「覚悟は良いか？」

キリカに連れて來られたのは、北側にある大部屋。

家や小は一切無い、ただただ広いだけの部屋だ。

多暴れても問題無い、そんなじである。

「修行中、が意に反して暴れだす事があるからな。ヒエンの時の様に」

棒キャンディを口の端にくわえながら、キリカが不敵に笑う。

「い、一何させる気だよ……」

危険だからサーガは置いてこい、と言われたので、今この部屋にいるのは俺とキリカ、そしてコクトウだけ。

「まぁ、お前達次第では、何事も無く、すぐに終わる。早ければ、今日中にでも『魔剣融合ユニゾンフォール』は會得できるはずだ」

「え……そんな簡単なのか？」

「言っただろう。簡単かどうかはお前達次第だ」

そう言って、キリカはしだけ腕を振るった。

「『神無カムイ』、抜刀……」

「っ……！？」

「ああ、怯えるな。お前に対して『敵意』は無い」

怯えるな、って無理な話だ。

だって、俺自、今何に戦慄したのか、わかっていないのだから。

本當に、その覚は唐突だった。

キリカが腕を振るった瞬間に、何かが起した。それだけはわかる。

でも、『目に見える』変化は何も起こっていない。

なのに、何故だ。

全に刃を添えられている様な、そんな生命の危機をじてしまう。

指１本かす事ができない。

全から、嫌な汗が滝の様に溢れ出る。

「一、何したんだよ……！？」

「カムイ…私の魔剣を抜刀しただけだ」

抜刀……？　お前は、剣なんて持って無いじゃないか。

「まぁ、お前には見えんだろう。カムイが見えるのは、カムイと『同じ次元』に到達した魔剣と、その主のみだ」

「……クソッタレ」

コクトウも、この謎の威圧に圧されているらしい。それ以上何も言わない。

「カムイにはいくつか能力がある。その１つを使い、魔剣奧義を手早く會得してもらう」

「能力…？」

息苦しい。どんどん圧迫が増していく。

これが、魔剣豪の魔剣。見えすらしないのに、そこに存在するかも不確かなのに、あらゆる者を圧倒する。

見た目がだからと言って、侮ってはいけない、それを思い知らされた瞬間だった。

「お前、今何か失禮な事を考えなかったか？」

「い、いやいや、全然……」

「なら良い。では、行くぞ」

「え、行くって？」

「お前を斬って、その魔剣の中に飛ばす」

「は？」

「安心しろ。カムイの刃は、私の視界に映る全てに屆く。気を遣ってこっちに寄って來る必要は無いぞ」

「いや、距離があるのにどうやって斬る気なの的な疑問じゃなくて……」

斬って、飛ばす？　しかもコクトウの中ってどういう……

「ああ、最後に、『何をすべき』かを伝えておく」

「？」

「その中で出會う、魔剣の『元となった魂』に、忠誠を誓わせろ、心の底からな。それだけでいい」

「誓…ちょっと待て、もうちょい詳し…」

「魔剣がお前に忠誠を誓い、その心の深淵へと踏みる事を許した時……お前は魔剣と１つになれる」

その言葉を最後に、俺の意識は暗転の中へと消えた。

「え？」

気付けば、暗い部屋の中にいた。

とても暗い。それに埃っぽい。

軽くを起こしただけで３つは蜘蛛の巣を破壊してしまった。

「うわっぷっ！？　蜘蛛の巣！？　って、ここどこだよ！？」

「あぁん？　何でここに居やがる？　クソガキ」

「コクトウ？」

聞きなれたコクトウの口調。でも、何故だろう。その聲には、違和があった。

何か、ヤケに的な……

「え……」

聲の方に振り返ると、そこには、黒いシーツで覆われたオンボロベッドが１つ。

その上に、聲の主は座っていた。

まるで炎の様に揺らめく長い黒髪。漆黒のドレス。深海の様な底の知れない瞳。吸鬼の様な鋭い八重歯まで生えている。

「……程な、本當に、俺っちの中に飛ばされたって訳か」

そのの口のきに合わせて、コクトウの口調と全く同じ聲が響く。

いっこく堂もびっくりの腹話…ではない。

「……？　どぉした？　何フリーズしてやがる？」

「…………コクトウ？」

「ああ、見りゃわかんだろクソガキ」

いや、わかるか。

