３－２

ウィルの嘆く聲が聞こえたが、あいにくと冗談のつもりはない。それに、この慘な部屋にも長居したくなかった。だらけの大広間を抜け、さっきの男の幽霊が消えたほうへ進む。その先は長い廊下になっていて、左右に扉がたくさんあった。

「まいったな、このどこかにっていったのか？」

だとしたら調べるのは骨だな。俺は試しに一つ、扉を開けて中を確かめてみた。グラリ。

「うわー！」

「きゃあー！」

うおお、いきなり骸骨が足下に倒れこんできた！俺はびっくりして思わず後ろへ飛びすさり、背後にいたウィルを突き抜けてしまった。

「ひゃん！ちょっと、勝手にすり抜けないでください！」

「あ、ごめん……じゃなくて、こりゃ不可抗力だ」

俺は改めて、倒れてきた骸骨を見た。どうやら、扉に寄りかかるようにして倒れていたらしい。怪我をして、部屋に立て篭もったはいいが、そこで力盡きてしまった……ってところだろうか。

「ここでも、戦いが行われたみたいだな」

俺はその隣の部屋も覗き込んだ。この部屋は扉が無くなっていて、かわりに脇にはズタボロになった元扉が転がっていた。部屋の中にはやはりというか、が倒れていた。他の部屋ものぞいたが、ほとんどが棺桶狀態だ。ひどい中にはベッドに寢たまま殺されている、なんてケースもあった。

「……たぶん、あの幽霊がいるのはここじゃないだろうな。これじゃどの部屋も満席だ。この向こうに、もっと別の部屋があるのかもしれない」

廊下の先は緩やかにカーブする、細いのぼり階段になっていた。ところどころに燭臺や、タペストリーの殘骸なんかがかけられていた跡がある。今までの無機質な通路と比べると、し雰囲気が違うな。

「どこに向かってるんだ……？」

やがて俺たちの前に、丈夫なつくりの扉が現れた。丈夫といっても、無骨さはない。むしろ寶庫の扉のような、豪勢さをじさせた。あの幽霊は、ここに案していたのか？俺は金屬の取っ手を握ると、ゆっくりと引っ張った。重い扉がきしみながら開く。ギギギィ……

「ここは……」

そこは今まで見た中では、一番きれいに整えられた部屋だった。他と違って荒れた様子もなく、家も原形を保っている。部屋の広さは大したことないが、居心地のよさそうな場所だ。暖かそうな暖爐(地下にあるなんて驚きだ)、大きな天蓋付きのベッド。立派なクローゼットの中には、たくさんの類が詰まっているのだろう。

「ずいぶん、豪華な部屋だな」

アニがを放ちながら言う。

『おそらく、分の高い者……部屋の配置も考えると、城主の部屋ではないでしょうか』

城主の……ってことは、くだんの幽霊騎士がつかえていた主であり、確か伝説では殺されてしまったとかいう……

「―――」

っ！まただ、あの聲！俺はバッと振り返る。すると部屋の隅に、さっきの若い男の幽霊がたたずんでいた。

「ひぃっ！で、でた！」

ウィルが小さく悲鳴をらす。今度は見えたらしいな。俺は心を落ち著かせると、慎重にその幽霊へ聲をかけた。

「なあ、あんたは一何を伝えたいんだ？教えてくれ。俺は、あんたの話が聞きたい」

男の幽霊は俺の言葉には答えず、黙って橫を向いた。その悲しげな視線は、何かを見つめている……なんだ？そこに、なにかあるのか。と思ったとたん、幽霊は壁を突き抜けて、すうっと消えてしまった。

「あ、おい！また消えちまった……」

「な、なんだったんでしょう。何かの警告でしょうか？」

「いや、そんなじじゃなかったけど……」

俺は男の幽霊が立っていたあたりまで行ってみた。さっきあいつは、この辺を見てたけど、何が……

「……ん？」

俺は首を傾げた。俺の目の前にあるのは、ガラス張りのキャビネットだ。けど、おかしいな。このキャビネット、が何にもってない。これじゃただの置じゃないか。まるでがっているほうが、かえって困るとでもいうような……

「ん！？これ、もしかして」

俺はキャビネットをいじくりまわし始めた。ウィルとフランがおかしなものを見る目をしているが、俺の推測が正しければ……

「あっ、やっぱり。これくぞ」

「え？」

俺はキャビネットをぐいと押した。するとキャビネットは大した力をこめなくても、すぅっとるように橫へスライドした。そしてその後ろからは、細い隠し通路のり口が姿を現した。

