父譲りの巨を誇る魔人。

長は２メートル６１センチもあるが、年齢的にはれっきとした。

某魔剣豪たんとは完全なる逆パターン。

そんなの名は、シェリリア。親しい者は、彼をシェリーと呼ぶ。

シェリーは、デヴォラの屋敷のあるダンジョンの間近の街、マカジで生活していた。

いわゆる出稼ぎ労働者であり、今は亡き父に代わり、故郷の田舎で暮らす母と弟のため、日夜懸命に働き続けていた。

父を失い、貧しさにぎ、青春を労働に捧げている現狀は、確かに辛いと思う事は多い。

でも、そればかりでは無い。

バイト先であるパン屋のおじいさんは、まるで孫の様に可がってくれる。常連さんとの會話も楽しい。

アパートのお隣さんは凄い魔法使いで、ちょっとしたきっかけから親しくなり、暮らしに役立つ魔法やを守るための魔法を教えてくれる仲になった。

獨り暮らしは確かに寂しいけれど、毎日寢る前に家族と通信魔法でお話もできる。

近所の子供達とも仲良くなった。

とある雑貨店のお姉さんは、目の保養がどうとかよくわからない事を言って頻繁に飴玉をくれる。

不幸な事も多かったかも知れない。

でも、彼はその不幸に屈する事は無く、嘆こうともしなかった。

嘆く暇を使って、懸命に幸せを摑もうと足掻いてきた。

そうしているに、小さな幸せが溢れる生活を手にれつつあったのだ。

しかし、世界は彼に追い討ちをかける。

彼の弟が、病に倒れた。

手をすれば治る病気ではあるものの、放っておけばまず生命は無いと言う。

ギリギリの賃金で生活していたシェリー達に、莫大な手費や院費など、捻出できるはずも無い。

だからシェリーは、決意した。

Ａ級冒険者になるんだ、と。

Ａ級冒険者手形さえあれば、その厚遇処置で醫療費はかなり安くなる。ローン支払にだってしてもらえる。

しかし、冒険経験なんて無いシェリーがＡ級ダンジョンに挑むなど、自殺行為でしかない。

でも、行くしかない。

父の鎧にを包み、隣人から教わった魔法だけを頼りに、彼は生命賭けのダンジョン攻略へと乗り出す事になる。

例え無謀だとしても、生命を賭けるだけの理由が、彼にはあるから。

「うぶふぅ……な、何よ……別にぃ……泣いてないし……」

「お嬢様よ、ティッシュはあるから、俺のタキシードに鼻水付けんのはやめてくれや」

ベニムは溜息混じりにキリカにポケットティッシュを差し出す。

キリカはそれをけ取ると、勢い良く鼻をかむ。

この景だけ見ると、本當にただの小學生である。

「若いのに苦労してきたんだんだな……本當、本當に、頑張ってる……お前は頑張っている！」

「ど、どうも……」

どうやら、重歩兵さんことシェリーの恵への僻みは、同の涙で綺麗さっぱり流された様だ。

シェリーはシェリーで「何で私、こんな子供に『若いのに』とか言われてるんだろう」と引っかかりを覚えているじだが、空気を読んでいるのか、口にはしない。

「だから、私は何としてもこのダンジョンを……」

「まぁ、それは無理だ」

未だに涙ボロッボロなキリカだが、冷靜な分析で彼の言葉を遮った。

「お前の実力では、ここから先へ進むのはほぼ不可能だ」

「…………わかってます……でも……」

「生命を賭ければどうにかなると思ってるなら、大間違いだ」

「……っ……」

「何故、目の前のモノにすがろうとしない？」

「え……？」

キリカはその小さなに自の手を當てると、

「お前がむのなら、私達が助力しよう、と言っている」

「でも……」

「生命を賭ける覚悟があるんだ。くだらないプライドや抵抗観念なんぞに縛られる事は無いだろう」

「この子の弟の醫療費を負擔する、という事でよろしいですかい？」

この屋敷の會計管理でもしているのだろうか、やれやれと言ったじでベニムがキリカに確認を取る。

まぁ呆れているじではあるが、肯定的な雰囲気だ。ベニムとしても、異論は無いのだろう。

「それでは本的解決にならない」

