをしようとしているのではなく、起こそうとしているのである。しかし無反応。

マブタをつまんでみたり、鼻をおさえてみたりした。無反応。

「マジかぁぁぁぁッ！」

これは、寢かされてる、間違いない。チョット目を離した隙にやられたのだ。ってことは、マグロもか？　確認してみた。マグロも起きなかった。仮眠から、睡へと移行である。さらには永眠となりかねない事態である。

しかし、いったい誰が？

まさかこの後に、およんで他の冒険者がいた――なんてことにはならないだろう。

マグロもタンポポンも寢かされた。起きているのはガデムン。それを探しに行った勇者。そしてオレの３人しかいない。

よもや、ホントウに勇者が犯人であろうか？　いやいや。さすがにあの勇者でも、そんなことをするはずがない。

しかし、それにしても――。

この部屋で起きているのは、オレひとり。

ちょっとぐらいの子にイタズラしても、バレないんじゃなかろうか。

この狀況で、真っ先に思い浮かぶのが、それなのかよ！　我ながら突っ込みをれてしまったのだが、悲しいかな。これが男のである。

男なら理解してくれるであろう。理解してくれ。

これもすべてタンポポンが、出の多いカッコウをしているのがいけない。

ちょいと失禮。

ちょっとだけだ。すこぅしだけ、をモんでみるだけである。そう目論んでいたところに、聲が割り込んだ。

「ちょっと、何してんのよ」

「ギクッ」

振り返る。

勇者である。間が悪い。いつもいつも間が悪い。登場するときは、もうしタイミングを弁えてもらいたいものだ。

って――。

「お前のほうこそ、なにしてんだよ！」

勇者が背負っているのは、ガデムンである。勇者の格の２倍ぐらい大きいので、クマか何かを狩ってきたという風である。

そのガデムンは頭からを流していた。

「なにって、ガデムンの様子を見に行ってきたんじゃないの」

「なんでガデムンがを流してるんだよ」

「スケルトン・デスナイトたちに襲われていたのよ。殺されかけていたところを、間一髪で助けたってわけ」

「ホントだろうな？」

「ホントよ。なんでウソを吐かなくちゃいけないのよ」

と、勇者はその場にガデムンをおろした。

頭からを流しているうえに、意識はないようだった。

「ふむ」

この階層にて、目を覚ましているのは、オレと勇者の２人だけ、ということになる。

じゃあ冒険者たちを眠らせている犯人は、オレか勇者ということになる。オレはそんなことをした覚えはない。なら、消去法で、勇者の仕業ということになる。

「しかしまさか、あんたが、冒険者を眠らせている犯人だったとはね」

勇者は剣を抜いて、その剣先を向けてきた。

「待て待て、なんでそうなる」

「だってそうでしょ。私が戻ってきたら、あんた以外の全員が眠ってたんだもの。イチバン怪しいのは、あんたってことになるでしょうが」

「それはオレのセリフだ。オレがトイレに行ってるあいだに、みんな眠ってたんだ。怪しいのは勇者じゃないか」

「私は、今戻ってきたところじゃない。見てたでしょーが」

「もしかすると事前に戻ってきていたのかもしれないだろ。ガデムンを襲って、今戻ってきたフリをした――とか？」

オレがやっていない以上は、そういうことになる。

「私には、ほかの冒険者を襲うような機がないわ」

「オレにだってねェよ」

「あるじゃない」

「いったいオレのどこに、ほかの冒険者を襲うような機があるのか、聞かせてもらいたいね」

清廉潔白なオレに、そんな薄汚れた機などあるはずがない。

「あんたは、心の底では、ほかの冒険者がいなくなれば良い――とか思ってるでしょ。そうすれば自分の需要が上がるとか、そういうふしだらなことを考えているに違いないわ」

「ふむ」

さすが馴染である。

まぁ、當たらずも遠からずといったところか。

清廉潔白の牙城が、こうもはやくに崩されるとは思わなかった。

「それに今だって、タンポポンのことを襲おうとしてたじゃない。顔が卑らしかったわ」

「なるほど。たしかにオレには機があったようだ！」

納得！

「でしょ。……って、納得してないで、反論しなさいよ！」

ごもっともである。

「しかし機があるからと言って、犯人だとは限らないだろう」

「狀況から見ても、あんたの他にいないじゃない。ここには、私とあんた以外に、起きてるヤツなんていないんだから」

と、勇者は剣を向けたまま詰め寄ってくる。

それに合わせてオレは後ずさることになる。

「だいたい、オレは睡眠スリープの魔法を使えない」

「そんなのわかんないわ。私の知らないところで習得してるのかもしれないし。ほかに弁解はないわけ？」

後ずさっていたら、部屋の中央に鎮座ましましておられる箱に、オレは背中を衝突させることになった。

勇者の剣がオレの鼻先に突き付けられる。

「ほかに思いつくような弁解はないな」

殘念ながら、どうやらオレが犯人のようである。――って違う。オレはそんなことやった覚えはない。

じゃあ、あれか？

オレのなかに魔王の人格を宿ってて、そいつが目覚めてしまったとか、そういう超展開なのか。

「あんたが犯人なら、ほかにも納得のいくことがあるわ。このやり方も、あんたらしいものじゃない」

「オレらしいとは、どういうことか説明してもらおうかな」

「あんたには人を殺す度なんてないでしょ。だから眠らせて、ほかのモンスターにトドメをさせるという狡コスい方法で、冒険者たちを殺そうとしたのよ」

なるほど。

たしかにオレには、人を殺す度なぞ持ち合わせていない。

冒険者なんだから、そりゃ死は見慣れている。けど、殺人を犯すとなると、話は変わってくる。

「たしかにオレが犯人なら、やりそうな手法だな。強化師であるオレは、マトモに戦っても、前衛戦士には勝てないだろうしな」

「でしょ。……ってだから、納得してんじゃないわよ！」

「そんなこと言われても、お前の言うことが的確だから仕方ねェだろーッ」

「どういう切れ方よ！　納得したら、あんたが犯人ってことで決まっちゃうでしょーがッ」

「それもそうなんだが……」

「何か、犯人じゃないって納得できるような拠を述べなさいよ」

「今日は、オレの誕生日だ」

「だから？」

「そんなめでたい日に、こんな事件を起こすヤツはいない」

「理由になってないわよ。しかもあんた、今日が誕生日じゃないでしょ」

「うん」

適當に言ってみただけだ。

冷や汗ダラダラである。

オレが犯人ではないという拠を、ひとつも挙げることが出來ないのだ。困ったあげくに、誕生日だとかいうしょーもないウソまで吐いてしまった。

はぁ、と勇者は呆れたようにため息を吐いた。

それと同時に、突き出していた剣をおろした。

「もっと他に言うことあるでしょうに」

「たとえば？」

「《勇者パーティ》に戻らせてください――ってここで頭を下げるなら、あんたのことを信用してあげても良いわよ？」

「は？　今そんなこと、ぜんぜん関係なくね？」

「関係あるわよ。あんたのことを信用できるかどうか、って話じゃない。ほら、私のプリンを食べたことを、謝りなさいよ。謝ったら許してあげるから」

「くっ……」

姑息なヤツめ。

オレが窮地に陥ったと見て、マッタク関係のない要求を突き付けてきやがった。

オレは『今さら戻って來てくれと言われても、もう遅い』を言うために、冒険しているのだ。

そんなネタで、ここまで引っ張ってきたのである。ここに來て、まさかオレは敗北を喫してしまうというのか。

オレの冒険譚も、これで終幕バット・エンドだというのかッ。