アンジュの教育係は、ほとんど目の見えない老だった。

父ソヌマン王も、そのまた先代の王――アンジュの祖父――も、彼が家庭教師を務めたという。何歳なのか見當もつかない、立ち枯れた樹の幹のようにしわくちゃな老婆で、アンジュをけ持つ頃にはだいぶ呆けが進んでおり、同じ話を何度も繰り返した。

ことに大アグリカ州の地理や歴史の授業では必ずアザスストラ黒宗國の塗られた三百年の戦史を訥々と語った。

「……竜王家の來歴は判然としておりませぬ。歴史に最初に名が現れるのは三百六年前、聖暦九九三年の冬。北原の遊牧民を束ね、ゴダイアスの都に攻めって討ち滅ぼし、城と玉座を奪いました。爾來、西方に連なる三國を平定してえ太り、クヌムリの山々を越えて東國を征し海を手にれ――」

老の語り口には悔しさと憎しみがにじんでいた。

「――アザスストラの兵たちは強健にして豪膽、野にして殘忍。しかしアザスストラが三百年もの間一度たりとも敗北を喫したことがない理由は、それだけではござりませぬ。かの國の王が使役するは、竜王の名に偽らず、天を覆い盡くすほどに巨大な黒竜……」

このお伽噺も、何度聞かされただろう。

「翼は嵐を巻き起こし、吐息は火の山の噴流のごとく地を焼き払い城壁を溶かし盡くし萬の兵を呑み込み殲滅せしめる。その暴なる力にだれが抗えましょうや。忌まわしき魔の恐怖を頼んで打ち建てられた黒宗國は今や大アグリカの全土にを張り、國々と民草を脅かしているのでございます」

「……婆様は、その黒竜を見たことがあるのですか？」

その日のアンジュはふとそう訊いてみることにした。

竜などと、子供を脅かすためのつくりごとにきまっている。黒竜王という呼び名も箔をつけるための大仰な稱號というだけのものだろうに。

「以前一度見たことがございます。儂の住む村も竜に焼かれ……」

「どれくらい前のことなんですか」

「……さて。たしか儂が五つか六つの頃で、まだかくしゃくとしておった祖父が儂を背負って川まで逃げ延びたものでござります」

それはへたをすれば百年くらい前の話では、とアンジュは思った。前の日の授業の容さえ憶えていない老の昔語りなど、鵜呑みにするわけにはいかなかった。

その老に限らず、アザスストラの軍事力の恐ろしさを語る者は、きまって黒竜に言及した。しかし実際に見たことがあるという者をアンジュは他に知らない。ここ百年、アザスストラと全面的な戦ができるほどの力を持つ國がもはや存在しないため、黒竜が出征するまでもなく戦局が決してしまうのだ、と皆が言う。

「六年前、隣國ウァスタヤが黒宗國軍に攻め込まれた折も、多くの者が北の空に広がる翼のような形の黒い影を目にし、慈悲深き庇護者ヘロベ王もこれを恐れて戦わずして黒竜王に下ったと……」

老は重苦しい聲で語る。

「その噂は私も聞いています」

たぶん、大軍が攻め寄せてくるという事態に集団で恐慌を起こし、幻覚を見たのだろう。

ウァスタヤはここグラシュリンガを囲むように沃な國土を保有していた國である。グラシュリンガ王家とは長らく友好関係にあり、かではあるが軍事的に弱い小國であるグラシュリンガを庇護してきた。

それも六年前までの話だ。

今やアザスストラはウァスタヤを支配下に置き、いつでもグラシュリンガに侵攻できる。

同じように侵略におびえる辺境の小國いくつかが同盟を結んで対抗しようとしていると聞くが、巨竜を前にして鼠が何匹を寄せ合おうがなんの意味もない。

できることは、ひとつだけ。

黒竜王を殺すのだ。

アンジュに仕える側近は、マイシェラというひとりきりだった。

十二歳のときに王宮に奉公に出されてすぐに王付きの侍に任じられたというから、今はもう三十手前であるはずだったが、顔立ちは若々しくあどけなく、どうかするとアンジュよりも若く見えることすらある。日々の激務の疲れなどまったくじさせない清爽なだった。

「アンジュさまのお世話をすべて任されるというのは、栄なことです」

マイシェラはいつも笑ってそう言う。

王族の一員でありながら侍がたった一人しかあてがわれなかったのは、の洩を防ぐためだった。アンジュが実は男であるという事実は、知る人間がないに越したことがない。王や重臣たちはそう判斷し、マイシェラひとりにアンジュのの回りの雑務をすべて負わせたのである。

だから輿れの支度もマイシェラがほとんどひとりで行った。

「素晴らしい品ばかりですね。織も、房飾りも、も……」

支度品をまとめて置くための小部屋で、マイシェラはため息をついてつぶやく。室は種々の布や寶飾品や裝箱で埋め盡くされている。運ぶのに何臺もの牛車が必要だろう。

大アグリカ州の最南端に位置するグラシュリンガは、南洋を隔てた大陸との易で栄える商業國だ。輿れに持參する品々も貴重な舶來品が多い。

「お輿れをお世話するのなんてはじめてです。竜王家の婚儀ともなればそれはそれは華やかなものでしょうね。なにか私どもの方で不備はないか、心配で心配で」

「どうせ一晩で無駄になるのだから、こんなに高価なものを律儀にそろえなくてもよかったのに……」とアンジュはぼやく。

「そういうわけには……まいりませんでしょう」

マイシェラは眉を寄せて言った。

初夜に黒竜王と二人きりになり、その笛に刃を突き立てる瞬間まで、騙し通さねばならないのだ。輿れの支度品も、本式のものを用意して、本の花嫁を裝わなければいけない。それはアンジュにもよくわかっている。

