その夜がほんとうの初夜だった。

王妃の寢所は暗く、寢臺とわずかな調度の他にはなにもない。ひとりきりで王の來訪を待つ間、王妃アンジュは不安でじっとしていられなかった。湯浴みしたばかりのが上気し、香草と果実の甘いにおいがいっそうを火照らせる。

いつものように、王はまったく気配もなく部屋にってきていた。寢臺の軋む音でアンジュは気づき、びくりとを震わせる。

「怖がっておるのか？」

王の、からかうような聲は――若いのものだ。

黒宗國を統べる強大な君主、黒竜王の當代は、その実アンジュと同い年のであった。名をシヴァネラという。夜の闇よりなお濃い闇の髪に、紅がかったの強い瞳。

見つめられ、アンジュは気まずそうに唾を飲み込んで顔をそらす。

「……怖いわけじゃない。私だって無事にこういう日を迎えられたのを嬉しく思っている。けれど、その……」

しばし口ごもり、自分の長い白銀の髪を手ですくって落とす。暗闇の中で髪先が月明かりを含んで繊細なの筋を引く。

「……もう偽る必要はないのだし、二人きりのときにまで、私がこうして王妃役をする必要はないのでは……」

種々の香りを贅沢に用いた湯でを清め、髪を木の実の油でつややかに調え、に薄紅をひき、けるほど薄い上質のを著て王を待つのが妃の習いである。

しかし、アンジュは男なのだ。

シヴァネラは小首を傾げて言う。

「よいではないか。そなたよりしいなど見たこともないぞ？　妻としてはおしく誇らしく、としてはうらやましく小憎たらしい」

「う……いや、そんなことは……」

シヴァネラが顔を寄せてきたのでアンジュはを固くする。

「つまり、……こういうことをするときに、自分がどうすればいのか、男としてやるべきなのか、それとも……うぅ……ええと……」

アンジュの困り果てた様子を見てシヴァネラはくつくつと肩を揺らして笑い、いっそう近づいてを著させてくる。アンジュの全がかっかと熱くなった。

そこでふとシヴァネラが眉を寄せてアンジュの顔をのぞき込んでくる。

「そなた、まさか……」

口調は深刻そうにこわばっている。

「なっ、なんだ」

「に化けて輿れするために、……男のものを切り取ってしまったのか？　それでそのように焦って――」

「ちっ、ちがうっ！」

アンジュは真っ赤になって否定する。

同時に、國を出る前のことを思い出す。いやな記憶だ。できれば思い出したくなかった。

しかし、ほんの數ヶ月前のことなのだ。信じられない。

シヴァネラが安心した顔で腕を回してくる。妻のに頬を預け、ぬくもりをじながら、アンジュは追憶の中に浸っていく。

まだ故國グラシュリンガにいた頃のこと――

第二王子アンジュの十六歳の誕生日は、國じゅうのだれからも祝われなかった。

それどころかその日、彼の寢所の隣室には國の重臣たちが集まり、アンジュの男を切除するかどうかを話し合っていた。

「……たしかに、切除した男は艶が増し、聲も高くなるな」

「さよう、醫によると男から男らしさのが生まれてを巡るのだと」

「アンジュ様も年十六、一見ではあのように乙にしか見えぬが、おのどこかしらに男の兆候が表れてしまっているかもしれぬ」

「しかし切り取った痕が悪化して病になることもあろう。黒竜王との婚儀まであと一月だぞ。アンジュ様に大事があっては困る」

「うむ。他に換えはおらぬ」

「國の存亡がかかっておるのだ」

「存亡がかかっておればこそ、欺くための手はいくらでも打っておくべきでは」

「いやしかし……」

アンジュは寢臺にうずくまって膝に顔を埋め、暗澹たる思いでその評議を聞いていた。

なぜこんな話し合いをわざわざ隣でやるのか。

いや、理由はわかっている。自分は一応は王族なので、形式上だけでも評議を聞いて承知していたということにしておかないと裁が悪いのだろう。そしてまた、『切る』という評決が出た場合すぐに実行するためでもあるにちがいない。

もとより、國を助けるために死ぬと覚悟しただ。このうえ焼かれようが斬り刻まれようが変わりはない。

しかし、とアンジュは自分の下腹に目をやる。

切り落とす――。

想像するだけで臓腑がきゅうっとこまるのをじる。

不意に、扉が暴に開かれる音がした。続いて、怒りに満ちた聲。

「卿ら！　なんという話をしているのだ！」

椅子の軋みがいくつも重なる。

「こ、これは」

「殿下、いけませぬ、祝儀の最中のはずでは」

重臣たちのうわずった聲が続く。

（兄さま……？）

アンジュは驚いて寢臺から飛び降り、足音を忍ばせて隣室に続く戸に近づき、隙間から様子をうかがった。

向かい側の大扉がいっぱいに開かれ、白い禮服姿の年が立っていた。アンジュの雙子の兄、第一王子シナンジュだった。しんとした白銀の髪に映える冷ややかな貌は、息苦しい熱気の立ちこめていた室に氷雨が吹き込んできたかのようにじられる。

シナンジュもまた今日が十六歳の誕生日であり、王宮をあげての盛大な祝儀の主役だった。禮裝のままということは儀式の最中に抜け出してここに來たということか。

「アンジュは我が妹だぞ！」

（弟です、兄さま……）

アンジュはあきれて聲に出さずに扉越しに訂正する。

「王家のに連なる者のに刃をれようとは、畏れと恥を知れ！」

「畏れながら、殿下」

臣下の一人がしどろもどろに言う。

「アンジュ様には、初夜で二人きりになるその瞬間まで、黒竜王を騙し続けなければならぬのです。輿れの道中、婚儀の最中、宴の間、さらには城を案されている間も、男だと絶対に見してはならぬのです！　そのためにはどんな手段も――」

「そんなことはわかっている、黙れ！」

暴な足音が部屋を橫切ってこちらに近づいてくるのが聞こえた。聞き耳を立てていたアンジュはあわてて扉から離れる。

扉が勢いよく開き、びてきた手がアンジュの手首をつかんだ。

「――兄さまっ？」

アンジュは重臣たちのいる広間に引きずり出されてたたらを踏んだ。

「見よ、諸卿！」

アンジュの手をつかんだままシナンジュが怒鳴る。

「アンジュはただでさえこの私の雙子として生まれてもともとがしいのに、そのうえさらに赤子の頃から花畑の朝を集めたもので湯浴みをし、白牛のと青い桃と楓樹のとで養われ、巫の舞踴と歌を修め、完璧な姫として育った！　を傷にする必要などあるものか、だれが男だと見抜けるというのだ！　アンジュよりしいなど世界じゅう探してもおるまいにッ！」

「に、兄さま、やめてください」

「これほどのしさ、この私が妻にしたいくらいだ！　妹でさえなければ」

「弟ですッ」