俺が知ってるコクトウは両刃の黒剣だ。

今のお前は、ただただ妖艶な、ミステリアス系のお姉さんではないか。

「……ってか、お前……だったの！？」

「男だ、って１度でも言ったか？」

あ、確かに。

「第一、もう魔剣に『なった』以上、『生前』の別なんざ関係無ぇしな」

「……生前の、別？」

「……あぁ、そういや、テメェは魔剣の事をほとんど何にも知らねぇんだったな」

やれやれ、とコクトウを名乗るは面倒くさそうに溜息。

黒炎の様な髪をかきあげ、不敵に笑う。

「魔剣ってのは、『魔』ってモンの生まれ変わりなんだよ」

「魔の、生まれ変わりって……待て、まず魔って何だよ？」

コクトウの言うニュアンス的に、ただ単に「魔法使いの」って訳じゃないだろう。

「魔ってのぁ、人間『だった』化の総稱だ。『斷魔法』ってモンの中でも一段とえげつない極限の斷魔法に手を出し、魔導の深淵に落ちた奴の事さ」

クキキキ、と聞きなれた笑い聲をもらすコクトウ。

「まぁ、斷とされる魔法に手を出して、世界の理法に逆らう程の力を得る訳だ。當然罰ってモンが待ってる」

そう言って、コクトウは指を２本立て、俺へと突き出した。

「魔がける罰は２つ。１つは、ガキを産むと…いや、これは今関係無ぇか」

「？」

「もう１つの罰ってのが、魔剣への転生だ」

「それが、罰……？」

「そらそぉだろ。知識記憶だけを殘して、自分だけじゃ大した事のできねぇ、誰かの『道』に生まれ変わるんだぜ」

「知識記憶だけって事は……」

「あぁ、言語だのの知識は殘ってるが、生前の俺っちがどんな奴で、どんな経緯で魔になって、どんな奴とツルんで、どんな風に死んだかは覚えてねぇ」

ただ、自分が魔だったという記憶だけを殘し、自由の効かない剣という存在に生まれ変わる。

自由を失い、ただ誰かに振るわれる道にり果てる。

それはきっと、俺には想像すらできない苦痛をじる事だろう。

だって、自分が犯した罪がどんなか、どうしてその罪を犯したのか、その罪を犯した事で得られたは何か、

それらを全く覚えていないのに、罰をけ続けると言う事だろう？

に覚えも無い罪狀を突きつけられ、何もわからぬまま、理不盡とも思える狀態で拘束される。

辛いに決まっている。

「まぁそれはそれとして、ほれ、おっぱいボローン」

「どぅっ！？　いきなり何してんのお前！？」

コクトウは突然ドレスの元を引っ張り下げ、その満でナイスなを出させてきた。

俺は咄嗟に自分の手で目を覆ったが、ちゃんと指の隙間から視界を確保する。

「テメェ、今俺っちに同しよぉとしたろ？　そぉいうのは免なんでな」

「だからってを見せるか普通！？」

「クカッ、こんなモンの１つや２つで狼狽しやがって、本當にけのねぇ野郎だ。ほれ、押し付けてやろうか？　ほれほれ」

「やめろや！　いや、時と場合によっては是非ってじだけども！」

そう、今はそんなサービスシーンや小ボケをしている場合では無いのだ。

だからさっさとをしまえ。

「同すんなっつぅならしねぇよ。本題だ」

「本題、ねぇ……」

ドレスの元を直しながら、コクトウは小さく溜息。

「いいかコクトウ、俺がここに飛ばされたのは、魔剣奧義を會得するためだ」

「俺っちも聞いてたっつぅの。俺っちに忠誠を誓わせる、って話だろ？」

「そうだ」

まぁ、それだけで良いってんなら簡単だろう。

だってこいつは、この修行に肯定的だった。

奧義習得後のゲオルとの闘いが待ち遠しいはずだ。

なら、さっさと忠誠を誓ってくれるはず……

「……無理な話だな」

「え……」

「無理なモンは、無理だ」

「何で…お前、ゲオルと闘いたいんだろ？」

「ああ、そぉだな。すこぶる闘いてぇよ」

「なら……」

「それとこれたぁ、話が別だ」

コクトウの表から、笑みが消える。

純粋な呆れ、そんなじの表。

冷たい視線。

「口先だけの忠誠なら、いくらでも誓ってやるさ。俺っちはテメェが嫌いじゃあ無ぇからな。助力できるモンならしてやっても良い。でもな、あのチビは『心の底から』っつってたろ。そら無理だ」