「本的？」

「私に考えがある」

そう言うと、キリカは傍観者と化していた俺に視線を向けた。

「ロマン、修行を始める前に、もう１仕事してもらうぞ」

「で、何でロマンとシングちゃんとベニムさんの３人組で、『朝を嫌う林ディープナイト』を攻略するって話になった訳？」

フロントホールで出発の準備を終えた俺・シング・ベニム、そしてシェリーに、ランドーがそんな質問をぶつけてきた。

ランドーの質問ももっともである。

「本的な問題を解決するためだとさ」

「本的？」

「お嬢様は、この巨人っ子の生活苦そのものを解決してやりたいんだそうだ」

手っ取り早い話、Ａ級冒険者になっちまえば生活苦なんてまずありえない。

その気になれば國からの援助金だって利用できる、それがＡ級冒険者だ。

Ａ級冒険者手形を持っていれば、國に安定の生活を保証されると言っても過言では無い。

「だから、俺とロマン達が先行してめぼしいモンスターを叩き潰す。そうすりゃ、この巨人っ子は難なくダンジョンをクリアできるって寸法よ」

ベニムの説明を聞き、「ああ、そゆ事」とランドーは納得。

俺らと一緒にシェリーも行ければ一番イイのだが、チーム攻略だと手形が発行されないので全く意味が無い。

だから俺らが先行して、というちょっと面倒なじの計畫となっている。

「あの、本當に、ありがとうございます！　ここまで助力いただけるなんて……」

「ま、気にすんなって」

俺もベニムもシングも、シェリーの境遇に何もじなかった訳では無い。

手助けができるのなら、助けてやりたい。

そして助けられるんだ。なら助けるだろう。

むしろ見捨てたら後味が悪い。

余計な後悔は背負い込みたく無い。

「だっぷい！」

さぁ行くぜ！　とサーガが勢いよくぶ。

「あ、お前はユウカに預かってもらうから」

「ぷぁいっ！？」

え、マジで！？　って、そらそうだろ。

これから俺達が向かうのは、Ａ級ダンジョンの奧地だ。

ベニムがいるし大丈夫だとキリカは言っていたが、萬が一という事もある。

サーガを連れて行く訳にはいかない。

「うー……」

「そう唸るなよ……」

俺から離れたく無いってのもあるだろうが、冒険にも興味があるんだろう。

子供特有の恐れ知らずの好奇心って奴か。

でも、俺はこいつを連れて行く訳にはいかない。

連れて行けるなら連れて行きたいが、いざという時、こいつを必ず守れると保証できる程、俺には実力が無い。

ゲオルくらい強くなれば、赤ん坊連れでもＡ級ダンジョンを無事攻略とかできるんだろうが……

「サーガ、頼む。俺がいつか、お前を連れてても安心してダンジョンにれるくらい強くなるまで、辛抱してくれ」

「…………ぶ」

絶対だぞ、か。

「ああ、約束だ」

まぁ、今後どんだけ強くなろうとダンジョンに挑む気なんぞ無いがな。

「……うい」

わかったよ、と納得してくれた。

うんうん、本當、大切なとこでは聞き分けが良い。

良い子だ、本當に良い子だ。

黒葉の森。

またこの森にる事になるとはな。

気は進まないが、ベニムは相當強いらしいし、シングも今日の調は萬全。

それに、俺だって一応、Ａ級冒険者であるヒエンと戦って引き分けに持ち込めるくらいの実力はあるんだ。

このメンバーなら、きっと大丈夫なはずだ。

まぁ一応神様に祈っておくがな。

「そろそろモンスター避けの効果領域を抜けるぜ」

気を引き締めろ、とベニムが俺とシングに注意を促してきた。

言われんでも気なんぞ抜かねぇ。

「クキキキ……久々に戦闘の予だぜ……！」

「活き活きしやがってこの野郎……」

まぁ今朝「闘いてー」と愚癡ってたばかりだからな。

コクトウに取っちゃ、シェリーの存在は渡りに船だったわけだ。

「ところでベニム、お前は丸腰の様だが、大丈夫なのか？」

「メイドちゃんだって丸腰じゃん」

