５－１　の告白

空になった酒瓶がいくつも床に転がるころ、宴はぼつぼつお開きとなった。ウッドなどの比較的ましな酔い方をした猟師たちが、床で酒瓶とともに寢っ転がる男たちを家まで送っていった。俺は帰り道が同じウィルといっしょだ。あのマーシャは、父親に手を引かれて帰っていった。一度家に帰ってから出直すつもりなんだろうか。

神殿に帰ってくると、ウィルに今晩寢る部屋へ案してもらった。

「部屋は二部屋のほうがよろしいですか？」

「あー、もし差し支えなければ、そうしてくれると助かる」

「わかりました。どうせ空き部屋ばかりなので、かまいませんよ。ところで、あのフランセスさん、まだ姿が見えないようですが……」

「ああ、うん。きっとまたその辺ふらふらしてるんだと思う」

「こんな夜分にですか？ここは崖沿いの立地ですし、今日は月も隠れてます。慣れないうちにうろつくのはお勧めできませんよ。探したほうが良いのでは……」

「おっと、そういわれると。わかった、迎えに行ってくる」

「私も手伝います」

「いいよ。俺一人で大丈夫。ウィルはここにいて、ほらあの子、マーシャを待っててやらないと」

「それは……そうですが。わかりました。それなら、し待っていてください、ランタンをお貸しします」

ウィルはぱたぱた走っていくと、火をともしたランタンを持ってきてくれた。俺は禮を言ってけ取ると、暗い廊下を通って、裏庭に出た。夜目の利くフランなら足をらすこともないだろうし、そんなに心配はしてないけど。それにたぶん、いるのはあそこ……

「やっぱり。まだここにいたのか」

「ん……帰ってきたんだ」

フランは俺を見ると、ゆっくり立ち上がった。フランは別れた時と同じ場所、墓地の真ん中でうずくまっていた。

「……大丈夫か？」

「何が？」

「だって、こんな墓場でうずくまってたら、そら心配するよ」

「そう？わたしはここのほうが落ち著く。どちらかといえば、わたしは“こっち側”だから」

ゾンビだから、墓場が落ち著く？うーん、そういうものなのか。

「あ、フラン。ウィルが部屋を用意してくれたんだ。お前がいなくて、心配してたぞ。いったん戻って、顔だけ見せてやろう」

「わかった」

フランは素直にうなずいた。俺がランタンを掲げて先導する。けどたぶん、フランは俺よりよっぽど夜目が利くはずだ。あの恐ろしい森の暗さは、それこそ今と同じくらい……

「……」

「ん？フラン？」

フランが急に立ち止まって、後ろを振り返った。俺も同じ方向に目を凝らすが、墨みたいな闇ばかりで何も見えない。

「なにかいるのか？」

「今……」

「えっ、なになに怖い！なにが、なにがいるんだよ！」

思わずフランの小さな背中に縋り付いてしまった。だって、ここは墓場で、しかもゾンビが（おまけに夜目の利く）何か見たって言ってるんだぞ！怖いだろ！

「……気のせい、だったみたい。忘れて」

「でたー！それ一番気になるやつだからな！こういう時ってぜってー何かいるんだよ！」

「いいから、早く戻ろう」

「何だったんだよ！？いったい何のゴースト的なのが、そこにいなすったんだよ！？」

「うるさい！歩きにくいから早く離れて！」

最近のゾンビ娘は、冷たい。溫的にも、人的にも。

俺たちが戻ると、廊下を歩くウィルと鉢合わせた。

「ウィル。見つけてきたよ」

「ああ、お戻りでしたか。無事に見つかって何よりです……あら？フランセスさんは、そんな大きな手袋、されてましたっけ？」

「ああー、これはその、気にしないでくれ。こいつの趣味だから」

俺に趣味をねつ造されて、フランがじぃーっとにらんでいる気がするが、気にしない。俺は口がうまくないんだ。ちょうどそのとき、遠くからドンドン、と戸をたたく音が聞こえてきた。実にいいタイミングだ。俺はウィルの追及を避けるため、話題を切り替えた。

「お。マーシャが來たみたいだな」

「そのようですね。では、私は出てきますので」

「ああ。先に俺たちは部屋に引っ込んでおくよ」

「わかりました。それでは、お休みなさい」

「お休み、ウィル」

ウィルはぺこりと頭を下げると、祭壇の方へと歩いていった。

「ふあぁ……ねむい。今日はずいぶんいたなぁ。あんなに何度も山登りをするとは」

俺は大あくびをすると、首をぱきぱき鳴らした。対してフランはしも疲れをじさせず、しゃんと立っている。フランが打ち上げのことについてたずねてきた。

「どうだった？路銀、確保できそう？」

「あ。その話を忘れてた。メシと寢床はもらえたけど、できれば次の街までの擔保もしいところだなぁ」

「あれだけ活躍したんだから、報酬はもらっていいはず。最悪あなたの分だけでももらわないと。唯一、生きた人間なんだから」

「そーだな。明日は……ふわ。ウッドに話してみるか。けど今日はもう休もう。ねみぃよ」

俺はあくびを噛み殺して、自分にあてがわれた部屋に向かう。扉を開ける前に、フランに向けて隣の部屋を指さした。

「ウィルに隣の部屋も開けてもらったんだ。フランは、そっちを使っていいぞ」

「え？」

「うん？部屋を分けてもらったんだよ。そっちの方がいいかと思って」

「ふーん……けど、わたしは疲れも、眠りもしないから」

「じゃあ部屋にいても退屈かな。外に出てるか？」

「いい。誰かに見られても面倒だし。ここにいる」

「へ？ここって、俺の部屋にか？」

「うん。だって、暇だから。暇つぶししたいだけだけど……だめ？」

「いや、俺はかまわないけど」

てっきり俺と一緒の部屋は嫌がるかと思ってたのに。まあフランが言うなら、いいか。

「けどフラン、俺ぜったいすぐ寢るぜ。話し相手にもならないと思うけど……」

「いいよ。別に何かしてほしいわけじゃないから」

「そ、そうか？じゃあ悪いけど、先に寢るぞ」

暇つぶししに來たんじゃないのか？ま、いいけど。俺は部屋にると、早々にベッドに潛り込む。フランはベッドからし離れたところに腰を下ろした。なにをするでもなく、ただ座っているだけだ。相変わらずフランの気持ちは読めないけど、長い夜には、誰だって人しくもなるものなんだろうか。

「じゃあおやすみ、フラン」

「……ん」

素っ気ない返事を聞いたのを最後に、俺の意識はぷっつり途絶えた。

つづく

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、

作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。

よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma