３－１　幽霊城

暗黒。の一寸も刺さない、黒だけが満ちる世界。

「―――マタ何奴カ、城ニリ込ンダヨウダナ―――」

鎧は軋み、亡霊たちは新たな同胞の誕生を祝福する……

城の口からは、細長い廊下が続いていた。やはりというか、かなり狹い。外から見ただけでも、ずいぶんながっ細い城だったからな。面積をとるために、縦に長くせざるを得なかったんだろう。野ざらしにされて長いからか、中は土ぼこりが積もっていて、歩くたびにジャリジャリと鳴った。

やがて廊下を抜けると、小さなホールのようなところに出た。

「う……これは」

ホールは、當時はきっときれいに飾られていたのだろう。豪華な家や、數々の調度品とか……だがそれらは、すべて無殘に破壊しつくされていた。高価なものはこそぎ持ちだされてしまったのか、殘っているのは原型がわからないほど々になった家たちだけだ。

「戦闘の跡、でしょうか……」

ウィルがおびえた聲で言う。するとフランが、ある一角を指さした。

「……あれ」

「うわ、これ……の跡、じゃないか？」

壁一面に、真っ黒なしぶきの跡がこびりついている。あまりに風化しすぎていて、もはや判別はつかないが……

「……どうやらウィルの言ってた伝説は、あながち間違っていなさそうだな」

「や、やっぱりもどりませんか？よくないですよ、こんなの……」

「うん……けど、ってみてじたんだけど。ここ、確かに幽霊がいるみたいだ。それも結構いっぱい」

「ひっ。ほんとですか！？」

「ああ……けど、全員浮かばれてない。なんていうか……みんな、悲しんでるみたいなんだ」

「悲しんでる……？」

俺にもはっきりとはわからない。けど、じるんだ。かつてここで起こった悲しみ、嘆き、痛み……

「もしかしたら、俺たちの知らない、伝説の裏があるのかもな。こんなに強固な城が落とされた理由も、強靭な騎士が倒されたわけも……よし、もうし調べてみよう。何もなければそれでよし、本當にお寶があればばんばんざいだ」

「うえぇ……」

俺たちはさらに奧へと進んでいく。城の深くへと進むほど、のは屆かなくなる。暗いな。ウィルの話では、この城は崖の中まで続いているという。そこへと向かっているってことだろうか。まるで夜になったみたいな暗闇のなかでは、アニの輝きをたよりにするしかない。

やがて壁の一部が、まるで巖のようにごつごつしている場所が出てきた。

「うわ、ほんとに窟の中みたいだな」

「たぶん、その通りだと思います。窟の巖をそのまま壁として利用してるんですよ」

「へぇー。ということは、こっからはいよいよ、奧の窟部分ってことだな」

ついに最深部ってわけだ。階下へ向かう階段を見つけ、俺たちはしずしずと城の深みへと潛りはじめた。

「……暗いですね。それに、すごく靜か……」

ウィルの聲が地下の階段にこだまする。半明なウィルの姿は、薄明りの下ではぼんやりとしか見えない。聲までぼやけると、この世のものではないみたいだ。あ、本當にこの世の存在ではないけども。

「こんな場所ですから、靜かなのは當たり前ですけれど……なんというか、不気味な靜けさみたいな……」

階段にってから、空気はじっとりとかび臭く、よどんでいた。さっきまでの地上階は、そうは言っても空気がれ替わっていたんだろう。くそ、息苦しいな。

「ち、ほんとだな。ウィルたちはアンデッドだからわからないかもしれないけど、ここ、上よりずいぶん寒い。たぶん、この下に“溜まってる”な」

ウィルがごくりとつばを飲み込む音が聞こえた。俺も本當はべそをかきたいくらいだけど、言い出しっぺだし、ここは我慢だ。なぁに、いざとなったら俺の新技、ソウル・カノンをお見舞いしてやろう。けどいざというときに威力不足だなんて、ならないよな……？

階段は窟の構造に合わせて作られているのか、うねうねと何度も右に左に折れ曲がった。これ、実際の垂直距離よりかなり長くなってるんじゃないか？下が暗くてよく見えないから、余計にじれったくじる。だんだん疲労が増していき、疲れと張から額の汗も増していく。俺の気力がそろそろ限界になろうかというとき、唐突に目の前が開け、広い空間が現れた。

「おぉ。はぁー、ようやく下りきったか」

狹い階段ばかりのせいで気持ちどころか息まで詰まっていたようだ。広間に出れて、途端に気分が楽になった。

「広いところに出ましたね。大広間でしょうか……？」

ウィルが辺りを見回す。薄暗い部屋は見通しが悪く、細かな様子は見て取れない。やれやれ、それにしてもずいぶん面倒なつくりの城だな。當時の人たちは毎回あんな長い階段を行ったり來たりしてたのか？

「はぁー疲れた、ちょっと休憩しようぜ」

俺は椅子を探す気力すらなく、床の上にへたり込んだ。ズボンが汚れようが、知るもんか。どっこらせ……

カシャ！

「うひゃ！な、なんだ？」

おで何かを踏んづけた。なんか乾いた、炭をつぶしたみたいな音だけど……

「桜下さん、それ……」

ウィルが白い顔で、俺の後ろを指さしている。な、なんだよ、その顔……俺は恐る恐る、自分がつぶしたものを確認してみた。

「これ……骨、か……？」

俺がつぶしてしまったそれは、白い無數の破片に砕けていた。だけどかろうじて殘った斷片は、人の骨の特徴的な形を殘している。おそらく、手の骨だ……だけど骨というには、あまりにももろかったが……

『相當の年月が経っていますね。風化して、ボロボロです。地下の閉空間のおかげで、かろうじて原形をとどめていたのでしょう』

アニの冷靜な分析。相當昔の、人の骨……

「ってことは、この骨、當時城に住んでた人のものか……？」

俺のつぶやきに、ウィルが真っ青な顔でこたえる。

「伝説なら、城の人たちは全員……でもこの骨、おかしいですよ。どうして、手の骨だけ・・が落ちているんですか？」

はっとした。そうだ、本來なら手の先に続くはずの、がどこにも見當たらない。ありえないだろ、手だけが勝手に歩き回るわけない……その答えは、フランが見つけた。

「あれ。たぶん、あの人のだ」

フランの示した先に、アニのを向ける。そこには、壁にもたれかかるようにして力盡きた、一の骸骨が打ち捨てられていた。に引っかかっているぼろきれは、著ていた服だろうか。もとの形が分からないほど朽ちはてている。その骸骨の右手にあたる部分は、どこにも見當たらなかった。かわりにおびただしいの跡が殘っているだけだ。

フランが淡々とした聲で告げる。

「その伝説とやら、どうやら本當みたい。そこらじゅう、骸むくろだらけだ」

そこらじゅう？俺は嫌な予を覚えながら、アニのを部屋中にあててみた。

「うっ……」

「これは……ひどい……」

大広間の中は、一面だらけだった。おびただしい數の骸骨。倒れているもの、うずくまっているもの。誰かに覆いかぶさっているもの、家の下敷きにされているもの。剣を持っているもの、鎧を著ているもの。さっきの骸骨のように、の一部が欠けているものもなくなかった。一番多く無くなっていたのは、頭だ。首から上がない骸骨は、他と比べて明らかに多い。

『……どうやらここが、主戦場になったようですね。広い部屋ですし、大規模な戦闘が行われたのでしょう』

「だからって、こんなに……」

「……伝説では、死霊となってよみがえった騎士さまの亡霊は、城にいた人間を殘らず切り殺したといいます。まさか、ここが……」

その現場だって、いうのかよ？じゃあやっぱり伝説はその通りで、ここで起こったのは見境のない復讐、ただの大量殺人だったってことなのか？

「……でも、じゃあどうしたってこんなに悲しい気分になるんだ……」

俺は誰にも聞こえないくらい小聲で、小さくつぶやいた。恨みや憎しみなら、まだわかる。復讐って、そういうもんだろ。けど、悲しみってのはなんだ？その復讐劇に、悲しい出來事が関係しているのか……

「―――」

「え？」

なんだ、いま、だれか何か言ったか？だがウィルはきょとんとしているし、フランも無表だ。アニなら、リンと鈴の音が鳴るはず。じゃあ、いったい誰が……？

「あっ……！」

俺は、はっきりと見た。大広間の向こう側、開け放たれた扉の前に。ウィルのようにけて、薄青くる人影が立っている。まだ若い男だ。その顔に生気はじられないが、瞳だけは悲しげなをたたえているように見えた。

「あ、おい。あんた、さっきなにか……」

俺が言い終わる前に、その男はふっと暗がりの中に消えてしまった。なんだ？何かを伝えようとしているのか。

「桜下さん……？どうしたんですか？」

ウィルが不安そうにたずねる。ウィルはあの男に気づかなかったらしい。

「さっき、むこうに男の影が見えたんだ。そいつが何か言った気がしたんだけど、聞き取る前に消えちまった」

「ええ！消えたって、それ幽霊じゃないですか……！」

「たぶんそうだろうな、けてたし。何かを伝えたがってるんだと思うけど……追いかけてみるか」

「冗談でしょぉ……」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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