大和の艦上に史上二回目の対空戦闘用意のラッパが鳴った。目標のサンディエゴまでだいぶ近づいてはいるが、まだ程範囲にはっていない。

艦上では兵士達が大急ぎで必要な弾薬や冷卻用の海水などの準備を行っている。また、衛生兵や手空き要員は艦上に転がっているの収容や負傷者の介護。または元々人の一部であったものの処理や壊れた備品の片付けなどを行っていた。

近いうちに主砲を発するため、甲板上の人員には退去が命じられる。それまでが勝負だ。皆が必死でいていく中で米陸海軍連合撃隊は決死の覚悟で迫っていた。たとえ翼が折れて帰れなくなれば突っ込んで敵と共に果てるほどの覚悟を決めている。何せ自分たちがこの勝負に負ければ、本國は敵の巨大な砲弾に躙されることになるのだ。負けるわけにはいかない。

マイケル三等兵曹もその一人であった。彼がいるのはドーントレス急降下撃機の機銃座の席だ。機長はジョン上等兵曹だ。彼らはどちらもイギリス軍との海戦などにも參加しており、世界的な海軍でも珍しい対艦攻撃を何度か経験した飛行機乗りだ。

「マイケル！　気分はどうだ！」

前に座っていたジョンが呼びかけてきた。

「この椅子の乗り心地さえよければ最高です！」

「だよな！　今度グラマンに椅子だけ急降下で落としに行こうか？　自分らの執務用の椅子と換してみろって！」

「最高ですね！　この作戦が終わったらすぐ行きましょう！」

マイケルはできるだけ明るく答えた。そうで無いとやってられないであろう。何せ自分らの方に合衆國開國以來の危機を救うという大命が乗ってるのだ。

「まもなく敵の艦隊が見えてくる。マイケル、後ろは任せたぞ！」

「了解！」

マイケルはそうんで、目の前にある一二，七ミリブローニング重機関銃をつかんで標準機をのぞき込みつつ周囲を見渡した。日本海軍は空母はいるものの攻撃機という概念が存在しないため、陸上設備や船は攻撃される恐れが無い。ただ、それは陸上設備や船に限っただけの話だ。航空機にとってはむしろ大問題だ。その分、戦闘機が積んであると言うことであり、それらの攻撃対象は自分たち攻撃機だ。

先の戦闘でもかなりの仲間が帰っては來なかった。多くは日本海軍の戦闘機に撃墜されたのだ。戦闘が始まるまで日本海軍は大した航空機を持っていないと思われていたが、実際に戦闘してみればとんでもない。友軍が持っている戦闘機より遙かに速く旋回能が高く、攻撃力が高いという化けじみた戦闘機を持っていた。

そんなものに襲われたらと思うと背筋が凍り付く。手元にある重機関銃は破壊力こそ抜群であるが、手の旋回機銃だ。とても戦闘機の素早い機にはついていけない。狙われたらほぼ一貫の終わりだ。

機に獨特の張が張り詰める。糸を張ったようにピンと靜かな雰囲気と今にも発しそうなほど激しく何かが燃えているような雰囲気が混在している空気だ。

「見えた！」

ジョンが不意にぶ。

見れば眼下、十一時方向にいくつもの白い航跡が見える。その景は戦爭で無ければいつまでも見ていたいほどしい景であった。何せ、真っ青な海の上に何本もの白い直線が地平線の向こうまで続いているのだ。だが、逆を返せばそれだけの艦船がサンディエゴを目指し、突き進んでいるのだ。これだけの艦艇が載せている砲弾がサンディエゴに降り注げば軍港自が機能しなくなるどころか、街自が吹き飛んでしまうかもしれないと思うほどの數である。

今、サンディエゴの街では陸軍を中心として民間人の避難が行われており、無線周波數を合わせれば民間の放送局のキャスターが避難を聲高にんでいるニュースや人員を配置している陸軍將兵の無線が混在して聞こえてくるはずだ。

そこのど真ん中に砲弾が落ちてくれば大変なことになる。

（そんなことは俺たちが許さない！）

そう改めて決意を固めて前方の敵艦を見た。

こちらの思いをあざ笑う顔ごとく堂々と進んでくる。大型艦が何隻も中心に並び、周囲を小型艦が固めながら突き進む陣形、複縦陣と言われる陣形だ。

目標を捕らえると同時にその上空を飛んでいる羽蟲のような黒點を見つけた。敵の護衛の戦闘機だ。

「タリホー！」

無線機からそんな聲が聞こえると同時に戦闘機隊が一斉に前に出て行った。タリホーとは本來狐狩りで獲をハンターが見つけた瞬間に使う言葉なのだが、戦闘機乗りが敵機を発見したときにも使用するようになった言葉だ。

前方で味方戦闘機隊と敵戦闘機隊が音を立てそうなほど激しくぶつかり合い、空戦を始めた。たちまち青空に何條もの飛行機雲が描かれ始める。

味方が追っていたり敵が追っていたりと狀況は様々だ。

しかし、マイケル達にそれを助けるも見ている暇もない。自分らに向かっている敵機や対空砲火を気にしなければ彼らが戦闘をしている意味が失われるのだ。彼らが最もむことは一気でも多くの攻撃機が敵艦隊の上空に到達し、敵艦船を一隻でも足止めすること。

「地獄へ案だ！　マイケル！」

ジョンのび聲と共に機は急上昇を始めた。急降下の準備を始めたのだ。

アメリカ軍と日本軍の死闘がまたも始まったのである。