「シングだ。アタシは魔法戦闘がメインだからな。だがお前は魔力が多い訳でも無い、魔法戦闘特化という訳でも無いだろう」

「魔力が…って、わかんのかい？」

「アタシの目は特別だ。魔力を視覚で認識できる」

ああ、そういやそんな事を隨分前に言ってたな。

すっかり忘れていた。

「まぁ、別に隠す事でも無いから良いけど」

ベニムがポケットから取り出したのは、小さなストラップ。

銀の大剣を模したストラップだ。

「いわゆる魔法道って奴だよ、俺の武はな」

ああ、俺達がゴウトから借りたエナメルバッグと同じ、超常便利アイテム。

「こいつは『蛇腹の剣』。俺が贔屓にしてるモンだ。魔剣の贋作レプリカだな」

「レプリカ？」

「『元』が全く違う。こいつは単なる剣に『魔導機構マジックチューナー』を組み込んで、小型化＆能力付加を施しただけのモンだが、魔剣は…」

その言葉を遮る様に、し離れた場所から大きな獣の鳴き聲が上がった。

「！」

まるで狼の遠吠えだ。

「グレムキャットだな」

「グレムキャット？」

「この森の至る所にいやがる貓助だ。黒くて３つ目でムキムキ。貓だが可げは無ぇな」

「ああ、あの山貓……」

「ロマンは知っているのか？」

「おう、思い出したくは無いけど」

「？」

あの山貓は、「で森を駆けずり回った」という忌まわしい思い出とセットで記憶されている。

「今の遠吠えは、グレムキャットの警戒音って奴だ。近くの仲間に、逃げろっつってんのさ」

「それって……」

「ああ、どうやら、向こうに大がいそうだな」

と言って、ベニムが先頭を切り、遠吠えの方へ。

うん、俺らの目的は、ゴールまでの進路に現れる強いモンスターを片っ端から戦闘不能にする事だもんね。

そりゃ向かうよね。

「ヒィウィゴゥッ！　蛇腹の剣！」

白銀の刃が、闇を切り裂き、蛇行する。

自在、かつ蛇の様にらかに虛空を這い回る魔法の刃。

それが、ベニムの贔屓にしている魔法道、『蛇腹の剣』。

その刃が狙うのは、全長３メートル近くある巨大な牛型モンスター。

頭部は確かに牛そのものだが、の形態は人間のそれに近い。

ミノタウロスを想像してもらえるとわかりやすいかも知れない。

全に赤みの混ざった黒い皮を纏っている。

蛇腹の剣はそのミノタウロスの全を斬りつけながら巻き付き、最後に笛を抉り貫く……かと思いきや、その頭を思いっきり剣の腹でぶっ叩いた。

脳震盪を起こし、ミノタウロスは泡を吹きながらブッ倒れる。

「『ブルケイオス』、ま、この森じゃ強い方のモンスターだな」

蛇腹の剣を元のストラップサイズに戻し、軽くベニムが言う。

余裕綽々、格ゲーならパーフェクトゲームって奴だ。

……これ、俺とシングの出番無くね。

「さて……」

ベニムが取り出したのは、５本の紐の端を束ね合わせた。

紐で作ったヒトデってじだ。中央にはスイッチの様な小さい出っ張りもある。

ベニムはそれを卒倒しているミノタウロスことブルケイオスへのに押し當て、スイッチの様なを押した。。

ヒトデ型の紐は、瞬時にび、ブルケイオスの巨を縛り上げる。

しかも亀甲縛りだ。中々マニアックである。

「『スタフィッシャバインダー』。５時間後には魔力電池が切れて、自で解ける」

程、こいつで拘束して、しばらくけなくなっていてもらうって訳か。

「魔力を注がれると簡単に解けちまう仕様だから人間とかには使えねぇが、モンスター相手なら問題無く仕事してくれる。さ、次行くぞ」

「お、おう」

「ちょっと待て、何か來…」

シングが言い終わる前に、異変は起きた。

何が起こったかはわからない。でも、異変が起こった事だけは明らかだった。

だって、ベニムが何の前れも無く、吹っ飛んだのだから。

「が、ぁっ！？」

「ベニ…」

ベニムの名を、呼んでいる場合では無かった。

俺のにも、衝撃が襲いかかる。

「っ、はぁ……！？」

重い。まるで、巨大な鉄球と正面衝突した様な衝撃。

全、特に腹の中が軋む。

