図書館からの帰路。俺と水無月は夕暮れの最中、商店街を歩いている。まだ初夏といった頃合いなので、辺りの視界が悪くなるほど暗くなってはいないが、嫌になった夏の日差しが弱くなっているのはで分かる。

取材ならぬ読書の勧めをけた俺は、水無月に対して重要な要件について思い出した。

無論、俺は小説家であり、隣を歩く彼ーー水無月桜はその擔當編集者。そこから導き出される容易な質問はただ一つであるのだ。

「この本をいつまで読まなきゃならないのかは分かったが、原稿の方の〆切はどうするんだ？今回の図書館のシーンとかまだ続き書いてないぞ……」

「何を言っているのかしら？もう言ったじゃない」

そこまで疑問符を投げられても、ぶつけられても俺にもハテナマークしか生まれないんだが。というか、俺が口をらした？水無月直々に〆切の日付を教えたのではなく、俺自ら？

ああ、そういうことか……って、それは卑怯ってやつではないのか！！

「まさか……それも明後日ってことか？」

「そのまさかよ」と言わんばかりに無言で圧力をかけてくるこの編集者様。本當に末恐ろしいものだ。水無月家なのかと違和を一瞬でもじてしまった俺が馬鹿らしい。

嫌が応にも命令を拒否させないような重圧を出したり、罵詈雑言の嵐を吹き荒らす首尾一貫冷徹至上主義水無月桜。如月桜なる、いかにも即座にベールを剝がされそうな名前如月であるが、中は完璧至上主義、そして厳格さの持ち主でもある。

だからこそ、創作に対する想いは誰よりも熱く、俺は水無月のその部分を尊敬している。

ひょんなことから、俺の編集者が水無月に決定され、さらに言えば水無月雅という人に試されていたようだし。

なんだか、水無月家と俺にどんな関係が、いや腐れ縁があったのか知らないが、こうなった以上（水無月が俺の擔當となった以上）、それなりの恩返しをする必要はあるだろう。

彼がいなかったら俺の作品が出版されることには至らなかったし、結果としてだ。

「なぁ、訊きたいことがあるんだがいいか？」

結・果・として、ここで俺は水無月桜という人を想像しているうちに、些細なことながら疑問が浮かんだ。

「花火大會の話はどうなったんだ？」

なんというか、率直に、夏祭りの取材の結果はどうなったんだ、ラブコメ小説は書けたのか、と聞けばよかったのだ。それなのに、俺はあの一日の終始（第３．５章）を思い出しているうちに我ながら恥ずかしくなってしまったのだ。なんだ……自分で言いながら、けない。

「順調よ」

「あなたのおかげでいいものが書けそうよ、まさにセレンディピティね」

セレンディピティーー偶然、事に出會ったり、予想外の発見をする。そんな金屬探知機のようなだったのか俺は。

といっても嬉しくないわけではないが、一応役に立ったというのもあるし、そこまで悪い気持ちではない。デートのように見えた、見せかけた俺と水無月との一件は仕事上の関係であるし、それ以上にも以下でもない。

といって別にあの日の出來事がつまらないものであるとも思わない。水無月は分からないが、俺としては結構楽しかった方だ。

水無月邸が大通りから見え始め、別れの挨拶を口にしようとした時。

「あっれれえ？これはこれは水無月さんにーー」

遮られた。

その聲は、しだけ高くなったハイトーンボイスでどこか聞き覚えがあった。掛依真珠とは別の意味で恐れている人、生徒のもので、実の先輩であるというのにも関わらず下級生の俺を「センパイ」などと明らかにをねだる時の聲音で話しかけてくる。

俺よりもやや低長、天使のような面持ちで俺のペンネームを校で知っている人の一人。

由井香だった。

「センパイじゃないですかぁぁ！！」

そして抱き著いてきた。あの時と同じように。あの時ってありすぎて全部を思い出すのも一苦労だが。全の重みを背中に乗せ、右腕がかせない。それは案の定、理がそうさせているのだ。

要は水無月を編集者としての立場から降ろさせる原因(059話)をそのまんま、同じようにこの商店街の通りでやったわけだ。しかも本人の目の前で。

もし、由井先輩が水無月を編集者から降ろすために、部室にいた俺に抱き著いてきたとするなら相當の悪の持ち主ではないか。回り回って計畫的すぎるというかむしろその能力を別の場所で使ってほしいというところであるが。それは考え過ぎだろうか。

「どうしてセンパイがの子と二人きりでいるんですかぁ？あれれ、もしかして付き合ってるとかーー？」

やはりその質問か。高校生で男二人で行することがそんなにも怪しまれることなのか？別に男間の友があったとしてもいいじゃ……ないか。

「違うわ」

そんな俺を代弁するかのように語った、反論した、抵抗した。

「部活の件でやるべきことがあったからこうして二人でいるだけよ」

「変なご想像や妄想は勝手にしてもらっていいのだけれど、あまり噂話は流さないでくださる？本當ではなく、あらぬ疑いをかけられてはこちらもそれなりに面倒だから」

なんときっぱりと俺の目の前で斷固として拒絶する。抱き著いてくる俺に対して言っているようで、由井先輩に言っているのだとしてもそこそこ、なんというか心が痛む……

一方、言われた本人由井香はあたかもそれは周知の事実であるかのような風貌で口にした。堂々と、驚きもせずに。

「へえ……なら問題は無事解決したみたいね」

と自分だけが全てを知っている全知全能の神の如く、まるで上から見下ろすかのように聞こえ、その顔は貓かぶりしているようなものではなくなっていた。不自然な笑みをらしていたのである。

「ならもういいやーー、じゃあ二人の邪魔をするのも悪しということで、さよならぁ」

一瞬だけ普段の口調、表が違った由井先輩ではあったが、より一層先輩の正が気になって仕方が無かった。

「あ、でもセンパイは私のものですからね、渡しませんよーー。水無月さん？」

あたかも千変萬化を自ら作り出す姿に怪しみや妖しさを印象付けながら正は明かさない。

ピエロだ。俺は素直にそう思った。

だから最後に言い放った彼の言葉も、それこそまやかしのようにじたのも納得できる。

「いや……如月さんかな？」

まるで考えて絞り出した答えのようなその一言に、俺と水無月はそのまま由井先輩が視界から消えるまで立ち盡くすままであった。