この件を師匠キサナに話すと、笑い転げられた。

「助かったね、おひいさま。でもあたしとしては、ぐらのものまで取るとおひいさまがどれだけ綺麗になるのか見てみたかったよ」

「おひいさまと呼ぶのはやめてください、先生。私は男です」

アンジュはため息じりに言う。

「男だからこうして先生の稽古にもなんとかついていけるし、この任務にも就けるんです」

「わかっているよ、おひいさま」

ちっともわかっていない、とアンジュはむくれた。

キサナはアンジュの剣の師である。に化けるのだからに師事するのがいいだろう、との判斷で遙か東方から招聘された達人だ。

年の頃はよくわからない。二十代といわれても五十代といわれてもそんなものかと納得してしまいそうな風貌をしている。その妖艶かつ危険な腰は豹を思わせる。そして太刀筋は猛禽の爪のごとしだった。

「それじゃあおひいさま、今日の稽古を始めようか」

そう言ってキサナは剣を取り上げる。

アンジュもうなずき、細の剣を鞘から抜いた。

この二年にわたる稽古で、二人はずっと真剣を使ってきた。にもかかわらず、キサナもアンジュも稽古中一筋たりとも傷を負ったことがない。

「あたしを殺すつもりで！　まだ甘い！　さあ！」

毎回のようにそう言われ、アンジュもほんとうに殺すつもりで打ち込んでいるのに、キサナにはかすりもしないのである。

日が暮れるまで休み無しで打ち合った。アンジュの著る寢室用の薄は汗でぐっしょりと重たくなっていた。なぜそんなものを著て剣の稽古をしているのかといえば、この服裝で斬り合うことが想定されているためだ。

稽古が終わり、水差しの水を殘らず飲み干したアンジュは、汗ひとつかいていないキサナを見て荒い吐息まじりにつぶやく。

「……二年間、ほとんど毎日稽古をつけていただきましたけれど……先生にはついに一太刀もれられないままになりそうですね……」

師の教えに報いることができていないようで、アンジュは悔しかった。

キサナは肩をすくめて笑う。

「おひいさまはまだ十六だろう。だってできていない。嘆くことはないよ、その格にしちゃあ大したものになっている」

「……もし、私がもっとを鍛えられていれば……先生ともしは渡り合える剣士になれていたでしょうか」

過去形でしか問えないのが哀しかった。

自分の細腕を見下ろす。らしいつきが変わらないように、なるべく筋をつけないように、と食事を抑えられてきたのだ。

と思わせたまま輿れできるように。

と思わせたまま――殺せるように。

「……見くびられたもんだね。あたしと渡り合う？」

キサナは鼻で笑った。

「何十年修行しようが、あたしに並べるなんて思われたくないね。……と言いたいところだけれど」

ふとキサナの顔に寂しげな表が差し、アンジュは驚いて師の口元のあたりを見つめた。

「本音を言わせてもらえば、おひいさまとはもっとちがう形で逢いたかったよ。面倒な事など一切なしに、剣の道を志す一人の男アンジュに、ね。そうしたらも技も遠慮なく鍛えに鍛え抜いて、ひとかどの剣士にしてやれただろうさ。その才が、たった一晩の使い捨てだなんてね。もったいない」

アンジュは目を伏せた。

ひいらぎの垣で囲まれた王宮の中庭に、夕風が冬の気配を運びれる。

「いけない。柄にもなくっぽくなってしまったね」

キサナは笑った。

「俸給はたっぷりもらっているんだ。金払いも滯りないし、これ以上むことなんてないよ」

それじゃあ、とキサナは立ち上がり、控えていたを呼んだ。練習用の剣を預け、中庭を出ていく。

アンジュは寂寞とした想いを抱えて師の後ろ姿を見送った。

任務のために習い始めた剣ではあるが、アンジュは上達していくことに喜びをじるようになっていたし、なにごとにつけても遠慮のないキサナとの対話は――言葉によるものも、剣によるものも――暮らしの中の數ない楽しみだった。

しかし、それももうすぐ終わる。

たった一晩の使い捨て。

黒竜王を殺すために、アンジュのこれまでの十六年間があったのだから。

十六年前、グラシュリンガ王家に雙子が生まれた。

顔かたちも髪のもすべて瓜二つの雙子は、古來より兇兆だとされていた。冥府にいる自分の影を地上にまで一緒に連れてきてしまったのだ、そのままであれば子はすぐに死ぬ、と。

先に胎より出てきた嬰児はシナンジュと名付けられ、待の王子として祝福をけ、グラシュリンガの國じゅうが喜びに沸いた。

後から分娩されたもう一人の誕生は、ひた隠しにされた。

そして十四ヶ月の後、シナンジュ王子に妹が生まれた、という偽りの報せがまたも國じゅうを沸かせた。

雙子の片割れはアンジュというの名を與えられ、王として育てられた。シナンジュとアンジュが誕生日も別も同じくする兄弟だという事実は王宮のほんの一握りの者たちだけが知るとなった。

アンジュに與えられる食は注意深く選別された。果ととが主で、の類いは清い水に棲む魚がほんの量出されるだけだった。

から男の気をなるべく減らさねばならない、と醫や神は言った。が男に近づけば、冥府の影であることを魂が思い出してしまう。死に近づくことになる。

い頃からアンジュは病気がちで、満月の晩が巡ってくるたびに高熱を出して寢込み、生死の境をさまよった。どれほど慎重にとして育てても、そのは冥府に引きずられる呪いをけているため、満月が巡ってくるたびにそのはさいなまれ、おそらく二百度目の満月で死に至るだろう――と神たちは沈痛そうな顔で告げた。

王宮の奧からほとんど出ることを許されない暮らしの中で、アンジュは自分の呪わしい生まれを嘆いた。

しかし、アンジュのをらしく留めるために、王宮に仕える者たちはみなをにしていた。珍しい食や薬を集め、調理に細心の注意を払い、選り抜かれた素材だけで金屬の針を使わずに服をい上げてくれた。それを思えば不満など言えるはずもなかった。

むしろ、なんの役にも立たずなにも殘せず人前に死んでしまう自分のために、大勢の労力が費やされているのだと思うと申し訳なさにが痛んだ。

グラシュリンガ王家には周辺國から求婚がひっきりなしに屆くようになった。アンジュが人前に出ることは一度もなかったが、王太子シナンジュの貌は全土に知れ渡っており、その一つ歳下の妹であればさぞかし――とだれもが考えたのだろう。

當然ながら、父のソヌマン王は求婚をすべて斷った。アンジュはではないのだ。けられるわけがない。

ほんとうにならよかったのに、とアンジュは何度も思った。

自分がであれば、たとえ二百度目の満月に死ぬとしても、その前にどこかの國に輿れして関係を結び、弱小國であるグラシュリンガの立場をしでも盛り立てる助けになれただろう。偽りの王ではそれもできない。ただ飼われ、養われ、病んで死んでいくだけだ。

転機が訪れたのは十三歳のときだった。

アザスストラ黒宗國から使節が遣わされたのである。

黒竜王が、貴國の王アンジュを妃にとんでいる――と。