「さぁ、とりあえず落とし前として、腕１本くらいもらっとこぉかぁっ！」

炎のロープ達の先端が、一斉に俺達の方へと向けられる。

おい、あれ絶対に腕１本じゃ済ます気無いぞ。

つぅか何この狀況。

いきなり空から降って來た青年に、何かすげぇ敵対心燃やされてんだけど。

そんで理的に燃やされそうなんだけど。

この男が、ヒエン。

Ｃ級冒険者チーム『ヒートアッパーズ』を率いる、本のＡ級冒険者。

炎神の異名を取る男。

「クソ燃えろ、『ブレイズカーニバ…」

「何してんだよリーダー！」

突然割り込んできた聲に、炎のロープ達のきが止まる。

「ギール、ココット！」

「な、あんたら……」

聲の主は、さっきシングをナンパして々あって颯爽退場したドレッドヘアの人。

バンダナの人も一緒に戻ってきてくれた様だ。

「何か炎の塊が飛んでくのが見えたから戻って見れば……」

「ギール、お前、平気なのか？」

どうやら、ドレッドな人の名前はギールと言うらしい。

わかり辛いので今後も「ドレッドの人」で通すが。

「平気って、何がだい、リーダー」

「お前ら、この子連れ夫婦にボッコボコにされちまったって……」

「はぁ？」

確かにドレッドの人にシングは衝撃魔法をブチ當てたが、それ一発切りだ。

ボッコボコなんて濡れである。

「いやいやリーダー、何か勘違いしてない？　ってかこの數分の間でどんだけ報錯綜してるのさ……」

「ああ、そうだぜリーダー。確かに俺はキツい一撃をもらったが、ありゃ俺にも原因があってだな……」

「……程な」

ふむ、とヒエンがうなづく。

何だかよくわからんが、誤解は解け…

「お前らは優しいからな、そんな奴らでも庇っちまうんだな」

…てないっぽいな。

「一どこをヤられた？　顔やらは傷が無ぇみてぇだが……目立たない様に服の下を……」

「いやいや、特に酷い事は何もされてないから」

ドレッドもバンダナも、上著をまくりあげて無事な腹部をヒエンに見せつける。

「まさか……バレねぇ様に治療魔法で跡を消されたんだな！？」

「リーダー……相変わらず１度決め込むと融通効かないねー……」

「良い人ではあるんだけどなぁ……」

あれ、もしかしてあの２人、説明諦めた系？

「もうクソプッツン來たぜ！　腕１本じゃ済まさねぇ！　地獄の業火って奴を一足先に味わいやがれ！　『ブレイズカーニバr…」

「何にしてもストップだよリーダー！　村の真ん中で『グレンジン』をフル出力で使ったら、大変な事になっちゃうでしょ？」

「む、ぅ、まぁそれは確かに……」

とりあえず誤解を解くのは無理だと判斷したらしいバンダナ。別の切り口からヒエンを制止する。

騒ぎを聞きつけ結構な人も集まってきている。

ブレイズなんちゃらがどんな技か知らんが、こんな所で炎の魔法をブッ放すのは不味いだろう。

「……仕方無ぇ……」

ヒエンは舌打ち混じりにつぶやくと、その足で剣の柄先を踏みつける。

それに呼応する様に、炎のロープ達はその紅の刃に集約。

その炎塊を発させ、ヒエンは剣に乗ったまま大空へと舞い上がった。

どういう訳か、炎を帯びた剣はそのままふわりと浮遊。

ヒエンは剣を寢かせ、その刃に足を乗せる。

その用法が正しいかどうかは置いといて、完全に剣を足場として使いこなしている。

「おいクソッタレ共。『ジルバの滝』で待ってるぜ」

「ジルバ……？」

「この村から出て、南西の方にある滝だ」

そこで一どうしようってんだ。

……いや、まぁ何となく予想著くけど。

「決闘だ。俺様は、俺様の仲間を傷つけたクソッタレを絶対に許しゃしねぇぞ」

言うだけ言って、ヒエンは剣をスケボーの様に扱い、空中をる。

炎の軌跡を殘し、ヒエンは南西方向へと去って行った。

「だう」

