６－２

っと、また場面が変わった。目まぐるしいな、さっきまでは晝の城だったが、今度は夜だ。頭上には満點の星が輝いている。ここは城の外郭のようだ。歩くたびに、白い息が吐き出されているから、季節は冬みたいだな。

「エラゼム隊長。どうしたんですか、こんなところへ」

ん？聲をかけてきたのは、し加齢のが現れ始めたが、けどまだどこか若さの抜けきらない男……顔立ちがし変わったけど、特徴的なそばかすは変わっていない。たぶんこいつ、ルウェンだな。あの不真面目兵士だ。

「どうしたもないだろう。今夜の歩哨は吾輩とお前だ、ルウェン。吾輩と二人では不満か？」

そう答えるのはエラゼムだ。今回もエラゼムの記憶みたいだな。

「不満というわけではないですが、申し訳なくて。この城の守護神と呼ばれる隊長どのに、下っ端のする歩哨をさせているなどと知れたら、城主様に怒られてしまいそうです」

「そんなこと、気にしなくてよい。バークレイ様も承知のことだ。それに歩哨も城を守る立派な仕事であり、吾輩もまた城を守る警備兵の一員であることに変わりはない」

「ははは、そうでした。隊長どのに冗談が通じないのも、相変わらずですね」

「うるさいわい！」

ルウェンは明るく笑い、つられてエラゼムもくすっと笑みをこぼした。なんだ、こいつらずいぶん仲良くなったんだな。前にじた悪い予は、どうやら外れてくれたらしい。

「まあ歩哨とはいえ、こんな寒いところでじっとしているのもなんでしょう。隊長、茶をれましたので、どうぞ飲んでください」

「む、すまんな。いただくとしよう」

エラゼムはルウェンの差し出したカップをけ取ると、真っ暗な城壁の外を眺めた。ここからなら、城に近づこうとする輩を見逃すことなく監視できるだろう。とはいえ冬の夜にくものの気配はなく、頭上で星たちが煌々と輝いているのみだ。

「……メアリー様が旅に出ていかれてから、もう三年も経つんですね」

ルウェンがふと思い出したように、ぼそりと呟いた。

「メアリー様は、今どこにいるのでしょうか……」

「気にすることはない。あの方は戻ってくると言ったのだ。吾輩たちはその時のために、この城を守っていけばよい」

「けど、三年間一度も、文の一つもよこさないなんて……」

「くどいぞルウェン。メアリー様は心配いらぬ。信用のおける臣下ばかりを連れて行かれたのだ。彼らは必ずメアリー様を守ってくれるはずだ」

「……そうですね」

それきり、二人の會話は途切れた。三年……前の場面から、ずいぶん時間が経ったんだな。メアリーは結局、その後どうしたのだろうか？

ルウェンとエラゼムはそのあとも黙って歩哨を続け、その間の會話といえば、ときおりルウェンがお茶のおかわりを勧めるくらいだった。時間はゆっくりとすぎ、頭上の星はしずつ西に流れていく。冬の夜はさみしいくらい靜かだ。松明のはぜるパチパチという音、城壁をすべる木枯しの音……その時、ぶるりとエラゼムがを震わせた。

「いかん、し茶を飲み過ぎたな。すまんルウェン、しかわやに行ってくる」

「わかりました」

なんだ、トイレか。まあけどこんな寒そうな夜だもんな。エラゼムは城壁を離れ、城の端っこまで向かう。ずいぶんへんぴなところにあるんだなぁ。その都度こんな遠くまで歩かされて、れそうな時はさぞかし大変だろう。

