「１日の汗を流しましょー、だばだばだー」

「何だその歌は……」

ユウカとキリカ。

長があべこべなじの姉妹が、生まれたまんまの姿で堂々と浴場を突き進む。

広い湯船には先客がいた。

アリアトだ。

頭の上にタオルを乗っけて湯船を存分に堪能している様子。

普段はメイド組とまとまって浴するのだが、今日はタイミングを逃してしまったらしい。

「…あら、お嬢様セット」

「一緒くたにするな」

全く……と溜息を吐きながら、キリカはシャワーの方へ向かう。

ユウカは迷うこと無く湯船へと進む。

「おいユウカ。湯船にる前にはシャワーを浴びろと何年通しで言わす気だ」

「キリカちゃんが飽きるまで？」

「舐めとんのか！」

「……本當、どっちが姉でどっちが妹だが、わかんないわね」

キリカの発言は大姉らしくしっかりしているのだが……

アリアトはもう、何度もキリカがユウカにおちょくられる所を目の當たりにしている。

姉が妹に全力でおちょくられまくる姉妹なんて、かなりの珍例だろう。逆ならそう珍しくは無いんだろうが。

「何を言っているんだ。どう見ても私が姉だろうが」

「「…………」」

「の辺りを見て無言とかやめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

打ち合わせをした訳でも無いのに、ユウカとアリアトはキリカのその実にクライミングが難しそうな部を見てから、２人そろって黙禱を捧げる。

アリアトに至っては黙禱中にで十字を切るおまけ付きだ。

アリアトのさっきの発言は、何も「ユウカがキリカをおちょくる様」だけを指していた訳では無い。

児型の姉と恵まれている部類の型の妹って事で、外見的なギャップも含めて、「どっちが姉でどっちが妹かわからん」と言ったのだ。

「……まぁ、アレよね。姉よりバストサイズ的に優れた妹なんて、世の中ごまんといるわよ、多分」

「そうだよ、それに、キリカちゃんは確かにバストサイズ的な意味ではアレだけど、頭の良さとか、私よりもずっと…」

「めにるな！　ハンパな優しさが１番人を傷付けるんだぞ！？」

「じゃあ貶せば良いの？」

「それはそれでやめろ！」

どうしろってのよ、とアリアトは呆れた様につぶやきながら頭部のタオルの位置を直す。

「む、そう言えばアリアト。もうこの屋敷には馴染んだか？」

とにかく話題を変える。

言いながら、キリカはシャンプーハットを被り、シャワーの水溫をし溫いお湯程度に調節。

「まぁ、我ながらびっくりするくらい馴染んでるわよ」

「だよねー」

「……１番意外なのは、あんだけの事をした私に対して、あなたがそうやって水鉄砲でちょっかい掛けてくるくらいフレンドリーなじって事だけどね。ってかやめなさい、シバくわよ」

「アリアトももうウチで働くメイドさんの１人だしね」

「だから、何でそう簡単に割り切れるのかって話よ」

この屋敷の連中が余りにも當然の如くけれるモンだから、グリーヴィマジョリティメンバーは當初、何かすんごいエゲつないどんでん返しが待っているのではないか、と全員ひやひやしただ。