「……何だったんだ、一」

「……よくわかんねぇんだけど……あれ、あんたらのリーダー、なんだよな」

「ああ、悪いねー。リーダーはこう、何て言うか良くも悪くも真っ直ぐな人でさ」

「しっかしまいったな。ありゃ本気の目だったぞ」

呆れた様に頭を抱えるドレッドとバンダナ。

「ああもう、どうすれば良いんだか……リーダーはもう本當、決め付けると頑固だから……」

「……っていうか、そのジルバの滝ってのに行かなきゃ良いんじゃね？」

決闘に応じる義理は無い。

だって、あのヒエンとか言う火の玉野郎は完全に勘違いの下、俺達を敵視しているだけだ。

「いやぁ、リーダーは絶対そんなの許さないと思うよー」

「ああ、あんたらが逃げても、多分地の果てまで追うぜ、あの人は」

「えぇー……」

何かすんごい面倒なのに目を付けられたっぽい。

「戦闘か！　戦闘だな！」

コクトウが何かテンション上がりまくっている。

いやいやいやいや、やってらんねぇって。

あのヒエンってＡ級冒険者なんだろ？

それも炎神なんて稱される程の炎使い。

炎の神様って相當だぞ。

こっちはエセＡ級冒険者と病人と赤ん坊と理しか能の無い魔剣だ。

決闘ってか処刑だろ。

「何だ、またヒエンが何かやんのか」

「決闘らしいぜ、あのカップルと。ジルバの滝で」

「え、勝負にならなそうじゃね？」

「一応あの男の方はＡ級冒険者らしい。病院でナースの姉ちゃんと話してた。見えねぇけど」

「マジか、見行こうかな」

「事は知らんが、ヒエンに絡まれたのが運の盡きだな」

「ああ、あいつ基本バカだもんな。……仏してくれると良いが」

「ポップコーン買ってこうぜ」

何か周囲の村人がふんわり酷い。

「まぁリーダーもし暴れれば満足すると思うから……悪いけど付き合ってあげてくれない？」

「えぇぇぇ……」

「ヤバそうになったら、俺らが絶対に助けにるからよ」

「まぁリーダーだって、生命までは奪いやしないと思うけどね」

「生命さえ無事ならそれで良いって問題じゃねぇぞ……」

こんな事で、指１本すら失いたくは無い。

「それに、リーダーはしつこいよー？」

ここできっちり片を付けとかないと、後々更に面倒な事になるかも知れないと言いたいらしい。

「むぅ……本當に今日のアタシは良いとこ無しだな……」

シングが申し訳無さそうな表を見せる。

まぁ勘違いの元はシングの一撃だし、責任はじてしまうのだろう。

……こういう時こそ、ふんぞり返っててくれりゃ、文句の１つでも言えるってのに……

風邪のせいで弱気こじらせてしおらしくなってるんだろうが、やり辛くて仕方無い。

「……ま、もうこうなった以上、仕方無ぇさ。あんま気にすんな」

そうだ。もうこうなってしまっては仕方無い。自分にも言い聞かせる。

シングが凹んでも仕方無いし、それを更に責め立てても仕方無い。

とりあえず、適當に決闘とやらに付き合って、適當なじで満足してもらうしか無いだろう。

……でも、剣と炎使いか。……一撃が命取りになりそうなんだが……どうしよう。

まぁ、厳しい様だったらドレッドとバンダナを頼りにさせてもらおう。

ジルバの滝。

カナンマ村から南西の森林の中にある大滝だ。

そりゃあもうデカい。

滝の周辺は開けており、小學生の運會くらいなら軽く開けそうなじだ。

滝からびた川の水質はとても良いらしく、川底の砂利の隙間に潛むヤゴまで視認出來る程に澄んでいる。

「……來たなクソッタレ」

川沿いで魚の行を観察していたヒエンが、俺達に気付いて立ち上がった。

その腰には、先程足場として活用されていた紅の剣が納刀されている。

相変わらず、敵意むき出しのお目目をしていらっしゃる。

恐ぇっつぅの。