「心からは、誓えないってのか……？」

「ああ、その通りだ。だって、テメェは…」

そこまで言って、コクトウは口を噤んだ。

「……？」

その表は、何故か、とてもくじられた。

ワガママを言いたい所を必死に堪える子供の様な、そんな表なのだ。

「……もう、この話は終わりだ。魔剣奧義は諦めて、別の道を探せ」

「はぁ！？　待てよコクトウ！　おま…っ！？」

何だ……！？　俺の周りに、何か黒い渦が……！？

「俺っちがテメェがこれ以上ここに居る事を拒んだからな、ここから掃き出されるんだろ」

「拒んだって……待てよコクトウ！　何で急に別の道を探せとか……」

「……テメェにゃ、死んでも言わねぇ」

「コクト……」

び終わる前に、俺は黒い渦に飲み込まれた。

そして、

「あら、隨分早いお目覚めだ」

元の部屋に戻った俺の目の前には、油のマジックペンを持ったキリカ。

「落書きしてやろうかと思ったのに」

「…………」

「……ふぅん」

どうやら、俺の様子を見て、キリカは悟った様だ。

俺が、コクトウに忠誠を誓わせる事ができたか、否か。

「ファーストコンタクトは失敗したみたいだな。それも、手酷い洗禮をけたと見た」

「……手酷いっつぅか……」

腰のコクトウは、何も言わない。

「何でだよ……」

お前は、俺を認めていない、ただそれだけの事なのか？

……違う、何かが、違った。

コクトウは、何か、とても重大な本音を押し殺している様に見えた。

不安を隠し、願をねじ伏せていた。そんな表だった。

「コクトウ……一、何があるってんだよ……」

「……言っただろ」

靜かに、コクトウは答えた。

「テメェにゃ、死んでも言わねぇ」

暗く、薄汚れた部屋の中。

コクトウは、１人ベッドの上に佇む。

「……テメェ、言ってたよな、テメェの元居た世界は平和で、剣なんぞ無用どころか、持ち歩く事すらできねぇって」

前に、ロマンはそう言っていた。

それが、ロマンの帰るべき世界。帰りたい世界。

「つまり、テメェが元の世界に帰るなら、俺っちを捨てざるを得ないって事だ」

きっと、ロマンはコクトウをこの世界に置いて行くつもりだったろう。

この世界で誰かに使ってもらえる方が、気盛んなコクトウに取っては幸せだろうとか、思っていたはずだ。

それに、捨てるとかでは無く、誰かに譲り渡し、代わりに面倒を見てもらおう、って覚だろう。

でも、コクトウからすれば、それは『ロマンに捨てられた』も同然なんだ。

例え連れていってくれるにしても、そんな世界じゃ、コクトウは倉庫かどっかの隅っこで、埃を被って忘れ去られていくだけだろう。

そんなの、コクトウには耐えられない。

「……考えてみろよ。テメェはよぉ……自分をいつ捨てるともわからねぇ奴に、本當に心の底から、忠誠を誓えんのか？」

協力できるなら、してやりたい。

心からの忠誠くらい、誓ってやりたい。

心底ロマンに傾倒できるくらいには、コクトウはロマンの事を認めている。

ロマンの事が、大好きだと言っても良い。

「……テメェが嫌いじゃ無ぇからこそ、俺っちはテメェが許せない。忠誠なんざ、誓える訳が無ぇ……」

そう、誓える訳が無い。

何故なら、

「『テメェと一緒に居てぇ』って気持ちが、邪魔をすんだよ……！」

この話をロマンにしたら、ロマンは絶対に苦しむ事になる。

理由もわからず拒絶されるよりも、酷い葛藤に襲われる事になるだろう。

家族や友人のいる世界に帰りたい気持ちは、偽れないはずだ。