「……アンジュさまのお務めなどなく、ほんとうのご婚禮でしたら、どんなにか素晴らしいことだったでしょうね……」

「……なにを言っている。私は男だから」

アンジュはを尖らせる。

「任務じゃないのならそもそも輿れなんてしない」

「あっ」

マイシェラは口に手をあて、恥ずかしそうに笑う。

「そうでした。今も忘れそうになります。アンジュさまがあまりにおしいから」

こちらも恥ずかしくなり、アンジュは目をそらした。支度品の一つ一つについて説明するマイシェラの聲を、聞くともなしに聞く。

あと十日で輿れだ。そう思うと、なにか熱いものがの奧からにじみ出てくる。

十六年間ずっとそばに仕えていたマイシェラは、アンジュにとってはほとんど親に等しい存在だった。十日に一度ほど顔を合わせるだけの父母よりもよほど家族だという気がした。

満月の夜にアンジュが高熱を出すたび、マイシェラは夜を徹して看病してくれた。

剣の稽古の後もいつもを痛めないようにと清水で冷やしてくれた。

醫が指定する厳しい食材制限の中でも、なんとかがつくようにと獻立を考えてくれたのもマイシェラだ。

「……今までありがとう、マイシェラ」

自然と言葉がからこぼれ出た。

明日、アンジュはアザスストラへと出立する。そして二度と戻ってはこない。これがマイシェラとの今生の別れだ。

「元気で。次はもっと楽なお役目に就けるように祈っているよ」

けれどマイシェラは不思議そうに首を傾げる。

「なぜ今日ここでお別れのようなことをおっしゃるのですか、アンジュさま」

「え……？　いや、お別れだろう。私は明日の朝、発つのだから」

「私もともに參ります。お聞き及びではないのですか」

アンジュは目を見張った。

「なぜ？　聞いていない。マイシェラもついてくる？　ばか、そんなことをしたら」

アンジュは暗殺者なのである。敵國の宮中で王を殺すのだ。その後、逃げ切れるはずもない。そしてアンジュに付き従ってきたグラシュリンガの者たちも殘らず捕らえられ、処刑されるだろう。

「存じております」とマイシェラ。

「だめだ、マイシェラは殘れ！　ついてくるなんて認めない！　なんの理由があって――」

アンジュの言葉を遮るように背後から男の聲がした。

「あちらでも殿下のの回りの世話をする者が必要だからです」

振り向くと、恰幅のよい初老の男が小部屋のり口に立っている。

重臣の筆頭、宰相マバロだった。

「を連れていかないとなると、アザスストラの者をつけられてしまうのですぞ。そうなれば、婚儀前の沐浴や著付け、化粧などの際に殿下が男子だと見してしまいます。こちらの者を付き添わせねばならない。となればマイシェラより他におらぬでしょう」

「――でもっ、私はなにも聞いていなかったぞ！」

「おそらくこうやって反対なさるだろうと思い、出立前まで殿下にはとくにお伝えしていなかったのです。おゆるしください」

まるで申し訳ないと思っていない様子で宰相マバロは頭を垂れた。アンジュは歯を軋らせた。

しかし、マバロの言うことは正論だ。

マバロがマイシェラに向かって、退出するようにと目配せした。

マイシェラは深々とを折って一禮し、部屋を出ていく。

扉が閉じるのを確認したマバロはアンジュへと向き直って再び口を開いた。

「して、殿下。アザスストラに忍ばせた偵にぎりぎりまで王宮のを探らせましたが、黒竜王がどのような男なのか、年の頃はどれほどか、格は優れているのか、どのような生活を送っているのか――まったく報がつかめませんでした。面目次第もござりませぬ」

沈んだ表で報告を続ける。

「竜王家はなにかにつけて主義であり、黒竜王自はほとんど人前に出ないのです。六年前までは出征で戦場に甲冑姿を見せておりましたが、今は平時でそれもありませぬ。百年以上生きている魔人でありがもはや朽ちかけているのだ――という噂もございますが、お伽噺のたぐいでござりましょう。どうやらここ最近、黒竜王は代替わりしたとの報が有力です。ゆえに新しい妃を募っているのだと。であれば今の黒竜王はかなり年若く経験も淺いのではないかと思われます。大々的な即位の儀が執り行われなかったのが疑問ではありますが……」

アンジュは、宰相の言葉を斷片的にしか聞いていなかった。

「とはいえ黒竜王が數々の魔に長けた強大な戦力であることには変わりありませぬ。とくに黒竜をるすべは王ただひとりにのみけ継がれるとの噂。黒竜王こそ、アザスストラという巨竜の頭なのです。頭を潰せばアザスストラは大混に陥りましょう。代替わりした直後なのであれば再びの代で継承問題がもめる可能もある。その間、黒宗國軍の勢力は大きくそがれます。となれば今は竜の爪の下で支配されている屬國の者らも起いたしましょう。アザスストラを打倒するための大きなのろしが上げられるのです！　これは萬の民を救うためなのです、殿下のお命は決して無駄には……」

萬の民のことなど、アンジュは考えていなかった。

心を占めていたのはマイシェラのことだけだった。

萬の民が救われようが、マイシェラが死ぬのではなんの意味もない。

死ぬのは自分だけでいい。

どうやってマイシェラを逃がせばいい。どうやって……。