１－２

『それで、どこに向かっているんですか？』

「決まってるだろ。こういうのは最初、村で報収集するのが王道なのさ」

俺たちは森へ向かう前に村をたずねることにした。RPGの基本だろ？ばあちゃんの家は、村のずいぶん外れの方にあったけど、道のずっとさきには何軒かの集落が見えた。きっとあそこなら話を聞けるだろう。

左右に石垣の積まれた道は、一直線だから迷いはしない。垣の外には緑の若草がさらさらと風に揺れていた。

「のどかなところだなぁ」

『そうでしょうか。面倒なところですよ、田舎というものは』

「緒のないヤツ……あ、そいえば」

一つ気になっていたことがあった。俺はガラスの鈴を見下ろしてたずねる。

「お前、なんて名前なんだ？」

『はい？私ですか？』

「うん。いつまでもお前ってわけにもいかないだろ」

『別に私は構いませんが』

「俺がイヤなの！ほら、教えてくれよ」

『と言われましても、私に貴方達のような個の名前というのはありませんから……製品名はエゴバイブルです』

「それは何というか、犬に“おい犬！”って言ってるみたいじゃないか？」

『はあ。あ、一応銘柄は魂の寫本ビブリオ・ジ・アニマといいます。私たちを作った職人のエゴバイブルは皆この名前ですね』

「へえ。アニマ……なんかカッコいいな」

『ええ。卓越した技を持つ名工です。魔道の職人としては、この大陸でも五本の指にるでしょう。ちなみにその腕前は他にも……』

「よし！じゃあお前はアニだな！」

『……はい？』

「アニマだから。それともビブとかのほうがいい？」

『……語はアニの方がいいと思います』

「そうだろ？じゃあお前は今から、アニ！」

『好きに呼んで下さい。呼稱にこだわりはありませんので』

ふふふ。口ではなんのかんの言いつつ、実は喜んでいるんだろ。俺には分かる。

「じゃあさっそく、アニ～」

『うわ、うっざいですね。やめてもらっていいですか』

こいつ時々、ほんと辛らつだよな……

『それよりも。あそこにいるのって、會いたがっていた村人なんじゃないですか？』

おっと、しょぼくれてて気づかなかったけど、いつの間にか村のすぐそばに來てたんだな。畑作業の息抜きだろうか、中年のおばさんが腰をさすって、道端に腰掛けていた。

「休憩中なら、話しかけやすいな。じゃあさっそくインタビューしてみるか。すぅ……おーい！」

「んん？誰だいあんた、見ない顔だね？」

「ええ。通りすがりの、えー……勇者です。こんにちは」

俺がぎこちないなりに、懸命の笑顔で挨拶すると、おばさんはぷふっとふきだした。

「勇者だって？くぁっはっは、そりゃまた、つまんない冗談だねぇ」

「え？いやあ、あはは」

おかしいな、冗談だと思われたらしい。ばあちゃんにも疑われたし、俺そんなに勇者っぽくないのか？

「えーと、いちおう、本當の勇者なんですけど」

「あん？……あんた、笑えないと言ってるんだよ」

な、なんだ？おばさんが急に無想になった。

「いや、噓じゃなくて、ホントのことなんですけど……」

「ハッ、ならなおのことお斷りだよ。下らない悪ふざけがしたいだけならとっとと行っとくれ。あたしゃ忙しいんだ」

おばさんはそれで話は終わりだとばかりに腰を上げた。

「あ、ちょっ、ちょっと！待ってください、なんだか、勇者が嫌いみたいですけど……？」

「……嫌いだって？この國で勇者を好きなヤツなんていやしないだろ。あんたも大概にしないと、いつか痛い目見るよ。さ、もういっとくれ、仕事の邪魔だよ！」

おばさんはしっしと手を振ると、腰を叩きながら行ってしまった。後にポツンと殘された俺は、アニにぼそりと話しかける。

「……アニ、今の話、どう思う？」

『ごく一般的な反応かと思います。この國の住民は勇者をよく思わない傾向にありますから』

「えー！それ、もっと早く言ってくれよ！」

『聞かれなかったので。字引は聞かれた事にしか答えられません』

ほんとか、こいつ？さっきじゃけんに扱ったから、ここで仕返ししてるんじゃないだろうな。

「なら聞くけど、どうして勇者が嫌いなんだ？だって、召喚したってことは、自分たちが招いたんだよな」

『ええ。十三年前に復活した魔王を倒すべく、異界より召喚されるのが勇者です。しかし、過去に勇者が原因で國が荒れた事で、人々は勇者に対して疑いを持っているようです』

「なんだよ、先輩のせいか。じゃあ勇者ってことは隠した方がいいのかな」

『皆が皆ではないでしょうが、その方が賢明でしょうね』

「騙してるみたいで、あんまりいい気分はしないけどな」

やがて道幅は広くなだらかになり、そのまま進むと村の大通りらしい道へと出た。流石に人も多く、俺は手當たり次第に話しかけたけど、よそ者の俺に警戒したのか、あまり多くを聞くことはできなかった。

「の子ぉ？村はずれの森に？バカ言うな、あんなとこ大人でも近づかないよ。確かだっていうのか？なら今頃モンスターの腹の中にでもいるんじゃないか？」

「何だって？婆さんの孫？ああ、村はずれの……ヴォルドゥールさんのとこか。あの婆さんも年だからな、あんたも間にけない方がいいぞ」

「三年前に居なくなった？ ああ、そう言えばそんな事もあったかもな。だとしても不幸な事故だ、それ以上話す事もないよ」

とまあ、この調子だ。うーむ、手強いな。けどなんだろう、村人たちの態度は、俺を怪しんでいるのを差し引いても、どうにも淡白な気がしてならない。人ひとりいなくなったって言ってるのに、全然とりあおうとしてくれないなんて。そんなことを繰り返していたら、話を聞いてくれる人はほとんどいなくなってしまった。それでも殘ってくれた人といったら……

「村はずれの森にぃー！の子が行ったっきりなんだぁー！」

「あぁんだって？」

「だから、の子がー！」

「おお！オナゴならワシも好きじゃぞ。ワシは若い頃はそりゃもててなぁ〜」

「くっ……」

この有り様だ。俺が半ばヤケクソで聞き込みをしていた、その時だ。

「そこのあなた。何大聲を出しているの」

「はぁ、はぁ、え？」

つづく

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読了ありがとうございました。