１１－２

「……やれやれ、やっと行ったか」

はぁ～。ロアは深いため息をつき、こきこきと首を鳴らせた。

「これで何度目になるんだか。いい加減あきらめればいいのに」

ロアは細やかに花が描かれた白陶のティーポットを傾け、茶のおかわりをついだ。のどがからからだ。口の中がねばねばして気持ち悪い。

「まったく、頭が痛いことばっかりだよ。あの勇者のことだってあるのに……」

「勇者とおっしゃいましたか？」

「ひゃっ！」

カチャン。ロアは思わずティーカップを取り落としてしまった。さいわい中はこぼれなかったが、今はそれどころではない。もしも今のつぶやきを聞かれてしまったら……

「ああ、驚かせてしまいましたか。すみません、そんなつもりはなかったのですが」

ロアの背後に立っていたのは、金髪碧眼の年だった。作りのように整った容姿は、まるで漫畫か何かの登場人のようだ。ロアは年の姿を確認すると、あっと聲を上げた。

「勇者クラーク殿！」

「はじめまして、ロア王様」

クラークと……そして、勇者と呼ばれた年は、にこりと笑った。

「すみません。城についたはいいものの、道に迷ってしまって……ちょうどお話しも終わったようだったので、聲をかけようと思ったんですが」

「いや、かまわぬ……こちらこそ、案のものを手配できず失禮した。お仲間はいずこへ？」

「ああ、たぶん後から來ると思います。僕だけトイレを借りたので」

クラークは恥ずかしげもなくそう言った。

「そ、そうか。まあ、立ち話もなんだ、かけてくれ。すまぬが、茶はし待ってくれ。じきメイドが新しく淹れたものを持ってくる」

「ありがとうございます。でも、そんなに急がなくても大丈夫ですよ。みんなまだ來てないし」

クラークは椅子を引くと、ロアの向かいの席に腰かけた。ロアは驚いたことを取り繕うように、笑顔でクラークへ聲をかける。

「すまんな、クラーク殿。そなたが今日王城を訪れることは前々から知らされていたのに。先客との対談が長引いてしまってな」

「いえいえ、僕たちも今さっきついたばっかりですから」

「そうか。クラーク殿は確か、西武街道から我が國へいらしたのだったな。一の國の帝みかどの命で各地を回られてるとか」

「ええ。ジェイコブスコーブの港町を見てきたんです。あそこの船の大きいのなんのって……ところで、王様。さっきつぶやいていたことなんですけど」

（やはり聞かれていたか……）

ロアは心舌打ちしたい気分だった。話をそらしたつもりだったのだが、クラークは引っかかってくれないらしい。

「ああ、失禮した。誰もおらぬと思ったのでな、意味のない獨り言だ。気にしないでくれ」

「はい。あの、ですが。ここに來る途中、大勢の兵士さんとすれ違いました。それに、ちょっと聞いちゃったんですけど。なんだか、悪い勇者が逃げ出したって……」

「あー……ちと、我が國の事でな。その勇者とはもちろんクラーク殿のことではない。気にすることは……」

「でも僕、聞きました。この二の國では、過去にとんでもない悪人の勇者が現れて、大変な目にあったって。もしかして、今回もそうなんじゃないですか？」

「かつてそのようなことが起こったのは事実だが、今回はそれとは関係のないことだ。あのような狼藉を再び許すほど、王家は甘くはない。お気になされるな、クラーク殿」

「でも、もしかしたら何か力になれるかも……」

「とんでもない！勝手に勇者殿のお力を借りたとなれば、そなたの國の王に面目が立たぬではないか。大丈夫、我が國のことは、我々でどうとでもできるさ」

「そうですか……まあ、王様がそう言うなら……」

（ふぅ。どうにかごまかせたか。噂通り、おせっかいやきの男だ……）

目の前に座る年・クラークは、一の國ライカニールが召喚した勇者だ。髪のと同じ金の雷をあやつり、その力は近年では隨一といわれる実力者だ。まだ召喚されて一年ちょっとのはずだが、その名聲はすでに二の國まで流れてきている。おおむね好評だが、大のお人好しで、すぐいろんなところに首を突っ込みたがるともっぱらの噂だった。

（“悪”のにおいを嗅ぎつけると目のが変わると聞いていたが、そのとおりだな）

悪を憎み、弱きを助く。勇者の鏡のような男だと、ロアは思った。同時に、こやつが我が國で召喚した勇者だったら、とも。

「して、クラーク殿。こうして直に會うのは初めてだな。そなたの噂はかねがね耳にしているぞ。貴殿のような勇者を招くことができて、ライカニール王は鼻が高いだろう」

ロアがにこりとほほ笑むと、クラークは顔を赤くしてわたわたと謙遜の言葉を述べた。いくら力の強い勇者といえど、中はまだまだ子どもだ。

（ハルペリンなんぞより、よほどわかりやすくて助かる）

しかし一方で、ロアは憂慮もしていた。クラークが聞いたという、“悪い勇者”のうわさ。これはすなわち、あの走した勇者のことだろう。この件について、エドガーら兵士たちが口をらすことはない……はず。いちおう訓練された王國兵だし、戒厳令も敷いている。となれば、クラークはおそらく城下町でその噂を耳にしたのだろう。

（民衆も、うすうすづき始めているな……）

勇者を召喚したということは、民衆にも知れ渡っている。召喚を行うには大勢の魔師を員するし、空に巨大な魔方陣が浮かぶので一目瞭然だ。そこからお目見えまでの期間は勇者によってまちまちだが、たいていは二、三日で城下町に顔を出す。無論、生きていたら・・・・・・の話だが。

（だが今回の勇者は死んだという報告もなければ、一向に町に顔も出さない。それじゃ不審に思うのも當然か）

もしも召喚した者に勇者の“適正”がないと判斷されたら、その勇者には“お帰りいただく”ことになっている。早い話が城の地下牢に未來永劫眠ってもらうのだが、他の國にも勇者がいる手前、大っぴらに勇者を処刑しましたとは言いづらい。そのための弁だが、二の國の人間ならそれが建前であることくらい百も承知だった。その報告が王城から発せられないということは、勇者はこの大陸のどこかに生きていることだ。いつ國民が、そのことを王城に問い正しに來るか……

（いずれにしても、刻限は迫っているな）

ロアはようやく新しいお茶を持ってきたメイドからティーポットをけ取りながら、頭は遠く遠征に出立したエドガーたちのことを考えていた。じきに彼らは、勇者が現れるはずのラクーンの町に到著するだろう。そこで奴を捕らえられれば、私達の勝ち。無事に國民の前にやつの首をさらすことができるだろう。だがもし、またも逃げられれば……

（決著の時は、すