４－２

『……さっきの老婆のこと、気にしてらっしゃいますか？』

ばあちゃんと別れ、フランセスを迎えに村はずれまで歩く道すがら、アニがおもむろにたずねてきた。

「うん？んー、そうだな。ショックと言えばショックだし、けど直接的な原因は俺自じゃないから、いまいち実しづらい気もするし」

先輩にあたる勇者が悪さをしでかしたからって、俺が迫害されていい理由にはならないだろ。そら、同じ世界の出者として、ちょっとは負い目をじるけどさ。

「それに、ばあちゃんのこともそんなにキライになれないんだよな」

だまされたことはショックだったけど、一方であの老婆のやりようのない怒りや悲しみは、しは理解できた。むしろ、過去の勇者の悪のほうがショックなくらいだ。元の世界だったら、無期懲役でもぬるいくらいだろ。そうとうヤバイやつだったんだな。

けれどアニは、ずいぶん責任をじているらしい。珍しくしょんぼりとした聲であやまる。

『申し訳ありません。勇者へ恨みを持つ人間のことを、もっと考慮すべきでした。貴方を余計な危険にさらすことになってしまって……』

「なんだよ、えらい殊勝だな？さっきまで、俺がどうなろうと知ったこっちゃなさそうだったのに」

『だから、いつ処刑されるか分からなかったからですよ。変にをかけると、別れが辛くなるでしょう？けど、もうあきらめました。貴方はそう簡単には死にそうもありません』

「そうか？」

『ええ。ならいっそ、できるだけ生き延びてもらうことにしたのです。だからこそ、先ほどの件は私の落ち度でした』

「よせよ。それこそ、俺がしたくて決めたことだ。考えてた結末とは違っちゃったけど、俺は後悔してないよ。あのの子は正気に戻せたわけだしな」

そうだ、なにも収穫が無かったわけじゃない。しばらく歩いていると、じきに大きな木が見えてきた。そしてその元に、一人のが所在なげにしゃがみ込んでいる。

「フランセス。悪い、待たせたな」

俺が聲をかけると、その……フランセスは、こちらをいちべつして、ゆっくり立ち上がった。

「ずいぶん待たせた、すっかり暗くなっちまったな。さみしくなかったか？」

フランセスは無言で首を橫に振る。そりゃそうか、あの薄暗い森でずっと過ごしてきたんだもんな。俺はフランセスの橫に並ぶと、親指でくいっと村の方を指した。

「お前のばあちゃんに會ってきたよ。ばあちゃん、お前のことすげぇ心配してたぞ。ほんとに會わなくてよかったのか？」

フランセスはぴくっとまぶたを震わせたが、すぐに諦めたように目を閉じた。ゾンビになってるんじゃ、やっぱり會いづらいものなのかもしれない。

「のことなら、その、気にしなくてもいいと思うぞ。そりゃ、ちょっと他の人より顔悪いっていうか、全のが悪いけど……いやけど、全然いけるって。まだ若いから、ほら、ぴちぴちだし！どこも腐ってないていうか、フレッシュだ！」

俺は必死に勵まそうとしたつもりだったんだけど（アニいわく、煽っているようにしか聞こえなかったそうだが）、フランセスは心底嫌そうに顔をしかめて、一言だけ言った。

「うざい」

思えばこれが、唸り聲以外で初めて聞いたフランセスの聲だった。第一聲が、うざいって……とほほ。

「……ん？」

その時、何か奇妙な音が聞こえた。草をかき分けるような、がさっという音。おかしい、こんな郊外まで、村人が來るはず……

「あ。お前……ジェスか？」

「うそ……」

俺の後ろからやってきたのは、杖を片手に、荒い息をしたジェスだった。ここまでの道はガタガタでろくに舗裝もされてないから、足の悪い彼には大変だったに違いない。それでもここに來たということは……

「俺を、付けてきたのか？」

「え、ええ。あなたが何を知ったのか、確かめようと思って……ね、ねえ。それよりも、その子って……」

ジェスの視線は、一心に目の前の……フランセスに注がれている。そしてフランセスも、ジェスの顔を驚いたように見つめていた。

「なんだ、やっぱり知り合いだったのか。なら今更かもだけど、ジェス。この子はフランセス。ばあちゃんのお孫さんだよ。ゾンビになって、今まで森をさまよってたんだ」

「う、うそ……」

ジェスは驚きのあまり、口に手を當てて固まっている。そんな彼に、フランセスが一歩近づく。するとジェスは、震える足で一歩後ずさりした……震えてる？

「お、おい、ジェス？大丈夫だ、フランセスは正気に戻ってるから。突然襲い掛かるようなことはしないよ」

「い、いや……」

おかしい。ジェスはまるで、“フランセスという存在”そのものが恐ろしいとでもいうように、激しく怯えている。フランセスがまた一歩近づくと、ジェスは杖をカランと落として、さらに數歩後ずさった。次の瞬間。