「ギール、ココット……それに村の連中まで……チッ、ギャラリー有りか、しやり辛ぇな」

俺とサーガとシング以外にも、ここには人影がある。

いざとなったら助けると約束してくれたドレッドとバンダナ。

それと、「ヒエンが決闘するってよ」という報を聞き「面白そ」と集まってきた村人共。

中にはヒエンのチームメイトらしいタトゥーりの連中もいる。

……焼き鳥やらビールやら、完全にスポーツ観戦気取りだよあいつら……人の気も知らないで……

「シング、サーガを頼むぞ」

「當然だ」

マスクを裝備したシングにサーガを引渡し、下がっている様に指示を出す。

「だぼん！　やい！」

やんなら勝てよ！　とサーガからの有難い激勵。

ごめん、俺、ハナっから適當に良いじの一発もらって、戦闘不能になったフリを決め込むつもり満々です。

「あぁん？　んだよ、テメェ１人で闘ヤろうってのか？」

「あぁ。あいつはちょっと不調だからな」

シングはまだ絶賛風邪っ引き。魔法一発で立ちくらみ起こす様な容態だ。

それに、適當に負けて終わらせるんだ。俺１人の方が都合も良いだろう。

「ハッ、病人気遣ってこの俺様に１人で挑むたぁ……クソッタレにも五分の魂ってとこか。それなりに漢気あんじゃねぇか」

「どうも……」

気は進まないが、コクトウの柄に手をかける。

「ウホッ」とか嬉しそうな聲出してんじゃねぇよ全く……

「しぁ見直したぜ」

ニィッ、と口角を上げ、ヒエンもその腰の刀に手をばす。

「こりゃあ、全力で闘ってやる価値がありそぉだ」

「……え゛」

何か、すんごい不吉な言葉が聞こえたのは気のせいでしょうか。

「テメェがただのドクソッタレだったら、相応に嬲り弄んで終わるつもりっだったが……」

ヒエンが、勢い良く抜刀する。

引き抜かれたその紅の刃に引きずられる様に、炎が舞った。

一瞬にして、ヒエンの周囲に豪炎が拡散、その熱で景を歪めてゆく。

「正真正銘……『決闘』をしようじゃねぇか！」

「ちょっ……」

ヒエンの炎が、勢いを増す。

川原の砂利が焦げ付く所か溶解し始めて赤くなってるのは気のせいであってしい。

「『この狀態』での俺様の炎は摂氏１２００℃強！　ま、わかりやすく言えばマグマと同じくれぇだ！　痛みは無ぇ、気付いた頃にはお陀仏だ！」

「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？　ちょっ待っ、マジ待って！」

「うるせぇ！　漢気ってのは１度やると決めたら待った無しだ！」

マグマと同じくらいってお前、アホか。

そんなん、軽く食らっただけで致命傷じゃないか。

軽く一撃もらって負けるという計畫だったのに……

いや、まぁ正直厳しいとは思ってたけどね。

現実を叩きつけられるとね。

ってかアレだね、あいつ俺を殺す事に迷い無いねコレ。

アレで殺す気は無いと言うのなら、あいつは人間の耐久能を過大評価し過ぎてるか、単純に馬鹿かのどちらかだろう。

まぁ、こういう時のためのヘルプマン×２だ。

「お、お２人さん！　ヘルプ！　ヘルプミー！」

「あー……ごめん」

「あの笑顔のリーダーは、止められないわ」

「はぁ！？」

「ヒートアッパーズの鉄の掟」

「リーダーの楽しみは絶対に邪魔しない……という訳で、ごめん」

おいコラ。

「さぁ、行くぜ」

俺がまだ全く心の準備なんて出來ていない。

にも関わらず、決闘開始の合図に代わる様に、ヒエンの聲が響く。

周囲に展開されていた炎がヒエンの両足に集約し、無骨な足甲そっこうを形した。

「『フレイムサーキット』！」

炎の足甲、その踵部分が、ぜる。

その勢いで、ヒエンは高速で空中をる。

「慣らし運転も兼ねて、まずは小手調べからだ！」

「うぉぉぉっふ！？」

