月が見えなくなるのが早いか、太が昇るのが早いか。

そんな深夜と早朝の狹間。

街の路地裏には、當然の様に人気が無く、じめじめとした暗い空間が広がっている。

そこに、ガタイの良い中年男がっていく。

その中年は「イケメン」というより「ハンサム」と表現した方がしっくり來る顔立ちだ。

ちょっと老け顔なせいで４０代半ばくらいとも思えるが、実はまだ３０ちょい過ぎくらいだったりする。

中年自、老けて見られる事にややコンプレックスをじてはいるが、仕方無いと半ば諦観していた。

彼はちょっとした有名人であり、普通に街中を歩けば、どこからともなくシャッター音が聞こえ、人垣が出來る。

まるでアイドルの様な狀態だ。

まぁ彼の職業はアイドルとは大分異なるが、「有名になればなるほど國民的にチヤホヤされる」という意味では近縁職かも知れない。

「……相変わらず、荒んでいるな」

不法投棄や生ゴミで溢れかえり、野良貓達の寢床となっているこの路地裏。

彼の様な華やかな舞臺が似合う人間が足を踏みれるのは、いささか場違いにじられる。

しかし、中年は歩き慣れた道の様に路地裏を突き進む。

その先に、一軒のバーがある事を彼は知っている。

そして、そのバーの店主が『裏の方』で高名な『魔導占星師』である事も、彼は知っている。

「…………何だこれは」

……この先にあったのは、一軒のバーだったはずだ。

気のせいだろうか、と中年は割と全力で目をこする。

「…………」

何度見ても、目の前の建の口には「ら～めん」と書かれたのれんがかかっている。

「……あいつ、またいつもの『気まぐれ』か……」

呆れた様につぶやき、中年はのれんを潛って店へ。

「らっしゃい！」

元気なの聲が中年を出迎える。

「あれま、隨分久しぶりじゃないのさ。『英雄』さん」

店には、カウンターの奧でがっつり自作ラーメンを食っているが１人だけ。

中年の知る限り、ここにあったバーの店主だっただ。

「……茶化すな。それより何だこれは」

以前のクラシックな雰囲気のバーは面影も無い、完全に薄汚れたラーメン屋と化した店。

壁には「不良達のアジトかよ」と思える程に大量の鉄パイプやら角材やら掛けられている。

おそらくバーからラーメン屋へ変貌を遂げる際に邪魔になり、排出された殘骸、と言った所だろう。

一何なんだこの逆に劇的なビフォーアフターは、と中年は眉をひそめている。

「ふふん、私の今期のブームはズバリ、ラーメン！　以上！」

「……気まぐれで行するのも大概にしろ」

「の気分は山の天気の様に移ろいやすく、そして勢いがあるのよ！　勢いに任せて突き進む！　まさに漢道！　素敵！」

「の気分を謳っておきながら、漢の道を進むのか」

「すごいでしょ？」

「…………」

最早何も言うまい。中年は諦め、の正面にあたるカウンター席に座る。

以前のバーの雰囲気が好みだったらしく、中年はやたら不機嫌そうだ。

「で、注文は？」

「……ジンライム」

「酒類はもうないわよ。ラーメン屋に移行する時に全部飲み干してやったわ」

「…………醤油ラーメン１つ。それと餃子だ」

「あいよ！　はい、これコップ。そこのウーロンハイ、好き放題飲んでいいわよ」

「……酒類は飲み干したんじゃないのか」

「また仕れて無いとは言ってないわ」

「というか、フリードリンクで酒を置くな。未年が來店したらどうする気だ」

「いちいちウルサイ男ね」

はいはいこれでいーんでござんしょー、と文句を言いながら、は水のったピッチャーを中年に突き出す。

中年は深い溜息を吐きながら、取り替える様にウーロンハイりのピッチャーをへ渡した。

「大、私の店は顔なじみしか來ないから、未年なんて來やしないわよ」

「……貴様は商売をするための法律を勉強した方が良い」

「やぁよ面倒臭い」

はようやく自分のラーメンを食い終わり、中年が注文したラーメンと餃子の調理にる。

「それにさ、何が悲しくて『今更』法律なんて守るのよ。知ってるでしょ、私が前科百犯どころじゃないのは。……どっかの孤児みなしごさんと一緒でね」

「…………ふん」

「で、今日は何の用なのよ。Ｓ級冒険者になってから初めてじゃない？　ここに來たの」

「……ああ、そうだな」

中年は懐からかなり厚い茶封筒を取り出し、カウンターに置いた。

「……探してしい人がいる」

「へぇ、こっちの用件は更に久しぶりね」

は茶封筒を取り上げ、中を軽く確認。「うん、申し分無し」とうなづき、それを懐へ。

……バーでこういうやり取りをしていたのなら、大分シリアスな雰囲気が出ただろう。

ラーメン屋では、いささか稽なやり取りである。

「サービスよ。今のでラーメン代も払った事にしてあげる」

「そうか」

「で、誰？　私を頼るって事は、相當かくれんぼがお上手なんでしょうね」

「…………こ、だ」

「ん？」

「……『魔王の息子』だ」

「魔王の？」

素っ頓狂なの聲。

「魔王に息子なんていたの？　聞いた事ないわよ？」

「ああ。隠されていたし、唯一人間側でそれを知る俺が、誰にも話していないからな」

「何でまた」

「……くだらない『約束』だ」

「……ふぅん。まぁいいわ。流石に『魔王の息子』って報以外に何の手がかりも無しじゃ、私でも見つけるのは時間かかるわよ」

「構わない。時間に余裕はあるからな」

「そ」

了解了解、と適當に応じながら、は麺の湯切りを始める。

「今度は何企んでるか知らないけど、あんたは本當に面倒事が好きよね、ゲオル」

「……好きという訳では無い」

俺はただ、自分がこうしたいとじる事をしているだけだ。

ゲオル・J・ギウスはそう言って、微かに笑った。