正巳は、車屋『ジンギスカン』の店主を探して敷地にっていた。

敷地には、販売用の普通車が並べられている他、修理や點検をするであろう作業倉庫ガレージ、契約やら何やらを行うための店舗エリアがあった。中古車ショップならではのつくりだろう。

展示している車の數は相當なものだったが、それよりも目を引くのはその作業倉庫ガレージだ。それ自の大きさもそうだが、機材の富さや関連する資材の量に目が行く。どうやら、自作の道類も多數あるみたいだった。

そんな、作業倉庫ガレージの作業スペースに目的の人はいた。

「こんにちは！」

聲を掛けるも、全く反応をしない。

店主は現在巨大なタイヤの付いた自車をクレーンで持ち上げ、その下のスペースにり込んでいる。ここからは、時折青いと金屬音が聞こえるのみだ。

「すみません！！」

……作業音がうるさすぎて、こちらの聲が聞こえていないみたいだ。

一応、ヒトミには外で車を見て回っていて貰っているが、にゃん太を連れて來ないで本當に良かった。もしこんな場所に連れて來ていたら、直ぐに合が悪くなっていただろう。

……匂いもきついが、音もきつい。

慣れれば大した事ないのかも知れないが、素人が慣れるにはしばかり時間が居るだろう。もう一度聲を掛けようかとも思ったが、何だか耳がムズムズして來たので、一度外に退避する事にした。

車を見て回っている筈のヒトミに、聲を掛けようと思って歩き出したのだが……

「あれっ？　お客さんですか？」

不意に止んだ作業音と共に、車の下に居た男がズリ出て來た。ツナギを著ており、その手には溶接機と研磨機がそれぞれ握られている。

……30代後半と言った処だろうか。

「ええ、良い車が無いかと思いまして。……これは、修理しているんですか？」

そう言って、先程男が手を付けていた車を指差した。すると、急に口角を上げた男は、両手に持っていた機械を作業臺に置くと、話し始めた。

「いや、今やってるのは修理と言うよりは、"工作"に近いですね。元々骨組みを手にれた処から手を付け始めてて、このタイヤなんてオークションで見つけたんですよ。で、実際に屆いて組んでみたらタイヤがでかすぎて……結局、タイヤに合わせてフレームを変形させて、ってじですね。他にも――」

その後も、レンチを片手に持ち替えた男による"紹介"は続いたが、楽しそうに話す様子を見ているだけで何だかこちらも楽しかったので、容がさっぱりだったのは些細な事だった。

