まさかと同時に良かったと心の底でじている。

周囲に人がいる狀況で、つまりは外出中に、呼ぶことに躊躇しないあだ名を決めなくてはならないということがどんなに苦難だったか。

まぁ、単純明快に「茜」でも良かったのだろうが、それでは距離が急に近くなって気まずいったらありゃしない。慣れている人間ならばそんなことは容易くせる技というのだろうが、俺には不向きであることは誰よりも自分が知っている。

しかし本當にまさか出雲で通じるとは……とそこまで驚嘆するわけでもない。

というか出雲という名前が脳裏に浮かび上がるのは必然的であっただろう。だから聞いたのである、何故思いつかなかったのか、気付くはずだった答えに。

「最近、ネット小説は読まないのか？」

「うーーん、そうだね、ここんところは作畫関係で忙しいしあまり読んでないよ」

決まった、なるほど神無月……ではなく出雲が「出雲」という名前に引っかからないわけだ。あいつのネット上のハンドルネームが「出雲流」であるのに、自分で決めた名前だというのに、気付かないというのは、余程多忙であることの顕れなのだろう。ならば、なぜ俺と二人でこの場所に來たのか、と訊いてみるとなんと息抜きのため、だなんて返答が來て呆れたものである。

息抜きは必要であると思うが、どうして俺と？

しかしそんなことを考える必要はあまりないとして、さておきここまで俺と茜の二人の行く先、つまるところ目的地へと向かっている最中なのだが。

「なぁ、ここに來たってことは館に行きたいってことでいいんだよな」

人工的に作られた像や植林を傍らに歩いていく中、俺は再度確認をする。駅から徒歩５分といったあたりにある館。夏休みであるからだろうか、館付近にある園に行くために、無我夢中で走り回る子供やその家族連れが所々にいる。その中で、道の脇にある館に訪れる人々の顔れはやはり大人びている人が多いのがよく分かる。

そこに混ざるのか。

「そうだよ！！前から気になってたんだけどいつになっても行く機會なくてさ～～、だから今日行こうって朝決めたんだ」

「朝というか夜中だけどな」

「えへへ……」と言葉を濁すというかはぐらかす茜。今日という日を分かりやすく位置付けるのならばやはり前後関係を明らかにした方が分かりやすいのだが、決まってもいない未來の話をしても、意義が無いというわけで。実の昨日に一何があったのかといえば、水無月桜と二人きりで図書館に行ったことが挙げられる。おお、なるほど二日連続男二人きりで行することになるのか。しかもは別の方と。

どこのハーレム展開だよ。

しかもそれがどうして俺が選ばれたのだ？この冴えない、魅的でもない人間の俺が？どうして？

と、悩み考えてもさらに悩みの種が生まれそうだ。ちょうど目の前に話の種が降ってきたのだし、俺はそこに注目を移すことにした。

「ここで券を購して館するんだな」

そうして場券を二枚購してから、俺と茜はとある館へと足を踏みれることにした。

 館、正式名稱は西洋建築館とされていて名前の通り建築技とやらをアートに結び付けた博館のようである。外形は家の付近にある図書館（水無月と訪れた）とさほど変わらず、あちらの場合は縦に長い長方形で、こちらは橫にびる長方形、と表現したらよいか。館があるこの場所は俺が住んでいる街から５０ｋｍほど離れーーということで電車でここまできたというわけだが、さらに言えば國の中心部とされている。

つまりーー俺は東京都にいるわけだ。

田園風景が広がる中、點々と存在する街に住んでいた、生きていた俺や神無月にとって都會というワードは近くにあっても近だとはじ難かった。ちょうど隣人と長い付き合いでいるのにそこまで距離が近くないのと同じである。

要するに俺たちが住んでいる地域からは程遠いということで（神無月の自宅は知らないが）、知り合いに出會う可能がなくなる。それが安直にも素直に、有難かった。だからその辺はこの、隣でたたずんでいる神無月茜には謝している。