余りにも突然過ぎる衝撃に、俺は抗う事もできずに吹っ飛ばされ、木に背中をぶつけて止まる。

「ご、ぁ……っ……な、にが……！？」

腹の中もだが、背中も無茶苦茶痛い。

骨とか折れてないかこれ、と心配しちゃうくらいには痛い。

マジで何だこれ。

あ、でも何かこんなじの経験前にもあった気がする。

そうそう、サーガと初めて會った日、サーガの抱っこ要求を拒否った時だ。

あの時、サーガに衝撃魔法をぶつけられたあのじとデジャ…

「ロマン！　何をボーッとしているんだお前は！？　け！　そいつは追撃する気だ！」

シングのぶ聲。

それと同時に、シングの手がり、青白いの弾丸が出される。

しかし、その弾丸は何も無いはずの虛空で、かき消された。

「っ！？」

何だ、今の現象は。

そこに、何かいるのか。

訳がわからない、が、混している場合では無い。

シングの言っていた通りなら、追撃が來る。

痛むを無理矢理にかし、俺は転がる様にその場を離れた。

紙一重のタイミングで、俺がもたれ掛かっていた木が、砕される。

「っ……」

まるで、トラクターに追突されたかの様な、豪快なへし折れ方だ。

相當な一撃を與えなければ、あんな折れ方はしないだろう。

何が起きている？　混する俺の目の前で、それは唐突に姿を見せた。

「え……」

まるで塗裝が剝げ落ちるかの様に、しずつ、その赤黒い巨がその場に現れる。

「……なっ……」

「ご、ふぉ、もぉぉぉぉぉぉおぉぉおおぉぉおおおおお……」

地鳴りの様な低いうなり聲。

その主は、赤黒い皮を纏った、ミノタウロスの様な巨大モンスター。

かなり貓背だが、直立させれば全長５メートルにはなりそうだ。

筋の塊の様なたくましい。雄々しい剛角。

ブルケイオス……にしては、さっきの奴よりも大分強そうなんですが。

個差、と言えるレベルの差では無いぞ。何か背中に用途不明のトゲトゲとかも生えちゃってるし。

だが、別種と言うには類似點が多過ぎる。

いや、そんな事よりもだ。

こいつは今、どこから現れた？

「もぉああぁあぁぁぁ……」

鈍い聲を上げ、そのブルケイオスは全を震わせ始めた。

すると、信じられない現象が起きた。

ブルケイオスのが、けていく。

３秒も経つと、その巨は完全に見えなくなってしまった。

「……おいおい……！？」

明化できる巨大モンスター？

久々の戦闘で、これはちょっとハード過ぎやしないか？

デヴォラの屋敷、正門前の黒草原。

鎧を全に纏い、シェリーは出発の時を待っていた。

その隣にはユウカと魔パンダのヘルもいる。

ロマン達先行部隊が出て１時間が過ぎたら出発する様に言われている。

「皆さんに迷かけてしまって、申し訳無いです」

「大丈夫、多分、皆ノリ気だから」

まぁ気にしないで、とユウカはシェリーの腰を軽く叩く。

気分的には肩を叩きたかったが、屆かないは仕方無い。

「しっかし、俺よりデカい人間なんて初めて見たぜ」

「私も、喋るパンダさんは初めて見ました……でてもイイですか？」

「顎の下を優しく頼むぜ……ほふぅ、こいつぁロマンに負けず劣らずの技巧派ぁぁぁん……」

「それにしても、こんなダンジョンで暮らしてるなんて、すごいですね。あんなモンスターまでいるのに……」

「まぁ、キリカちゃんとかマコトが頑張ってるから」

「おふふ、おふぅ……あ、ところでシェリーさんとやらよぉ……お前さんは、一どんなモンスターにやられちまったんだ？　あふぅん」

「私は……『魔法を使うブルケイオス』に、すなく……」

「魔法を使うブルケイオス？」

ユウカが眉をひそめる。

そんなブルケイオスがいるなんて、聞いた事が無い。

「もしかして……魔獣種……？」

だとしたら、とんでもないイレギュラーだ。

突然変異である魔獣種のポテンシャルは、未知數。

「……大丈夫かな、ロマン達」

まぁ、案外どうにかなるかな、とユウカは結論を出した。