新しい就職先についての説明をしていた。

「――いや、そうじゃなくてだな」

「え、何処かの會社に面接に行くとかじゃないんですか？」

「だから、コンビニをつくるからそこで働かないか？って話なんだ」

「……つくる？　コンビニを？」

先程から同じ事を何度も言っているのだが……

「そういう事だ、俺がつくるコンビニでお前――ヒトミが働かないか？って話だ」

そう言ってから『どうだ？』と聞いた。

「え、コンビニを始めるんですか？」

「そのつもりだ。ほら、不便だろ？」

「でも、沢山お金かかりますし、始め方知りませんし……」

「まあ、そこら辺は依頼したから大丈夫だ。お金に関しても心配ない」

すると、納得したのか『コンビニ始めるんですね……』と言っていた。

しかし、何故か他人事だったので"一応"聞いて見る事にした。

「ヒトミもウチで働くか？」

そう言うと、ハッとして目を輝かせた。

「本當に良いんですか？」

「そのつもりなんだが」

「でもやっぱり私は、ほら、失敗しましたし……」

そう言って、手元のにゃん太をくるくるとあやし始めた。

どうやら、俺を"萬引き犯"扱いした事を、それなりに反省しているらしい。

反省するのは良いが、行き過ぎて腐られても困る。

「……失敗しても、學んで長すれば問題ない。それに、良いのか？」

不思議そうな顔をしたヒトミに『就職先だぞ？』と言うと、目を見開いた後で數度ぱちぱちと瞬きをして、言った。

「えっ、いえっ……有難いとは思いますが、それでも迷は掛けられませんのでっ」

その様子からは"本心"がまるで隠しきれていなかったが、本人は"上手く隠しているつもり"らしかった。

……最高に目が泳いでいる。

會社間の契約の時などは、騙し合い、出し抜き合いの面がある。そんな世界で心をすり減らして來たとしては、ヒトミの様にうぶな反応をされると、微笑ましさしかない。

「まあ、そこまで嫌なら・・・強制は出來ないな」

そう言って、反応を見ながら続ける

「殘念だけど仕方が無いよな、無理に働かせる訳には行かないし」

……ヒトミは、その視線を泳がせながらも口元を開きかけたり、やっぱり閉じたりを繰り返している。

もう一押しだ。

「そうかぁ……それじゃあ、お願いしてた相手にも"斷りの連絡"をれないといけないなぁ……相手さんも結構張り切ってたんだけどなぁ、斷ったら悲しがるかもなぁ」

しやり過ぎな気もしたが、出來る限りの"理由"を付けてみた。すると、それ迄迷っていたヒトミが口の中で何やら『斷ったら迷になるみたいだし、仕方ないよね……』等と呟いてから、言った。

「そ、それじゃあ！　私が働きます！」

「でも、嫌々なら――」

「やりたいです！　コンビニの仕事なら一通り分かります！　一生懸命働きます！　……働かせて貰えるならですけど」

最後だけすぼみになっていたが、待って居た言葉が聞けた。

『働きたい』

自発的な言葉が聞きたかった。

人によって、働く意味や目的は違う。

それこそ、生活の糧を得る事だけを目的にしている人も居るだろう。

生活の糧が十分に擔保されている人は、周囲の人の為に働く事もあるかも知れない。

周囲の人の為に始めた仕事がやがて、社會の為、そして世界の為の仕事になる事だってあるかも知れないのだ。

何にしても、働くという事は誰かの為になる事をする事だと思う。

俺は、社長の為に働いていた。

何にしても先ず、ヒトミには働く場が必要だ。働く場に関しては、既に電話でアポイントを取っている。予定では、一週間後に正式に決まる事になる。

働く場が決まったら、モチベーションだ。これも人に寄るが、大半が自発的・・・であるか否かが重要になって來る。その為に、半ば導的では有ったが確認した。

『働かせて貰えるなら』と言った後のヒトミは、俺の答えを待っているみたいだった。

――俺の答えなど、最初から示しているというのに。

「勿論、働いてしいさ。何せ、俺はコンビニの仕事は何も知らないからな！」

堂々と言い放つ。

敢えて、稽に見えるようにしたのだが……反応が無い。

しばかり心配になっていると、呆気に取られていたヒトミが急に笑い出した。

「それ、張って言う事ですか？　ふふっ」

「いや、それはまあな……うん、そんなに笑わなくて良いと思うぞ？」

ツボにったのか、ヒトミはお腹を抱えて笑い始めた。若干反応が遅かったが、ちゃんと伝わっていたみたいだ。てっきり、伝わっていなかったかと思ったが、伝わるまで時間が掛かっただけだったらしい。

そんなヒトミに苦笑しながら、トテトテと歩いて來たにゃん太を抱き上げた。

「笑いすぎだよ。そう思うよな？」

恥ずかしいのを隠す為に"にゃん太"を持ち上げると、ヒトミの顔が隠れるようにした。しかし、途中で先ほどのヒトミと全く同じ事をしていると気がつき、誤魔化すようにしてにゃん太を下に降ろした。

そんな様子もヒトミは見ていたらしく、笑いに拍車をかけたようだった。

その後、ヒトミの笑いが収まる迄の間、にゃん太と話していた。

「お前は可いなぁ」

「みやぁー？」

「あははは、ネコと話してる……ふふ、あははは！」

そう言うヒトミも、公園でにゃん太に話しかけていた気がするが……まぁ、こういう時は黙っているのが良いのだろう。

頭をコテっと倒したにゃん太の、首筋をでる。

「そうだぞ、お前の事だぞ」

「みゃぁ」

その後にゃん太とのやり取りは、ヒトミの"笑いの発作"が落ち著くまで続いた。