そして、帰りたいという気持ちがロマンにある限り、コクトウは心の底からの忠誠なんて、誓えない。

どれだけ誓ってやりたいと思っても、深層意識の「離れたくない」と言う本音が、邪魔をするのだ。

ロマンは、選択を余儀なくされてしまう。

魔剣奧義習得のために元の世界への未練を捨て去るか。

元の世界に帰る事を諦めずに奧義習得以外の道を探すか。

「テメェが苦しむ姿を見るなんざ、まさに見るに耐えねぇって奴なんだよ」

ロマンは、元の世界に帰るべきだ。

待っている者が、たくさんいるだろうから。

だからコクトウは、できるだけ葛藤しないで済む様に仕向けた。

「……悪ぃな、クソガキ」

きっと、険しい道になるだろう。

なくとも、簡単な道では無いはずだ。

「でも、テメェなら、乗り越えられるだろ？」

俺っちだって、見守ってやるよ。

別れが訪れる、その日までは。

「見ツケラレナカッタ！」

「本當ニゴメン！　イザラ、怒ラナイデ！」

「大丈夫、怒ってないわ」

の優しい聲に、ぬいぐるみのクマとウサギはホッとをで下ろす。

「最初から、そう簡単に見つかるとは思っとらん」

続けて響く、厳格そうな老人の聲。

「ですね。ウワサ通りの代であれば、そんなザルな管理をされているはずがない」

紳士的な青年の聲も加わる。

「ジャア何デ探シニ行カセタンダヨ！」

「ソーヨソーヨ！」

「こら。どの道、邸の構造を知る必要はあったの。だから、あなた達にそれを探ってもらうついでに、あわよくば、って事だったの」

「ソウダッタノカ」

「イザラ、賢イ！」

「私の提案じゃないけど……」

「とにかくじゃ」

ぬいぐるみとの會話を斷ち切る様に、老人が口を開く。

「何としても、『伝説の魔剣』は手にれる」

「そして、『アリアトさんの魔法』を完させる」

「……では、いつ行するか、だな」

「我々の目的は、『魔剣豪に取っての重要人』であれば誰でも良い。何も『魔剣豪本人』と対峙する必要は無い」

「ナラ狙イ目ハ明後日ダ！　俺達見タゼ、魔剣豪ノスケジュールカレンダー！」

「明後日カラ５日間、外出ッテ書カレテタ」

ぬいぐるみ達が自慢げに報告する。

「なら、明後日の夜、ですね」

「…………」

「どうしました、ミスターゼア。し釈然としない様子ですが」

「……いや、何でも無い。他の者に伝えろ。ボスの手を煩わせるまでも無い。我々だけで決めるぞ」

「期待してますよ皆さん。僕は戦闘向きじゃないので、朗報を待っています」

「……よく言う。やり様によっては、お前の魔法がこの中の誰よりもえげつないだろう」

「いえいえ、持ち上げすぎですよ、ミスターゼア。それに、僕が出ない、出るべきでない理由は他にもあります」

「ふん、いつぞやの『要の役割』とか言う話か？」

「ええ。フィクションの中で、組織のボスや、重要人が戦線に出るのは必ず最後。それは意味の無い勿ぶりなどでは無く、役割の問題です」

ボスや、重要な役割を擔う人がいなくなれば、組織というは大抵の場合、瓦解する。

下っ端だけが殘った所で、組織を維持する事はできない。

要が欠ければ、當然崩壊が始まる。

「僕はボスではありませんが、『要』です。無いとは思いますが、萬が一に僕が倒れる様な事があれば…」

「わかっとるわ。『セーフティ』が使えなくなる、じゃろ」

その通り、と青年はニッコリと笑う。

「では皆さん、頑張って來てください。『世界征服』のために」