７－１　裏切り者の末路

エラゼムが先ほど兵士と別れた場所へ再び戻ってくると、そこには生き殘った騎士たちが集まっていた。ない……ざっと見ただけではあるが、數十名にも満たないだろう。それに、けがをしてを流してるものもなくない。

「エラゼム様、お待ちしておりました。城主様はご無事で？」

「ああ。隠し通路を使って、先にお逃げいただいた」

「そうでしたか……」

「集められたのは、これで全員か？」

「はい。上は無事だと思っていたのですが、一部の賊がり込んでいたようで。何人かが犠牲になりました。もちろん、その分奴らの數も相當減ったはずですが。下は壊滅的です」

「そうか……」

「連中はどうやら、このさきの大広間を占拠し、陣取っているようです。おそらくですが、向こうの數は五十ほど……この程度の數、奇襲をけなければたやすく蹴散らせたものを……」

「悔やんでも仕方あるまい。今われらがやるべきは、賊どもを殘らずこの城から駆逐することだ。このに代えてでも、この城だけは守りぬく……みな、覚悟はできたか？」

「はい。私たち全員、ここに集まった時からとっくにそのつもりです」

兵士は薄く笑った。それは諦めにも、決意にも見えた。エラゼムは他の兵士の顔も見渡した。みな傷にやつれ、目は疲労で落ち窪んでいる。だが、その瞳の奧の執念の炎だけは、まだ消えてはいなかった。

「……行くぞ！我らの城を取り戻すっ！」

おおおぉぉぉっ！

男たちの、最後の特攻が始まった。暗い廊下を駆け抜け、向かう先は大広間だ。壁に掛けられた松明が、騎士たちの鎧をオレンジに照らす。まるで黃昏の夕日に照らされる道を走っているようだ……道中では、不思議なくらい誰とも出くわさなかった。たぶん敵は、この先で待ちぶせているんだ。こちらのきが読まれている……きっとエラゼム達もそれを分かっていただろうが、口に出すものは誰一人いなかった。

そしてついに、大広間の扉の前までやってきた。

「開けるぞ……」

騎士たちがうなずくと、エラゼムは両手で扉をあけ放った。ガターン！

「……へへへ、きなすったぜ。死にぞこないの騎士さまたちのおでましだ」

そこには、大勢の山賊たちが、にやにやといやらしい笑みを浮かべながら大挙していた。大広間が埋まるくらいの人數だ。人數の差は、圧倒的だ……

「……これは、ありがたいな」

え？エラゼムがこの場に似つかわしくない、禮の言葉を述べた。

「わざわざ一か所に集まってくれるとは。ゴミ蟲どもの掃除がしやすいではないか」

「ぷっ……がははっは！この期に及んで減らず口をたたけるとはな！」

エラゼムの言葉に、山賊たちは馬鹿みたいに手をたたいて笑い転げた。わははは、ぎゃははは！

「がははは……まったく、どこぞのの腐った騎士よりよっぽど威勢がいいぜ。だがあいにくだが、お前らには全員ここで死んでもらうぜ。せいぜい殺される前にてめぇの冥福でも祈りな」

「ほう。吾輩たちに神へ祈る間をくれるとな」

「ああ。せめてものけだ……」

「ならば、死の神ゲデンに祈りをささげよう。これから神のもとへと向かう、薄汚い山賊の魂を救いたまえ、とな」

こんどは、騎士たちの間に笑いが起こった。山賊たちは、もう笑ってはいなかった。

「……ぶっ殺せ！」

うおおおおお！山賊たちが一斉に襲い掛かってきた！エラゼム達も、それを迎え撃つ。數では圧倒的な山賊たちだったが、やはりエラゼムが桁外れだ。大剣を一振りするだけで山賊の首が三つは飛ぶ。ほかの騎士たちもうまく剣や斧をあしらっていたが、それでも數の不利はひっくりかえせない。エラゼムたちは、次第に山賊たちに包囲され始めていた。