結局、１ヶ月以上経った今でもんな事は欠片も無いが。

「ウチの連中は大特殊なをしてるんだ。お前の培ってきた常識で測れると思うな」

「元過ぎれば毒も何とやらだよ」

「熱さ、じゃないかしら……？」

毒はむしろ、元過ぎてからが本格的にヤバい気がする。

「……あ、そうそう。最近ちょっとした悩みはあるわ」

「ほう、それはいった…ぬひゃっ！？」

「ちょっと、今の間抜けな聲は何よ」

「あー、多分、シャンプーハットの隙間からシャンプーが目にっちゃったんじゃないかな」

「しょ、そ、そんな事っで悲鳴あげる様な子供じゃないわい！」

とか言うわりに、めっちゃ必死に目をこすっている様に見える。

「な、悩みが出ると言うのは、良い兆候だぞ……で、その悩みとは、一何だ」

現狀に悩みや不満が出てくるのは、現狀に慣れ親しみ、更なる環境改善をむ様になった証だ。

それだけ、この屋敷での暮らしに慣れてきたと言う事だろう。

「……何と言うか、こう、何でこれがこんなにも不満にじられるかわからないんだけど……」

「何だ何だ」

「何、何？」

「……最近、ロマンに『馬鹿』と言われる回數がめっきり減ったと言うか、ちゃんと構ってもらえなくなったと言うか……」

「「！」」

「……ちょっと、何よ、姉妹そろってその不愉快なニヤニヤ顔は」

「いや、そりゃあ……ねぇ、キリカちゃん」

「まぁ、それは……なぁ、ユウカ」

「何よ、言いたい事があるならはっきり言いなさいよ」

「ロマンは変な奴にはモテるんだなぁ、と」

「モテ……はぁ？」

その言葉から、キリカ達がどういう邪推をしているか、アリアトは大察しがついた。

「一応言っとくけど、そういうのでは無いわよ。斷言できる」

アリアトはそんなに馬鹿では無い。過去には経験だってきちんとある。

もしロマンにそういうを抱いているなら、はっきりとわかるはずだ。

「キリカちゃん、このテンションの否定はガチで違うかもだよ。シラけるね」

「ああ、久々に乙なトークを楽しめるかと思ったのにな」

「……そっちから聞いといて、人の悩みを真面目に聞く気は無いの？」

「すまんすまん。だが、そうするとどういう訳だ？」

「だから、どうして不満にじるかがわからないのが、悩みなの」

「ふぅん」

「こう……サラダの件からもう１週間くらい、１回も馬鹿って言われてないの……それがこう、何か、何かが足りないと言うか、欠落があると言うか」

サラダの１件以降、アリアトはきちんとロマンの指示を聞くようになった。

それが功を奏し、「お前は馬鹿か！」と言われる機會はほぼ無くなった訳だ。

そして、そこ以外でロマンと関わるのは魔法を教える時くらい。

魔法を教える時はアリアトが立場が上なので、ロマンも相応の言葉を選ぶ。

「……もしかして」

「何よ」

「アリアト、マゾ？」

「何でまたその話になるのよ！？」

「だって、ロマンに馬鹿って言われたいんでしょ？」

「う、ま、まぁそうなるのかも知れないけど……」

「じゃあ、マゾだよ」

「良い笑顔で嫌な斷定しないでくれる？」

アリアトとしては、何かこう、マゾと呼ばれる事にまだ抵抗がある。

自覚は無いし、彼自、マゾヒズムへの理解度が低い事も要因だろう。

「まぁ、ロマンも事が事だ。殘り３週間しか無い訳だしな。お前に構う心の余裕も失って來ているんだろう」

「３週間…そう言えば、今日魔法を教えてる時もそんな事言ってたわね。３週間後に何があるの？」

「聞いてないのか？」

「ええ、シングと一緒に魔法を教えてしい、としか」

「ゲオルとの『決闘』だ」

「ゲオルって……あの、世界最強とか言う？　魔王軍を壊滅させた奴よね」

魔王軍との因縁があるだけはあり、その方面からゲオルの話は聞き及んでいるらしい。

「ああ、そのゲオルと、３週間後、ロマンは闘う事になる」

１ヶ月と１週間前、グリーヴィマジョリティとの決著がついたあの日。

ゲオルは、ある置き手紙を殘していった。

それは、ロマンに宛てたメッセージ。

容は実にシンプル。

『２ヶ月の時間をくれてやる。せいぜい必死に療養する事だ。２ヶ月後、俺はまたここに來る。覚悟をしておけ』

「ゲオルは、この決闘でロマンを倒し、サーガを殺す気、らしい」

「サーガってあのいっつもロマンに張り付いてる赤ん坊よね。何でまた」

「サーガちゃんはね、魔王さんの息子なんだって」

「……なるほどねぇ。魔王を討った男が、魔王の息子を狙う。まぁ道理っちゃ道理だわ」

「ま、他にも事はある様だがな」

キリカ達はゲオルの人となりを知っている。

魔王の息子だから生かしておくのは危険、程度の理由で、ゲオルが進んで赤ん坊を手にかけるとは思えない。

ゲオルは意外と楽観主義的と言うか、遙か未來の事を考えてくタイプでは無いのだ。

サーガがヤバい事をしでかす可能をめているとしても、キリカ達の知るゲオルなら「実害が出そうになってから殺しても遅くないだろう。第一、ヤバい可能って何だ。曖昧過ぎる。杞憂での徒労は免被る」と放置するはず。

依頼でも無ければ、積極的に危険な芽を摘もうなんて真似はしない男なのだ。

ならそういう依頼があったのか、と思えるが、それだとおかしい事もある。

ロマンの紹介狀をキリカに送ったのはゲオルなのだ。

サーガを守る男、サーガを殺すのに邪魔な存在を、ゲオルは自ら強くしようとしている。

依頼でいているのだとしたら、仕事の功率を下げる様な真似をするはずがない。

「おそらく奴は、サーガを殺したいとは思っていないのだろうな」

何らかの事により、「サーガを殺す」という素振りを見せる必要がある。

しかし、本來なら殺したいとは思わないし、殺す必要もじない。

だから、ロマンを強くさせようとしている。

サーガを守る力を付けさせようとしている。

「…………」

「ん？　どうしたの、アリアト」

「つまり、ゲオルに勝つために、あいつは魔法を勉強してるんでしょ？」

「ああ。マコトや私との特訓もそのためだ」

「非効率的だったわ」

「？」

「全く、そういう目的があるならさっさと言いなさいっての」

アリアトは顎に手を當て、何やらつぶやき始める。

「確か、ゲオルってのは魔法に余り頼らない武闘派、大剣１本でＳ級ダンジョンを制覇する程と聞いてるわ」

「ああ、あいつははっきり言って化だ。Ａ級ダンジョンなら丸腰で攻略できる」

「つまり、一撃一撃が必殺級と想定できる。反撃をもらう危険の高い接近戦は避けるべき。でも、その能力の高さから考えて數週間程度の付け焼刃の中・遠距離魔法が命中する可能は限り無く低い。命中させる事に重點を置くと威力が下がり、そもそも効かないなんて事もありえる。攻撃としてはロマンが最も攻撃力を発揮できる魔剣奧義狀態での拳撃が最善」