「――ってじで、結局エンジンはまだ決まってないんですけど、この軀なら雪上なんかが似合いそうなんで、大型のエンジンを積んで雪の中をバリバリ走らせたいんすよねぇ」

「なるほど、確かに面白そうですね」

「ですよね！　絶対面白いと思うんすよ、でも前にやった大型スノージェットがヤバくて、危うく大発させそうになったんで、止喰らってるんですけどね……」

「な、なるほど……まあ安全が第一だと思うし、手足に怪我したら元も子もないですからね」

「そうなんすよねぇ。結構発はさせてて、腹とか足とかに破片が刺さったりしてるんですけど、流石にクビに刺さったら一発ですからねぇ」

いや、破片が刺さったって……首に刺さらなくても十分ヤバいだろ。

「いやいや、作業著とか――って、そのがそれ・・か……」

「ははは、いや、そうなんすよね。結構生地厚いんで大丈夫かと思ったんですけど、結構ダメっすねぇ」

笑って『それ以來あんまりヤバい奴はやってませんよ』とか言っている。

「……そもそも、発って何してそう・・なったんですか？」

もし、その発が車に乗っている最中に起こったモノだったとしたら、この店から車を買うのは止めた方が良いだろう。危なくてとてもでは無いが使いたくない。

「いやぁ、"実験中"に発しちゃって」

そう言って笑っている。

「実験ですか？」

「そう、実験。々新しい技を耳にするたびに々試すんだけど、それが結構ヤバいのが多くて、結構発するんすよねぇ」

……いや、『するんすよねぇ』じゃない。

「それで、々な機材とかが有るんですか」

「そうなんですよね。一応倉庫が結構広いので、そこに資材なんかは大量に詰めて、機械は伝手を辿ったり、面白そうなのを見つけたらオークションで落としたり」

どうやら収集家でもあるようだが、実際に使いもするらしい。先程説明された時の知識やもろもろの報は、試したり勉強したりして蓄えられたモノなのだろう。

「あ、それで今日來たのは車をしくて來たんですけど……」

『面白いモノ～』と言いながら、何やら引っ張ってこようとしていた男に聲を掛けると、『あ、そうだったスね』と言って頭を掻いていた。

そして、何やら申し訳なさそうにして來た。

「実は、ココに有る車は全て本社に引き上げされるので、売れないんですよ」

「えっ……それってどういう」

『売れない』と言われたショックで、若干揺らぎながらも理由を聞いた。

「実は、フランチャイズしていたんですが、売り上げ不振で提攜解除されて……おまけに、しだけ販売用の車を整備・・していたせいで怒られちゃって……」

「因みに、どんな整備・・を？」

整備すること自は大した問題じゃないし、車を最良な狀態で販売するのは車屋として素晴らしい事だと思う。しかし、會って間もないながらも、この人と話してみてじたのは"飽くなき探求心"だ。その探求心で、"普通じゃない"整備をしていたとしても可笑しくは無いだろう。

「えっと、國産車のスポーツタイプで……スピード制限裝置が窮屈そうだったから外して、その後空力を計算したらもっと良い形狀が有る事に気が付いたから、3Dプリンターで出力した型を使ってボンネットを新調して……」

その後、『エンジン音がうるさいから靜音の為に工夫した』とか、『空間が空いて勿なかったから、スパイ映畫に出て來る車のガジェットを実裝してみた』とか、『衝突警告センサーが前後にしかなかったから360度に付けて、警告音は切れる様にもした』とか言った事を聞かされた。

々突っ込みたくなったが、一々突っ込んでいたら切りが無さそうなので、如何にか堪えながら気になった事を聞いた。

「それじゃあ、ここはどうするんですか？」

「いやぁ、そうっスね……土地は退職金で買った俺の土地なんで、ここでそのまま修理屋でも開きますかね……一応借金もあるんで、金返さなきゃだし……」

そう言って何処か遠い目をしている。

「ここで修理屋ですか」

こう言っては悪いが、この人は儲けるつもりが有るのだろうか。こんな場所で再び車屋を開いても意味が無いだろうに。

「俺は々弄れれば良いんすけど……まあ、そんな訳にも行かないすよね」

そう言って寂しそうにしている。

「因みに、借金って言うのは？」

「ええ、実はフランチャイズの契約で毎月の上りを上納するんですが、最低金額と言うモノがあって、その額を金していれば提攜は解消されないんです。それで……」

なるほど、事が見えて來た。

「それで、毎月必要な分だけ借金して來た。と……」

「ですね……」

それにしたって、十年もこの店舗が持っていたことに驚きなのだ。実際、俺が両親と一度來た記憶が有るので間違いない。

10年前にもここで店をやっていた。

そうなると、怖いのは借金の額なのだが……

他人事とは言え、何となく気になってしまった。

「借金額はどれぐらいになってます？」

「えーっと、ニ千八百萬円とかですかね？」

いや、こちらに聞かれても知らない。それに、借金ニ千八百萬円……大金ではあるが、想像していたよりも遙かにない。これだけ専用の機材や資材やなんだを買いつつ、食費や水道熱費を払うとなると相當な金額になる筈なのだ。

「他に収が？」

思わず聞いてしまった。

正直、突っ込み過ぎている事は分かっていたのだが、開けっ広げな雰囲気を持った男に影響されてか、普段よりだいぶ口が軽くなっている。

「昔は、メーカーさんからプレ車の枠作依頼とか――結構いい金になるんすよね。最近では、マニアの人からチューンアップの依頼とかですね。數年前に、映畫で使う乗り作ってくれって依頼もけた事ありますね」

「プレ車って？」

「ああ、何かコンセプトカーとかそんなんのヤツっすね」

……本當に、手先が用なようだ。これだけ々出來るのであれば、売り方で幾らでも食っていけそうな気もするのだが……

「そうなんですね……因みに、戻す以外の車って有りますか？」

心の中で、幾つかの事を考えながらも、取り敢えず目先の目的を果たしてしまう事にした。そもそも、ヒトミの場合は期限付き――しかも、切れてるのだ。そちらを先に解決しなくてはいけない。

正巳の言葉を聞いた店主は、一瞬何の事か分からなかったようだが、直ぐにハッとして口を開いた。

「え、ええ。一応ナンバーを取って車検も通してある、車もありますが……僕が作った車なんですけど。買って貰えると、借金が減るので助かります。なんて……ははは」

空笑いをしながら、『手を洗ってくるのでし待って居て下さい！』と言って、店舗側に繋がるドアへと消えて行った。

その後姿を見送った後、どうやら予定通りに車を調達できそうな事に安堵していた。車検にも通ったナンバープレートの有る車と言うのだから、まあそれ程気を付ける必要はないだろう。

車を見に行っているヒトミとにゃん太と合流する為に、車の"売り場"へと歩き始めた。