「ぐはっ」

騎士の一人が、山賊の剣にを突かれて倒れた。エラゼムはぎりりと歯を噛みしめると、大剣を振り回して目の前の山賊の片腕を吹き飛ばすと、倒れた騎士に素早く駆け寄った。

「おい、大丈夫か！しっかりしろ！」

「ず……ごほ。ずみまぜん、ざぎに……」

ごぼぼっ。騎士は口から大量のを吐くと、そのままかなくなった。

「くぅ……！」

エラゼムの口からうめき聲がもれる。だが、悲しみに暮れる暇も、山賊たちは與えてはくれない。次から次へと襲ってくる敵に、エラゼムは再び剣を握りしめた。その時だ。

「……っ！お、お前は……！」

そのとき俺は、山賊たちの群れの向こうに、見知った顔があることに気付いた。あいつ……ルウェンじゃないか。外の見張りの時から姿が見えなかったが……

「ルウェン！生きていたのか！」

エラゼムがぶと、ルウェンはびくりとした様子でこちらに顔を向けた。けど、なんかおかしいぞ。どうしてルウェンはエラゼムたちのいるこっちじゃなくて、山賊たちの側にいるんだ？

「ルウェン！今まで何をしていた！いや、今はそれより手を貸せ！こやつらを掃討する！」

「……っ！」

呼びかけられたルウェンはさっと顔を背けると、近くにいた山賊に早口でこう告げた。

「お、おい！あのうるさいのを早く黙らせろっ」

「なに……？ルウェン、いったいなにを」

「黙れ！お、俺はお前なんか知らない。早く殺されちまえ！」

ルウェンはさっとをひるがえすと、山賊のに隠れて見えなくなってしまった。ルウェン……あいつ。あいつがが、裏切り者だったのか。さっきは、あんなに親しそうにエラゼムと會話していたのに。あれは、すべて偽りの演技だったのか……？

エラゼムの様子がおかしいことに、ほかの騎士たちも気が付いたようだ。不安そうにあたりを見回すと、すぐにあっという聲が上がった。

「お前！倉庫番のピローじゃないか！？どうしてそちら側にいるんだ！」

なんだって？ピローと呼ばれた男は、すぐにさっと顔を背けた。だが彼の名を呼んだ騎士は、それこそ殺すような目でそいつをにらんでいる。騎士たちの様子を見るに、ほかにも何人か見知った顔がいるようだ……

「貴様ら……吾輩たちを、この城を売ったのか！」

エラゼムが憎悪に満ちた聲でぶ。裏切り者は複數いた……！ルウェンだけじゃなかったなんて。こいつらが、山賊たちを城に引きれたんだな。けど、これほどの人數をどうやって城へ忍び込ませたんだろう？

すると突然、エラゼムが雷に打たれたようにびくりとを震わせた。かと思うと、突然走り出し、さえぎる山賊を吹き飛ばして大広間を飛び出してしまった。

「エラゼム様！？どこへ……」

仲間の騎士の困する聲もよそに、エラゼムは廊下をひた走る。いったいどうしちまったんだ？よく聞くとエラゼムは、何か小聲で小さくつぶやいていた。

「裏切り者……部隊長ばかり殺されていた……隠し通路……」

んん、どういう意味だ？だけど道中の景から、目指している目的地はすぐにわかった。彼は、城主の部屋へとむかっているんだ。

（あ、そうか……）

ルウェンが……城の構造を知っているものが裏切ったと知って、隠し通路がもはや安全ではないと気づいたんだ。

エラゼムは扉を蹴破るように城主の部屋へ飛び込むと、わき目も降らずにキャビネットに目をやった。キャビネットは、いた様子もなく、変わりない姿でたたずんでいた。

「よかった……」

エラゼムは、ほっと安堵の息をついた。キャビネットがいていないということは、だれもまだここに來てはいないということ。だがそれは、こちらから行った場合に限る……

「すぐにバークレイ様を追いかけねば！」

エラゼムは気を取り直すと、すぐにキャビネットに手をかけた。キャビネットはすぅっと橫にずれ、隠し通路のり口を開いた。

え？ぽっと、闇の中にオレンジのが浮かんでいる。火の玉？いや、違う。突然で驚いたが、これはたいまつのだ。り口を開けたすぐのところには、まさに今キャビネットに手をかけようとしていた山賊たちが、ぽかんと口を開けて立っていた。その手には、が滴る剣が握られている。

「っ！てめえ……」

我に返った山賊が剣を振りかざそうとしたが、それよりも早くエラゼムの大剣が、山賊のを真っ二つにした。山賊の手から剣とたいまつが地面にころがる。その音が地下の階段にこだました。ガラーン……そのこだまが収まるよりも前に、エラゼムは殘りの山賊たちを一瞬で切り殺してしまった。

「くっ……まさか……」

エラゼムは山賊が落としたたいまつを拾い上げると、隠し通路を猛然と駆け下り始めた。暗い階段は、地の底まで無限に続いているように錯覚させる。だがその錯覚は、背中からを流して倒れるバークレイを見つけたことで終わりを告げた。