反的、かつ効率的に、俺は突進して來たヒエンの斬撃をける。

とんでもない衝撃だ。

それもそうだ、向こうは発の勢いを利用して突っ込んできたんだから。

黒刃と紅刃がつばぜり合いになる。

「痛いっつぅの！　俺っちは盾じゃねぇぇ！　あのおっさんの時にも言ったろクソガキ！」

「うるせぇ！　仕方無いじゃん！　あん時も言ったじゃん！」

「あぁ？　剣が喋ったぁ？　もしかして、魔剣か？」

ヒエンの口角が、更に釣り上がる。

「益々良ぃね、俺様の『グレンジン』と同じって訳だ」

「え……」

ヒエンの足甲が、また発を起こす。

「うぉう！？」

けてられず、俺はヒエンを後方へとけ流す事にした。

というか、流さなければ吹っ飛ばされていた。

発の勢いのまま、猛速でヒエンは後方へと飛んでいく。

「なっ……」

気付く。

ヒエンが空した、その空中。

未だに、炎の軌跡が虛空で轟轟と燃え盛っている。

まるで空中に敷かれたレールの様に、２本の炎の筋が殘っているのだ。

「気を付けろ！　リーダーの『フレイムサーキット』は、しばらく消えない！　あんまり走らせ過ぎると、逃げ場が無くなるぞ！」

「はぁっ！？」

そういう事は先に言ってくれドレッドさん。

「ヒィィィッハァァァッ！」

楽し気な咆哮。

更に足甲を発させ、加速したヒエンがこちらにＵターンして來る。

アレをまたけ流すと、更に炎のレールを敷かれる。

それをくり返す、俺は炎のレールに囲まれて、まともに回避運すら取れなくなってしまうという寸法か。

「趣味悪いぞチクショウ！」

「さぁ、テメェも魔剣の力を見せてみろ！」

テメェ『も』か。

薄々察しはついていたが……

「お前のそれ、魔剣かよ！」

「あぁ、炎の魔剣『グレンジン』！　最高に熱い俺様の相棒だ！」

「厄介だなおい……！」

初めてヒエンの炎を見た時、コクトウが何か知ってる風だったのはそういう事だろう。

あれは同族の力だと、魔剣的な直でじ取ったらしい。

「コクトウ！」

「応よ！」

本當は適當にやって負けるorドレッド達に助けてもらう予定だったが、事が変わった。変わってしまった。

ヒエンには牽制的な一撃を撃ってくれる雰囲気など無い。

あの速度で向かってくる刃に斬られたら、本當に死ぬ。

それで死ななくても、あの炎の足甲で追撃の蹴りとかかまされたら終わりだ。

何やらヒエンが俺への評価を改めたせいで、ドレッド達も手が出せなくなった。

頼みのヘルプも潰えた訳だ。

目論見が甘かった。

ならば、もう手段は１つしか無いだろう。

気は進まないが……

「『イビルブースト』……！」

俺を包む全ての現象が、わずかに減速する。

コクトウの魔剣としての能力、イビルブースト。

俺の能力と神経伝達速度を強化してくれるという。

悪いが、ヒエンには俺やゲオルと同じ地獄を見てもらう。

アレの痛みは知っている。アレを他人にやるのは、本當に気が引けるんだ。

でも、殺されそうな現狀ではそうも言ってられない。

「コクトウ、あいつの魔力量、俺と比べてどうだ！？」

「雀の涙って奴だな。この前のおっさんよりし多いくらいだ」

なら、やれるはずだ。

一撃必殺の奧義、『魔力上限値の拡張』。

まぁ誰かさんは食らった後で普通に徒歩帰宅したらしいが……

ヒエンはあの化とは違うだろう。

砂利を蹴っ飛ばし、俺は突進してくるヒエンに、こっちから突っ込んでいく。

「っ、速ぇ……！？」

咄嗟に紅の刃を構え、俺の斬撃を防するヒエン。

構わん。俺に人を斬りつける趣味は無い。

本命は、柄から離した右手。

この手でヒエンののどこか一部さえ摑んでしまえば……

「っ！」

しかし、それは葉わなかった。

目の前の紅刃から、大量の炎が吹き出した。