「あのー、アリアトー？」

「そう言えば、元は武功を上げまくった軍人だったと言っていたな……」

戦分析には長けている、と言う事か。

アリアトは完全に自分の世界にりつつある。

「反撃のリスクを抑えるには、常に死角を取る位置取りでの立ち回り、もしくは超速でのヒット＆アウェイ。相手が相手である以上、その両立がましい。でも、戦闘慣れしている者なら背後と言うポピュラー過ぎる死角からの不意打ち対策は怠ってはいないはず。つまりここで狙うべき死角は……」

よし、とアリアトが勢い良く立ち上がった。

「…結構高位の魔法だけど、殘りの３週間『これ』１つに絞って死ぬ気で訓練すれば並には使える様になるでしょう」

「あー、ロマンの魔法音癡を余り甘く見ない方が良いぞ」

「それでも、『これ』を使いこなす以外に道は無いと追い込めば、あいつならやれるでしょう」

湯船から上がり、アリアトはスタスタと歩いて行ってしまった。

早速ロマンに何か叩き込むつもりらしい。

「……あいつ、やっぱりロマンのこと好きだろ」

「シングと言い、自覚の無い好意って傍から見てて微笑ましいね」

「ふん、ロマンからすれば、素直な好意がしいだろうがな」

シングもアリアトも、あんな調子だからロマンとそういう展開にならないんだ。

「全部終わったら、屋敷の者の総出で後押ししてやるのも面白いかも知れないな。クククク……」

「皆でお膳立てって事？　面白そう。でもねキリカちゃん、それ人のを応援する時の笑い聲じゃないと思うよ」

「當たり前だ。ロマンは未だちょいちょい私の事を子供扱いするからな……ククク……」

どうやら、その鬱憤晴しも兼ねるつもりらしい。

「……ま、何だ。サーガの件でお通夜ムードになられては、そういう事もできない。ロマンには、是非勝ってしいものだな」

「そうだね。でも、ロマンならきっと大丈夫だよ」

「何か拠があるのか？　一応、相手はゲオルだぞ」

ロマンの敵は『世界最強』、つまり、この世界で１番強いんじゃね？　と言われている男だ。

「テレビで言ってたよ、『この世で一番強いのは、子供を守る親だ』って」

「テレビ……」

まぁ、あながち間違ってはいないかも知れない。

ロマンが闘う原力は、大元を辿ればサーガのためだと聞く。

そうやってロマンは、ここまで闘ってきたんだ。

とある路地裏の先に、バーだったラーメン屋だった焼き鳥屋…だった団子屋がある。

「いらっしゃい！」

そんな団子屋に訪れたゲオルを出迎えたのは、相変わらず無駄に元気な店主。

「……まぁ、何だ。お前のその、何気に何でもそつなくこなすその順応の高さは、評価に値する」

「あら、褒めたって１発しかヌいてあげないわよ」

「遠慮しておく」

「そう言えばあんたって、その辺の処理ってどうしてるの？　何かあんたが１人でしてる所って想像付かないんだけど」

「……そんな事より、注文を取れ、注文を」

「へいへーい。じゃ、ご注文は？」

「このきなこ団子とやらと、緑茶を一杯もらおう」

「あら、今日はジンカクテルじゃないの？」

珍しー、と店主がしだけ意外そうな表を見せる。

この店に來る時、ゲオルはいつも必ずジン系のカクテルを注文するのだ。

「し、を調整している。萬全の狀態で『決闘』に臨むつもりだからな」

「決闘……？　あんたが調整をするなんて、よっぽどの相手な訳？」

「……ああ、１度、負けた相手だ」

「負けたぁ！？　あんたが！？」

「今度は、本気で行く」

「ああ、程、手を抜いて負けた訳ね」

あーびっくりしたー、と店主は安堵の溜息。

ゲオルの実力を知る者からしたら、ゲオルが負けるなど天変地異が起きてもありえない事。

よっぽど油斷しまくった末に負けたんだろう、戦闘中にうたた寢しちゃったとか。そういう風に、店主は脳補完する。

「剣も、新調するつもりだ」

「本當に萬全を期すつもりって訳ね。相手が気の毒だわ」

「それくらいすべき相手だと、俺は判斷している」

おそらく、あの年は今、必死に勝つための手段を模索しているはずだ。

こちらも、相応に備える必要がある。

この決闘、ゲオルとしても手を抜く訳にはいかないのだ。

手を抜いては、意味が無いんだ。

「全力の俺に勝てるくらいで無ければ、困る」

それくらいじゃなきゃ、魔王の息子を任せるのは危ういだろう。

その域にまで辿り著けていなかったのなら、止むを得ない。

ゲオルは『約束』を果たすまでだ。