あれ、今気づいたけど、このまま行くと俺、他人のトイレを盜み見ることになるんじゃ……い、嫌だ。そんなもん見せられても、こっちに需要は無いぞ……

「…………きゃぁー」

んん？今微かにだが、風に混じって悲鳴のような聲が聞こえなかったか？エラゼムはガバッと城をふり返ると、微かな音でも聞きらさないよう息を殺す。

「…………うわぁっ」

間違いない。城から悲鳴が上がっている！エラゼムは電撃のように走り出した。行きの何倍も早く持ち場に戻ってきたエラゼムだったが、そこにルウェンの姿はなかった。どこに行った？まさか、敵に襲われて……けど、城壁の下には闇があるのみ。かがり火なんかがついている様子はない。

「どうなっている……闇に紛れて、敵が忍び込んだか？」

エラゼムは困した様子だったが、すぐに城の中へ飛び込んだ。俺は、どうにも嫌な予がしていた。姿が見えない敵……

「エラゼム様！」

すると廊下の先から、一人の兵士が相を変えて走ってきた。

「急事態です！何者かが城に侵している模様！」

「ああ。敵は？」

「わかりません……私も直接見れていないのです。警備兵らも怪しい姿は見ていないと……」

「正不明か……敵はどこにいるかわかるか？」

「それがどうやら、地下の居住區が襲われているようなのです！」

「なに！？ばかな、どうやってそこまで……いや、それではみな寢靜まっているところに、敵が現れたということではないか！？」

「はい……ですので、至急エラゼム様にご報告しようと……！」

「くうぅっ。走れ！」

エラゼムは弾かれたように走り出した。兵士も慌ててそのあとについてくる。地下への階段を転げ落ちるように駆け下りて……あれ？この階段、俺たちが通ったのと違くないか？俺たちが使った階段は、もっとくねくねして長かったはずだ。まさか……隠し階段？城の中を知っている人間だけが近道できるように、階段を二種類用意しているのか。

「……っ！待て！」

エラゼムが突然足を止め、ついてくる兵士を制した。どうしたんだ？あ、階段の途中に人が倒れている！

「おい、大丈夫か！」

倒れていたのは、格好から見るにどうやら城の下男のようだ。うっ……に、大きな傷がある。を突かれたのか？すごい出だ……エラゼムは虛ろな目をした下男の肩を抱き、がくがくと揺さぶった。

「しっかりしろ！死んではならん！」

「う、う……な、なかま……」

なかま？下男はそれだけを何とか口にすると、ごばっとを吐いた。下男は、もう息をしていなかった。

「……くそぅ！急ぐぞ！」

「はい！」

エラゼムは下男の瞳をそっと閉じると、また猛然と階段を下った。

地下は、悲慘なありさまだった。あちこちにの跡がある。廊下に倒れている人の姿も見えた。俺たちが階段を降りたら大広間に直結していたけれど、ここはどこかの通路に出たみたいだ。通路の左右の壁には扉が並んでいる。エラゼムたちは近くの部屋へ駆け込んだ。この部屋は、どうやら下男の寢室だった・・・みたいだ。過去形なのは、その下男はすでにベッドの上でこと切れていたからだ……寢ているところを襲われたのだろう。ベッドシーツはおびただしいで染まり、顔はだれか判別できないくらいぐちゃぐちゃに切り刻まれていた。抵抗する暇もなかっただろう……

「……」

「……むごい」

兵士が低くいた。二人は部屋を後にした。

「……狀況は、想像より悪いかもしれん」

エラゼムが重苦しい聲で告げた。

「ここには警備兵や騎士隊の寢室もある……たとえ丸腰だろうとそう易々やられる者たちではないが、ここまで不意を突かれるとは……」

「エラゼム様……」

兵士が不安そうな聲でエラゼムを見た。

「しかし、まだ負けと決まったわけではない。騎士たちはいずれも手練ればかりだ。お前は生存者を集め、けが人の救援に向かってくれ」

「は、はい。あの、エラゼム様は？」

「吾輩は城主様のもとに向かう。城主様の安全を確認したら吾輩もそちらに合流する。頼んだぞ！」

「はい！」

兵士は踵を返して駆けていった。エラゼムは単で城主の部屋へ向かい始めた。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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