「うあああーー！」

「きゃああぁぁぁ！？」

「うわ、ちょ、おい！フランセス！？」

フランセスがいきなり、ジェスに飛びかかった！足の悪いジェスは、フランセスの勢いに地面に押し倒され、そのままゴロゴロ転がった。

「お前が、お前がぁー！」

「いやあああ！ごめん、ごめんなさい！ごめんなさいぃ！」

「ばか、やめろフランセス！お前の爪はシャレにならないぞ！」

俺は暴れまわるフランセスを必死に抑え、後ろから羽い絞めにした。それでもフランセスは自由な足をめちゃくちゃに振り回し、それが運悪く、這いつくばって逃げ出そうとするジェスのおにヒットした。すると信じられないことに、ジェスのはふわりと宙に浮き、ひゅーんと數メートル吹っ飛んでしまった。

「きゃああああ！」

ドサ！おから蹴っ飛ばされたジェスは、顔面から地面に突っ込んだ。うう、音だけでも痛そうだ。様子を見に行ってやりたいが、未だにフランセスは俺の腕の中で暴れまわっている。

「アニー！こいつをどうにかできないか！？」

『さっきからしようとしているのですが、暴れる力が強すぎて、私だけでは抑えきれません！貴方も一緒に念じてくれませんか！』

「え。って言っても、どうすりゃいいんだよ？」

『なんでもいいんです！このゾンビ娘に強く響く形で、あなたの命令を出すことができれば！』

ど、どういう意味だ！？やばい、混して頭の歯車が全く回っていない。と、とにかく、フランセスに大人しくするよう命令すればいいんだろ？それも言いやすい形で。なら、これしかない。

「フランセス、おすわり！」

俺がぶと、フランセスはいきなり足を折りたたみ、両ひざに鉤爪を乗っけた……早い話が、正座の姿勢になったのだ。いきなり姿勢を変えたフランセスに驚き、俺は思わず手を放してしまった。が、フランセスはシャキッと正座したまま、微だにしない。

「う、うまくいった、みたいだな？」

はは、こんなのでいいのか。昔読んだマンガをそのままマネしただけなんだけど……

「……っ！？なに、これ……！？」

當のフランセスも、相當困しているようだった。本人の意思にかかわらず、がかせないらしい。

「やれやれ……こら、フランセス！いきなり人にとびかかっちゃダメだろ！」

俺がしかりつけると、フランセスは今にも食い掛かりそうな気迫で、ぐるるると牙をむいて唸る。こいつ、ほんとに犬みたいだな。

「そこでし反省なさい。頭が冷えたら自由にしてやるから」

俺はなおもぐるぐる唸るフランセスをいったん置いておき、急いでジェスのもとへ向かった。

「ジェス！大丈夫か？」

「……」

ジェスはかんっぜんに放心狀態だった。俺は目の前で手をぶんぶん振り、大聲で呼びかける。

「ジェスー！おおーい、しっかりしろー！どっか痛いところはないかー！」

もしフランセスの爪が刺さっていたら大変だ。実際に食らった俺だから言えるけど、あれめちゃくちゃ痛いから。

「う……」

そのとき、ジェスが小さく聲を発した。

「ジェス！どうした、どこが痛い！？」

「うえ」

「上！？」

「うええぇぇぇぇぇええん！」

「うえぇ？」

大號泣だった。ジェスは真面目な面影もどこへやら、涙も洟も盛大に垂れ流している。ど、どうすりゃいいんだ。俺は大泣きするの子をあやした経験なんてないぞ。

「よ、よしよし……？フランセスはおとなしくさせたから、もう大丈夫だぞ？」

俺は子どもをなだめるように聲をかけたが、果たしてこれに効果があるのか……ただ、ジェスはその點では楽なタイプだった。というのも、こっちがあれこれせずとも、勝手に他人を使って自分をめるすべを知っていたからだ。

「ぐえっ」

ジェスは俺のにドスっと飛び込むと、そのまま大聲で泣き続けた。むんずと俺の腕をつかみ、なでろと言わんばかりに自分の背中に回すのも忘れずに。俺もあれこれ考えるよりよっぽど楽だったので、おとなしくされるがまま、ジェスが落ち著くまでと腕を貸してやることにした。

つづく

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読了ありがとうございました。