俺は手を引き、全力で後方へと跳ねる。

俺を捕らえそこねた炎の塊が、虛空に散る。

「フン、急にきが良くなったな……それがテメェの魔剣の力か」

ヒエンはそう言いながら、何かを警戒しているのか、その場に滯空。

「ところでテメェ、今俺様に何かしようとしたな……」

「……さぁな……」

「とぼけやがるか、まぁ良い。どぉやら、お前の『右手』、何か必殺の切り札カードがあると見たぜ」

中々良い直をしている。正確には右手に限った切り札では無いが。

「お」

その時、俺の傍を通っていた炎のレールが虛空に溶ける様に消え始めた。

どうやら、フレイムサーキットとやらの殘存時間は１分くらいらしい。それでも充分脅威的だが。

しかし、

「あぁん？」

その現象に、ヒエンが何やら怪訝そうな聲を上げる。

「……まぁ良い」

何か気にかかる事がある様だが、今はそれを言及するまでも無いと判斷したのか、また笑みを浮かべた。

「とにかく、萬全を期すなら、その右手をれさせなきゃ良いってだけの話だ」

來るか、先程２回撃とうとして２回とも邪魔された、おそらく炎のロープによる中・遠距離攻撃。

ブレイズカーニバなんちゃら。

だが、イビルブースト適用狀態の俺なら、躱せるはずだ。

あの炎の足甲の移速度よりスピードがし増す程度の攻撃なら、充分に掻い潛れる。

「さぁてグレンジン、そろそろ溫まって來たか？」

不意に、ヒエンは己の持つ魔剣へと語りかけた。

「イエス、マスター。準備萬端なのです」

淡々と応える聲。炎の魔剣グレンジンの聲だ。

「んじゃ、小手調べは終わりだな」

ああ、そういや最初に斬りかかって來た時にそんな事言ってたっけー……

ってちょっと待て。

小手調べって、軽く調子を見る的な意味の言葉だった様な気が……

「『これ』を使うにゃ、ちょっと慣らし運転が必要だったんでな」

「て事は……」

「こっからが本気の本気、超本気って奴だ」

その魔剣、グレンジンの鋒が、真っ直ぐに俺へと向けられる。

ヒエンの周囲で踴る炎が、渦を描き始めた。

ここら一帯の気溫が跳ね上がる。魚や鳥達が、一斉に避難を開始する。

何かが、起きようとしている。その前兆である事は、充分に理解できた。

「俺様とグレンジンの『魔剣奧義』……とくと見やがれ」

「魔剣奧義……！？」

ちょっと待て、それって……

「グレンジン、『魔剣融合ユニゾンフォール』」

轟音が響き、炎の柱が、天高くまで舞い上がる。

雲を貫き、太を掠めるのではないかと思える程、高く、遠くまで。

柱は、すぐに崩壊を始めた。

その柱の中から現れたヒエンの手に、あの魔剣は存在しない。

全には、皮と同化した様な紅に輝く裝甲。その裝甲の味は、あの魔剣の刃とほぼ同じ。

足には先程よりも一回り大きくなった炎の足甲。背面には、紅の棘がいくつも連結して構された様な外観の尾が生えている。

「『紅煉煌帝グレンカイザー』」

大きく広げたその両手も、紅の裝甲で包まれていた。

その鋭い指先から、炎が溢れる。

れた全てを一瞬で塵として消し飛ばしてしまいそうな、紅い豪炎だ。

「２０００℃を優に越える炎だ。れたら最後、消し炭１つ殘ると思うな」

その炎を、ヒエンは己の全に隙間無く纏わせる。

あっという間に、人型の炎塊の完だ。

「ちょ……」

魔剣奧義とかユニゾンとか、聞きたい事が一気に溢れ出てきた訳だが、それどころじゃねぇ。

アレじゃあ、例え接近できてもれられやしないじゃないか。

れようと手をばしたって、ヒエンのにれる前に、炎の鎧に焼き消されてしまう。

つまり、魔力上限値拡張が、行えない。

「行くぜ、こっからが、決闘の本番だ」

俺は今、勝機を見失った。

そんな俺に対し、炎の塊が、拳を振りかぶって突っ込んできた。