「おぉ……バークレイ様……！」

エラゼムはがっくりと膝をつくと、バークレイの肩にそっと手を置き、すぐにばっとひっこめた。バークレイのが、かすかに揺れいたのだ。生きてるのか！？

「バークレイ様！」

エラゼムはかがみこむと、バークレイの口元に顔を近づけた。わずかにだが、呼気をじる。

「エ……ラゼ……」

「バークレイ様！無理にしゃべらないでください！が盡きてしまう……！」

「無理、だ……どうせ、たすから……」

「しっかりしてください！あなたがいなくては、誰がこの城を治めるのです！」

「わかって、いた……僕がいなくても、誰も……ごほっ」

「バークレイ様！」

バークレイは臓ごと吐き出してしまいそうな、激しい咳をした。鮮が口から飛び散る。ごぼ、ごぼぼっ。

「ああバークレイ様、どうか……」

「……ッ！エラゼム！」

がしっ。バークレイは、瀕死ののどこにそんな力を殘していたのか、エラゼムの腕をすごい力でつかみ返した。

「こんなところで、何をしている。城は落ちたのか。騎士は全滅したのか」

「っ！い、いえ。まだ仲間が……しかし」

「なら、こんなところで油を売っているな。戦え、城のために。ここは、僕の城じゃない。姉さんの城だ」

「バークレイ様……」

バークレイはすべてを言い終わると、力盡きたかのように腕をずるずると落とした。

「いってくれ……ぼく、は、ここに……」

バークレイはそれ以上しゃべらなかった。今にも消えそうなか細い息づかいだけが、薄暗い階段に聞こえるだけだ。ここに殘していけば、バークレイは間違いなく死ぬだろう。しかし、かといって今この狀況で、助ける手段があるのか……

そのとき、階段の上のほうから、ガチャガチャという音が聞こえてきた。山賊たちの追手がやってきたのかもしれない。エラゼムは意を決したように立ちあがると、バークレイに背を向けた。

「バークレイ様。いましばしの間だけ、このような場所へ一人殘すことをお許しください……必ずや、敵は取りますゆえ」

エラゼムはきびすを返すと、階段を駆け上った。

階段をのぼりきったところで、山賊たちが待ち構えていた。

「……おい、きやがったぞ！ぶっ殺せ！」

その傍らには、エラゼムが行きがけに切り捨てた山賊のが転がっている。

「てめぇ、よくも俺らの仲間を殺してくれたな！死ねぇ！」

「……どの口がほざく！」

エラゼムは狹い通路で、巨大な大剣を無理やり橫に振り抜いた。剣を手に振りかざそうとしていた山賊は、その手首から先がすぱっと切斷された。

「う、うぎゃああぁぁ！」

エラゼムは宙に舞った手首から剣を奪い取ると、それを山賊の顔に突き立てた。ぶずっ！

「どの口が！仲間などとほざく！貴様らのような腐った下衆が！どの口で正義を口にする！」

ずぶっ！ぐちゅ！ざくっ！エラゼムは狂ったように、山賊の顔に剣を突き刺し続けた。山賊はもう一聲すら上げることもできなくなっていた。

「ひ、なんだこいつ……！いかれてやがる！」

後ろにいた他の山賊たちが後ずさる。その音に気付いて、エラゼムがギンっと睨みつけた。

「ひぃっ！き、聞いてねぇぞ、こんなヤバい奴なんて。死にぞこないが逃げたから始末して來いって言われたのに……」

「冗談じゃねぇ！こんなやつ手に負えるか！」

山賊たちの一人がばたばたと逃げ出した。一人が逃げると、われもわれもと殘りの連中も後に続いて駆け出した。あいつらは、エラゼムだけが逃げ出したと思っておっかけてきたんだな。大広間にはまだのこりの騎士たちがいるはずだ

「逃げたか……しかし、まだみなが戦っている……」

エラゼムはだっと駆けだそうとして、思いとどまるように足を止めた。

「くっ……」

エラゼムは振り返ると、虛ろな口を開ける通路を、その向こうの闇の中を見つめた。そして震える手でキャビネットを摑むと、そっと元の位置まで戻した。

「せめて……靜かに、最期の時をお過ごしください。バークレイ様……」

するするする……かちゃん。キャビネットは、何事もなかったかのように、通路へのり口を覆い隠した。

「……うおおぉぉぉ！」

エラゼムは絞り出すようにぶと、大広間までの廊下を走り出した。

しかし、全ては手遅れだった。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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