今は懐かしき図書館脇の屋外連絡通路。校舎を通らなくても、図書館を通らなくとも移できる臨時手段。四階であるこの通路から覗く景は季節に応じて変化する。今は、緑一田園風景が広がっていた。

俺の擔當編集者が水無月だと発覚した頃は、何度もここである人と落ち合っていた。

面倒なめ事の原因となった人であり、喫茶店で俺に奢らせようとした異端の人間。教室ではまるでハムスターのような玩に化け、一人こうして通路にて耽る時は真の顔を顕わにする。

「久しぶりですね。掛依先生」

掛依真珠ーー俺のクラス擔任であり、水無月桜の前擔當編集者。そして理事長、水無月雅と近しい人。今ではなぜ、ただのクラス擔任が、普通ではないほど高校の理事長と接しているのか、よく分かる。

「その顔は、もうすでにオレの経歴もろとも全部知っているってじだな」

「いい顔じゃねえか」と煙草を吹かすわけでもなく、飄々ひょうひょうとした表で獨りごちる。

「だが、憐れみはよせよ。もうあの頃のことは忘れたんだ。それに、自分がけもつ生徒からそんなことされちゃあ、オレの立場ってもんが無くなる」

「憐れむわけ、ないじゃないですか」

俺はそう一言告げると、無慈悲に聞こえたのだろうか、一瞬だけ顔を強張らせた。

「なかなかにパンチの効いたこと言ってくれるな、抵抗はしないが」

「あなたが何をしようと俺は憐れまない、いくら同したところで何も生まれはしませんからね……ですが、もし俺があなたの立場だったらきっとあなたのようには生きていけませんよ」

「……それってやっぱり同なんじゃないのか？」

「そんなわけないですよ。これはif、つまり同なんてものじゃなく、ただの仮定、仮初かりそめに過ぎない。だって今こうして先生の隣で立っていても何もが浮かばないんですから」

「ひでえやつだな」と言った掛依の顔には、わずかばかりの笑みが含まれていた。それは「偽」でも「仮面」でもない顔。

掛依真珠。水無月桜という生徒をけ持つクラス擔任であり、そして彼の編集者でもあった。めたる才能を持っていた水無月の擔當となったことで、周囲の人間から、特に他の編集者から疎まれ、追い出された人間。

世間上では水無月自が斷ったと報道されている。編集者としての掛依を作家自が拒絶したとなっているが、そうではない。これ以上、ヘイトが自分の擔當に集中しないようにといった、防衛策だったのだ。

「だがな。オレとしてもけて當たり前の運命だったんだろう。あの作家をけ持ったのは自・分・か・ら・ではなかったんだから」

「どういうことです？普通、新しい作家を擔當する時は自分で探すのが普通だと思うんですけど。まさか、新人賞に賞したんですか？水無月が？」

俺は一度も水無月のデビューについての話を聞いたことが無かった。

「その二つとも違うな。オレが探したんじゃなく、彼が探した人をオレに當てたんだよ」

「何にも考えは無く、ただこの人につけってじでな。それだけだ。おっと、これ以上は言えないぜ、何せオレはもう教員なんだしな。もう管轄外だ」

そう言うと、再び口元から笑みを溢す。その淡くて、新鮮な顔はやはり「まこっち」とよい彼とは似ても似つかない。

「そういえば一つだけ聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「ああ、擔任に言ってダメなことなんて何一つないぜ？だからよ、一つとは言わずどんどん聞いてくれ。だか、さっきの話に関連することは無理だからな。これは大人の事ってやつがってくるからよ」

「まこっち」という和な先生の顔がありながら、今こうして語る姿には男らしい一面も兼ね備えている。

「なぜ、キャラ造りなんてしているんです？」

「率直だな！！」と掛依は一言吐くと、真剣さを裝うように、緑広がる田園に視線を落とした。

自分の過去を回想するのはあまり好きじゃない。きっと俺にとって嫌な思い出ばかりで楽しい思い出なんて全然浮かんでこないはずだからだ。

だが、

「オレにとっては、これは一種の誓いみたいなもんなんだよ」

と、視線を一切変えずに言い放った。

「明るい要素なんて何一つない人生の中で、見出した分岐ルートの一つ。いつまで経っても変わらない人生を変えたかったオレの末路」

「いやあ、昔の自分を知っている人が増えただけで、恥ずかしいったらありゃしないのによ。これで十分か？なんだかんだ言ってオレとしても嫌なことなんていくらでもあるんだぜ？」

生徒よりも長が低くて「可い娘」というマスコットキャラクターを演じている先生は、実のところ、もっと面倒な人で、誰よりも格好良い人間。

「以上ですよ。質問に答えてくれてありがとうございました。先生」

「どういたしまして。っと、そういえば忘れてたんだが、あの時、そうだな、オレにこの學校について知っていることを聞いた時のことだ」

「新聞作りでインタビューとかしていた時期ですかね？」

「ああそんときだ。あの時、オレは確かお前に、この高校の噂があるって言ったよな」

そんなことがあったかと、はてさて半信半疑ではあるが、そんなことを言っていたような覚えがないこともない。この高校の地図がどうたらこうたらとか（054話）……

「それ、噓だ」

「何でいまさら……ってか、どうして噓なんてついたんです？」

「いやーー」と後ろ髪を右手で掻く掛依は捨て臺詞を言うように、俺に背を向ける。

「ついていい噓とついたらダメな噓があるってことだよ」

と、実際にリアルに現化させながら、掛依は通路を後にしたのだった。