「……驚きました。このキャビネットは、これを隠すものだったんですね」

ウィルが心したようにつぶやく。さっきの幽霊が伝えたかったのは、この隠し通路のことだったのか。

「おい、でも見ろよこれ」

俺は通路のわきに積み重なった數の骸骨たちをあごでしゃくった。もう死を見慣れて、いちいち驚かなくなってきているのが怖い。

「ここでも戦闘があったらしい。たぶんこの奧に、何かあるんだろうな」

ここまで來たら最後まで見屆けよう。俺たちは隠し通路の中へっていった。通路は急な下り階段になっている。足元に注意しないとな、ここで足をらせたら、地の底まで落っこちていきそうだ。俺たちは慎重に、ゆっくり時間をかけて通路を下りていく。

「止まって。何かある」

目のいいフランが何か見つけたらしい。ゆっくり下りていたから、立ち止まるのも簡単だった。

「フラン？何があるんだ？」

「白い……骨？誰かがそこに倒れてる」

俺はアニの明かりを前方に向けた。階段をさらに何段も下った先に、たしかに誰かのがある。その人は頭をこちらに向けてうつぶせに倒れていた。けどあの大広間の骸骨たちとは違って、首は飛ばされていない。服裝も濃紺に金の刺繍があしらわれていて、どう見ても賊には見えなかった。その服の背中には、剣で刺されたのだろう、細長い刺し傷が殘されている。

「これ……もしかして、城主だった人かな」

だとしたら、さっきの幽霊が見せたかったのはこれか？ってことはあの幽霊の正は、ここで倒れている……そして、この城の城主である……？

「さっきの部屋から逃げようとして……この通路で、殺されてしまったんでしょうか」

ウィルが顔を悲しそうにゆがめる。もしその通りなら、なんともあっけない結末だ。城主はの通路から逃げようとしましたが、山賊に追いつかれて背中を一突きにされてしまいました……

「……うん？」

なんだ？今、ものすごい違和がをよぎった。おかしい、おかしいぞ、このは。

「変だ」

「へ？桜下さん、なにがですか？」

「ウィル。きみは、城主が逃げ出して、ここで殺されたって言ったよな。俺もそうだと思ったけど、それだと変なんだ」

「変って、だから何が」

「この城主の骸は、頭をこちらに、つまり階段の上に向けて倒れてるだろ。逃げてるところを刺されたのなら、頭は下向きにならなきゃおかしいじゃないか」

「あ……言われてみれば、そうですね。けど、たまたまこうなったのかも」

「そうかもしれないけど、そうだとしても変なんだ。俺たちがここに降りてくるとき、キャビネットをかしたよな。ってことは、この通路は“きちんと隠されてた”ことになるだろ」

「そうですね」

「それがおかしいんだ。どうして隠されていたはずの通路が、こうもあっさり敵に見つかっているんだ？」

「あっ……」

ウィルは恐ろしいことに気づいたように、はっと口を覆った。

「襲撃の時に初めて城にった山賊たちが、事前にこの通路を知っていたとは考えづらい。たまたま偶然知ったとも考えられるけど、ちょっと穿って考えれば……誰かが、そのを洩らしたってことだよな」

ウィルは言葉が出てこないようだ。代わりにフランが、それを口にした。

「裏切り……」

「ああ。しかもこのが上向きに倒れていることを踏まえると、たぶん上から追いかけられたんじゃなくて、下から待ち伏せされた……敵は隠し通路のことを全部知ってたんだ。最初からこの通路を使って、城主を殺すことまで作戦にれてたんだよ」

「じゃあこれは、単なる山賊の襲撃じゃない。城の裏切り者と賊が手を結んだ、造反劇……」

「だからなのかもしれないな。ここが、こんなに悲しい気で満ちているのは……」

堅牢な城に、すご腕の騎士。それらを抱えていながら、この城が陥落した理由。まっとうな手段じゃ攻め落とすのは至難の業だろうが、それがの裏切りだったなら……あの城主の幽霊は、この悲しい結末を伝えようとしていたのかもしれない。

そのとき俺はまた、ふとあの気配をじた。ばっと見上げると、はるか上の、まめつぶみたいになった通路のり口に、またあの男の幽霊がたたずんでいた。

「―――」

男の表は読み取れないが、何かを訴えるようにこちらを見下ろしているようだ。だが、その聲はうまく聞き取れない。

「なんだ？これがお前の伝えたかったことじゃないのか？まだなにか、隠された真実があるっていうのか？」

男は何も答えないまま消えてしまった。ウィルが小さな聲でたずねる。

「桜下さん、またあの幽霊がいたんですか？」

「ああ……どうやらまだ、終わりじゃないらしい」

「ですか……なら、もうし付き合ってあげましょうか」

「あれ、もう嫌じゃないのかよ？」

「ええ。怖いものは怖いですが、これを見てしまったら、なんだかかわいそうになってしまって。あの人は何百年もの間、ここで誰にも見つけられずにいたのかと思うと……」

ウィルは白骨化した亡骸を哀れそうに見つめた。もしかしたら、自分の境遇と重ねているのかもしれない。

「そうだな。最期まで探ってみよう。そうすればあいつも、浮かばれるかもしれないしな」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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