「なんか今日はイベント展示してないんだってさーー殘念だねマガト」

ガラス張りのエントランスならぬ単なる自ドアから足を踏みれると、なんとーー館らしいアートが目の前に、なかった。

「ああ……そうなのか。ってそれはウェブ上にも書かれてたぞ」

ネット上の報を糧に想像していた館とは程遠く、放心狀態だった。よくあるだろう、小説のカバーイラストが可いすぎるヒロインでそれがために中を読まず購してしまうようなことが。

いやそれはしばかり的が外れているか。

「そうだったんだーー、ま。いっか、どうせマガトが売店で何か買ってくれることだし、それでよしとしよう。うんうん」

エントランスに踏みれてから早速立ち止まり腕を組みながら頷く茜に俺は間髪れずに言う。

「切り替えが速くて羨ましいことこの上ないのだが、それはさておき、なぜ俺が出雲に買わなきゃならないんだよ、何かしたか？」

出雲ーー早急に考え出した神無月茜のあだ名、彼自のネット上のハンドルネーム。

本當に言いにくい、いや名前を口にするのは、聲に出すのは容易く出來るのだが、茜自が自分の事だと自覚するまでにこう時間差があると難易度は格段に跳ね上がる。自分が何を話しているのか、言葉を発しているのか無自覚のままにするのは大層、心が痛むのだ。

「……ん、ああっ、私か」と茜は素知らぬふりをしているかのように俺の投げかけに今更気付く。やはり止めた方がいいのだろうか。

「いーーや、ないけど。なんかマガトには買ってほしいなってさ。いや一方的に買ってもらうってことはさすがに私だってそんな図々しいことはしないよ？」

「それは俺と出雲が相互に相手のを買うってことか？その……プレゼント換のようなことを？」

「そうだよ？」

「何か変なこと言った？」と疑問符を疑問符で重ねて返してきた。俺はてっきり、俺が男だからの子に贈りを買ってあげるのは當然の事でしょ、なんてあの編集者が言いそうなことを口にするのかと思ったのだ。ま、擔任だったらそこに帰結すること間違いなしだ。

「いや、変なことは言っていないが、それは最後まで聞けばの話だ。いきなりを買ってくれなんて言われたらまるで先輩にたかられる後輩の気分だった」

「それはそれはごめんねーー、こういう時って『言葉に語弊がありました』って言えばいいのかな」

いきなり言葉に清廉さと律義さを含蓄させたと思いきや俺の頭の真下におろすように深く一禮をする。

「本當にごめんなさい」

ちとオーバーすぎやしないか。

いやなるほど、ここで俺が「いやそこまでするなって、それじゃあ俺の立場が無くなる」なんて慌てふためき、館で注目の的となることをあえて狙っているとするなら。それなら。

一度溜息をついてから落ち著きを取り戻し、

「そうかもしれないな、伝わりづらかったのは自分のせいでした、申し訳ありませんって謝罪文でも書いた方が良いんじゃないか？それが禮儀ってもんじゃないか？」

「それだけ人に何かを伝えるというのは重要的かつ肝心なことなんだ、それぐらいの罪逃れをしたらどうなんだ」と、

まさかここまで追い打ちをかけるとは俺自思ってもみなかった。傷口に塩を塗るどころかタバスコでも染み渡るほど強く塗りたくったかのように。

俺は茜をこれまで以上に叩きのめしてしまった。いや勿論ここまで傷口を広げようとは微塵も思っていなかったし、それにただ「やっぱマガトって面白いね」と言わせないようにしたがためにやったことだ。

何をそこまで俺をムキにさせたのだろうか。

「……うう……そこまで言うことないじゃんかぁ……」

涙腺崩壊したのは語るまでもなく、涙を瞳一杯に埋め盡くしていることに加え、口を摘まみ上げたかのようにつんのめらしている。頬は皮一杯にびるように膨らませ、うるうるとした眼差しがより子供っぽさを矜持させる。

子供らしさが頭に浮かんだのはきっとこれだけではないだろう。何故か、それは彼の両手がそれを示している。

「いっでででで！！」

連続する悲鳴の聲主は茜ではなく、俺である。茜の両手は俺のシャツの下部を握りしめ、そして一気に地球の中心へと引っ張ったのだ。シャツに首を通しているのでさらに上から引っ張られるようにじるし、痛みよりも、

