３－３

気恥ずかしかったので、フランのをそそくさとお湯で流し（斷じてやましい気持ちはない）、を拭くのは任せようとタオルを渡そうとして、俺ははっと気づいた。

「このタオル……フランの爪で、焼けちゃわないかな」

「あ……」

フランが、すっと爪を差し出す。俺は爪の先に、タオルのかどっこを一瞬だけれさせてみた。するとジジッと音がして、糸くずがチリチリと黒焦げになってしまった。ほんとに、日常生活じゃとことん役に立たないな。ていうか不便だ。

「しょうがないな。フラン、おいで」

仕方ないので、俺の膝元にフランを座らせ、わしわしと頭を拭いてやる。は……もうしょうがない、できる限り目をつぶっていよう。だけどこれじゃ、フランはの回りのことがなんにもできなくなってしまう。うーむ、これはちと問題だな。

「フラン、爪を引っ込めたりできないのか？貓みたいにさ」

「できたら、とっくにそうしてる」

「そうか……うーん、手袋をしようにも、手袋ごと黒焦げになるだろうし……」

『あ、でしたら。あれが使えるかも』

アニが何かを思い出したように、リンと鳴った。

「あれって？」

『実は、國王から勇者へ下賜されたアイテムがあるんです』

「あん？俺、何ももらってないぜ」

『ええ。そのアイテムは私たちのポケット異次元ストレージに格納されているんです』

「え？ストレージ？」

『今からそれを呼び出します』

アニはぶつぶつと呪文を唱え始めた。なにが何だかさっぱりわからないけど、またとんでもない事しでかさないだろうな……警戒しながら待っている間にフランのを拭き終わり、著替えもすんだところで、アニが呪文を唱え終わった。

『スクレイルストレージ』

パァー！突然足元に、青くる魔法陣が広がった。わ、わ、俺踏んじゃってる。俺は慌てて陣の外によけた。すると魔法陣の中心から、何かがせりあがってくる。なんだこれ……鎧か？

「これ、なんだ？」

『王下認定工房バタリアン式騎乗特化型バーディングメイルです』

「……ごめん、もう三回ぐらい言ってくれる？」

『要は、馬です。馬に乗るための、鞍とかあぶみとか』

「へー……悪い、もっと心すべきなのかもしれないけど。最大の問題點として、今ここに馬はいないぜ？」

『もちろん、ただの馬ではありません。これも一種の魔道なんです。細々した能は省くとして、この道の最大の特徴は、対象が馬に限定されていないことです』

「馬なのに、馬以外に使えんのか？」

『馬とは言いますが、人を乗せることが可能な、ほぼすべての生に使用できるのです。牡牛、イノシシ、オオカミ、クマ、ライオン、ペガサス、ガーゴイル、グリフォン、キメラ……』

後半から聞きなれない名前が出てきたぞ。ペガサスだって？それに乗れたら、空を飛べるのかな。

「なんでそんなにいろんなに使えるんだよ？馬とペガサスはともかく、クマとライオンだと、のつくりが全然違うじゃないか」

『対象生に合わせて、馬が変形する機能を持ち合わせているんです。こちら側からアプローチして、ある程度形することも可能です』

へー。それはすごい、さすが魔法の道だ。けど、まだピンと來ていないんだよな。今はフランの爪をどうするかって話だっただろ。この便利な馬を、どうしようっていうんだ？

『主様。そこの、細長い二つの馬を取ってください。ええ、その筒狀のやつです』

「これか？」

俺がその馬を両手に取ると、アニは魔法陣を消してしまった。すると殘りの馬たちも一緒に消える。俺の手には、同じ形の筒のような裝備だけが殘った。革でできていて、頑丈そうだが……

『これはバンデージと言って、腳につける裝備です。それをゾンビ娘の手にはめてください』

「え、これを？これはさすがに……ていうか、これも焦げちゃうんじゃないか」

『大丈夫だと思います。その辺の二流品とは違いますから』

うーん、ほんとかな。フランもいぶかしげだったが、とりあえず両腕を突き出してもらった。そこへすぽっと、筒を二つはめる。

…………。

「ぶふっ」

だめだ、笑っちゃいけない。けど、これはあまりにもシュールな……

どう見ても、フランの腕の長さと、筒のサイズが合っていない。そりゃそうだ、馬用のものだもんな。両腕を突き出した格好のフランは、子どもがごっこ遊びでキャノン砲を自稱している姿にそっくりだ。

「か、かわいいぞフラン。くひひ……」

「……つぎ、笑ったら……」

おっと、フランが目を吊り上げてわなわな震えている。これ以上からかったら、後が怖いな。

「んんっ！アニ、これで終わりじゃないんだろ？」

『ええ。では、形しましょう』

アニから、青の細い線が放たれる。そのが筒狀の馬に當たると、その箇所がぐにゃりとひん曲がった。

「うえぇ？」

革製の馬が、まるでガラス細工みたいにぐねぐねと形を変えていく。フランも驚きの目で自分の腕を見つめている。

アニは何度かの角度を変えて、細部を調整していった。ただの筒だった馬が、しずつ手袋のような形になっていく。どっちかって言えば、野球のグローブの方が近いかな。

『こんなものですかね』

アニはを消して、満足気に息をついた。

フランの腕には、革製の分厚いガントレットがはまっていた。肘までをすっぽり覆っていて、フランの鉤爪を完璧にカバーしている。生地が爪にやられて焦げ出すこともない。

「へー、いいじじゃないか。フラン、どうだ？」

「うん。しごわごわするけど、かせる」

「そっか。これなら、日常生活くらいならこなせそうだな」

「けど、とっさの戦闘は大変かも。これ、結構ぎにくい」

あ、そうか。戦う時にこれじゃあ、せっかくの爪の攻撃力が臺無しだ。この手袋は、いわば鞘みたいなもの。とっさに刀を抜けなければ、いい鞘とは言えない。

『そこはちゃんと考えてあります。指の先に、切れ目があるでしょう。そこから爪だけを出せるようになっています』

あ、本當だ。指先にまっすぐ切れ込みがっている。フランはガントレットをくっと引っ張ると、そこから紫の鉤爪がシャキンと飛び出した。

「おぉ～」

『臨戦時ならこれで十分でしょう』

フランは手を握ったり開いたりして合を確かめると、ガントレットをもとに戻した。爪はきれいに隠れた。

「いいアイテムだな。はじめてあの王様に謝したいと思ったよ」

『本當なら王都を出立する際、馬くらいは支給されるのです。その際この馬を使って、以後は冒険で出會った別のに付け替えていくものなんですがね』

「へー。じゃあ勇者ってのは、いろんなに乗っているんだ？」

『ええ。天馬勇者、ワイバーンナイト、ウルフライダー。いろんなタイプがいましたね。ただ、この鎧をゾンビに使用したのは、おそらくこれが初でしょう』

「へへ。じゃあ俺たちが、歴史の第一人者だな」

西寺式、ゾンビメイル。悪い気はしないな。

『そうなりますね。ところで主様、あなたは浴しなくていいのですか？』

「あ。忘れてた」

つづく

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