４－２

フランと別れたあと、俺はウッドたちと合流し、向かった先はくたびれた酒場だった。俺たちがると、せまい店はすぐにいっぱいになってしまった。

「あれ、ウィル。おんなじテーブルなんだな」

「ええ、みたいですね」

俺の隣の隣の席にウィルがいた。酒場にとは、なんとも不釣り合いだな(俺が言えた義理じゃないけど)。気前の良さそうな店主のおじさんが、にこにこと各テーブルにジョッキを配る。最後に俺たちのもとへやってきたおじさんは、不思議そうな顔をした。

「ここは小僧に、シスターのテーブルか。珍しい組み合わせだな。小僧はジュースでいいとして、シスターはなんにします？」

「あ、わたし、戒律上お酒は……」

ウィルが手を振って斷ろうとするのを、同じテーブルの猟師たちが遮った。

「何だよシスター、こんな日くらい固いことは抜きにしようや」

「そうだぜ。プリースティスもちょくちょく飲んでるじゃないか」

「はぁ……では、すこしだけ」

ええっ、いいのかよ。だって、戒律がどうたらって……俺は宗教には詳しくないけど、シスターがお酒って飲んでいいのか？心配する俺とは反対に、猟師たちはそうこなくっちゃ！と手を叩いて喜んでいる。こいつら、もう酔っているんじゃないか。

みんなの手元にジョッキかグラスがいきわたると、ウッドが立ち上がって音頭をとった。

「えー、では僭越ながら。みんな、まずは狩りへの協力、ご苦労だった。無事に終わって何よりだ。そしてかみさんによるドクターストップで、ここへ來られなかったエドに対して、しばし黙禱」

猟師たちに軽い笑いがこぼれた。鼻を怪我したエドは、奧さんにお酒を止められてしまったらしい。

「えー、あまりだらだら話してもしょうがないので、とっとと乾杯に移ろうと思う。みんなのどが渇いて死にそうな顔をしてるしな。なに？なんだと、こいつめ。わははは。えー、で、乾杯なんだが、今回の功労者に一言もらいたいと思う」

そう言うとウッドは、なぜか俺のほうを見た。え？

「てわけでオウカ。乾杯の一言を」

「えぇ！」

猟師たちが口々にはやし立てる。ピュー、ピュー！ウッドはにこやかに笑って立つように促し、俺は目を白黒させながら立ち上がった。うわ、この場にいる全員がこちらを見ている。顔が熱くなるのが分かる。なんて言えばいいんだ、こんな時って？

「えぇーっと。今回は、その。狩りに參加させてもらえて、ありがとうございました。俺がしでも役に立てたならうれしいし、それはきっと、みんなが俺たちのことを守ってくれたからだと思います。だから、つまり、そういうことです」

猟師たちの間に失笑が浮かぶ。頭がこんがらがってきた。ええい、もう締めてしまえ。

「えっと、では、狩りが無事に終わったことを祝して。乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯！若き狩人に！」

猟師たちがぐいっとジョッキを傾ける。俺もあわててグラスを手に取った（中はジュースだけど）。俺はちらりと橫目で、ウィルがちゃっかりコップの中をあおっているのを見た。

俺がグラスを口からはなして一息つくと、ほかの猟師たちはめいめいにぎやかに語らい始めていた。なんだよ、張して損したな。俺はほっとをなでおろすと、自分の席に著いた。

「よう。お前さん、大した腕前だな」

「へ？」

俺の隣の席の猟師が、親しげに話しかけてきた。名前は知らないが、向こうはそんなことは気にしていないようだ。

「いやぁ、最初はガキんちょが參加なんて大丈夫かと思ってたがな。お前がルーガルーの丸太みたいな腕をぶっ飛ばした時、俺ぁ自分の目を疑ったぜ！」

「え？あ、いやあれは……」

そうか、猟師たちには俺が腕を切り落としたように見えてたのか。俺が盛大に空ぶったのと、フランが斬り付けたのはほぼ同時だったからな。もしかしたらフランは、それも計算にれていたのかもしれない。

本當のことを言うわけにもいかず、俺がしどろもどろしていると、どんどん人が集まってきてしまった。

「あれは凄かったな。あれがなかったら、もっとけが人が出ていたかもしれん」

「うんうん。あのデカブツの骨をぶった切るのなんて、大人でも難しいぞ。大したもんだ」

「よおよお！あん時はありがとな。お前のおかげで、こうして五満足でいられるぜ！」

うえ？えーっと最後の人は、確か俺が後ろに引っ張って、ルーガルーの爪から助けた猟師だ。俺は心しほっとした。この人を助けたのは、間違いなく俺の功績だから。本當はフランの活躍なのに、俺が勘違いで稱賛されるのは、実にムズムズと落ち著かないもんだ。

「おお、あなたがオウカさんですかな」

「はい？」

またも見知らぬおじさんが聲をかけてきた。恰幅の良い、上品そうな人だ。この人も猟師だったかな？顔にぜんぜん見覚えないけど……

「わたしはロブソンと申します。この度は娘を救い出していただき、まことにありがとうございました」

ロブソンさんはそう言って、俺の手をギュッと握った。あ、この人。もしかして、あの助けたの子のお父さんか？

「あの醜悪な半狼を退治する際、あなたが盡力してくださったと聞きました。本當にありがとうございます」

「い、いや。俺だけじゃなくって、みんなで力を合わせた結果だから」

「もちろん、心得ています。この後皆さまにもお禮をさせていただきますとも。今日この宴も、私共が主催なのです。存分に楽しんでいかれてください」

「は、はあ。ありがとうございます」

「ほら、マーシャ。お前もご挨拶なさい」

俺はその時はじめて、ロブソンさんの後ろにがいることに気付いた。親父さんの立派な腹のかげにすっぽり隠れてしまう、小柄で細なの子。俺たちがルーガルーの巣から救い出した、あの子だ。

「マーシャと申します。先ほどはろくにお禮もできず、大変失禮いたしました。この度はわたしのために危険をかえりみず戦いただき、謝の念に絶えません。ありがとうございました」

マーシャはそう言って深々と頭を下げた。髪をゆい、清潔な服を著たは、先ほどと見違えるほど上品になった。だけど、どうしてだろう。堅苦しい言葉を述べる彼からは、まるで生気をじられない。むしろ、薄汚れたあの窟にいた時の方が……

「では、私たちはこれで。他の方にもお禮をせねば。いくぞ、マーシャ」

ロブソンさんとマーシャは、今度はウッドのいるテーブルへと向かって行った。俺はその後も猟師たちに囲まれ、もてはやされ続けた。だが間違いなく、ほとんどは俺を酒の肴にして楽しんでいただけだ。この酔っ払いどもめ……

ようやくみんなが飽きて、俺の周りから人だかりがいなくなると、俺はがっくりとテーブルに突っ伏してしまった。

「ひぃ、疲れた……」

褒められているんだから悪い気はしないけど、慣れないことはやっぱり疲れる。

だいたい、俺はここにメシを食べに來たんだ。そうだそうだ、さっさと當初の目的を果たそう。俺はテーブルにならんだ料理に手をばした。すると。

「ずいぶん人気者なんですね」

すこし酒臭い聲で話しかけてきたのは、同じテーブルに座るウィルだった。

つづく

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