「止めろ止めてくれ俺の服がびる、びたら元に戻らなくなる！！」

俺は現在著用中、上半の服裝が駄目になることがもっとも危懼していた。

この期に及んで現狀況コーデを説明するならば、Tシャツに短パンなどでは絶対になく、上半は無地白のTシャツの上に紺のギンガムチェックのシャツを羽織り、ボタンはせずに前を全開放、まさに羽織るだけ。さらに下半は安定のジーパン。珍しく俺はコーデに気合をれていたのである。

ところで、だったらどうして水無月との夏祭りに行くときには甚平やら浴を著ることなく半袖短パンだったのか。何も相手を判斷してこの人と行くときはラフな格好で、あの人ならフォーマルに、などと変えているわけじゃない。

なら何がもととなり、いうならばなぜ服裝をいちいち切り替えているのか、その原因とは。

ーー場所であるーー

夏祭りならば地元に近い、この館なら都會チックに、つまりは周囲の人間から浮かれないようにするためだ。もし変な格好で徘徊していたら誰かに目を付けられるかもしれないし、そんな面倒事には巻き込まれたくはない。

面倒事、もう巻き込まれているような気もするが、考え方の差異ってやつだ。俺は今ここにいる理由は取材のためだとすれば、面倒事では決してなくなる。

いやしかし、服裝を環境に合わせて変えるというのかいささか無理がある解釈であるが…………

それに、神無月は袖なしの黒いブラウスに白いフリルスカートとラフな格好であるし……まあ、悪くないけど……

「ハイハイ、噓だから、な。真にけるなって冗談だよ出雲……」

それでもぶんぶんと振り回す両腕を止めない茜、聞きれない駄々っ子……とまではいかないが、大人っぽさがあるとは到底言えるわけがない。

だからといってここは館、このまま放っておいておけるはずがない。ので、俺は何とも単純で分かりやすく、考えが愚直にも思えてしまう、そんな一言を発した。いや、自然と発してしまったのだろう。

「茜」と一言。今度は俺が強く肩を揺さぶりながら呼びかけた。

なぜあだ名ではなく本名を呼べば事が解決するのだろうとしたのか、自分で導き出した結論に赤面しそうになる。

「どうしたのマガト。そんなに顔を赤くしてさ」

遅かった。

というか、切り替えが速すぎないか。あんなに気一杯でわらではなく俺にーー特にシャツに、すがっていたのにも関わらず俺が名前を呼んだら一変するとは語でも創作フィクションでもない限り起こらないのではないか。

まさか現実で見られるとは、いい経験となった。

ーー完ーー

で終わらせられるか！！

いや確かに俺から悪戯するのは初めてだ。悪の戯れ、茜が悪になったこととなるのなら今までの戯れもただの戯れ、一興となるのだろうが、うん……悪戯だとしておこう。と、そんなことは彼が俺にからかいをしてきたこと自は変わらぬというもので、つまりは戸っている。

「赤くしてない、ただ館が外と変わらない溫度で暑いだけだ」

困した俺はあからさまに落ち著きを失っていると言っているかのように、ありったけの噓をついてしまった。逆効果ではないか、もう遅いが。

「ならいいや、今回は私の負けってことで」

さらっと流すように俺への疑心暗鬼も掻き消した茜。って勝負だったのかこれは。

「負けってことは、今までのきは全て演技だったのか……？」

呆れてしまう。俺を焦燥に駆らせるためだけに涙を溢し、両手両腕を力いっぱいにふるったのか。何というか、どこか抜けているというよりは、ずば抜けているようだ。

だが、しだけ前屈みをしながら顔を傾けてこちらを眺めている表に加え、

「さあーーそれはどうかなぁーー？」

と微笑混じりに答える姿を見るとやはりいつものように、慣習であるかのようになったあの言葉を連想さぜるを得ない。

「このあざといやつが……」

と。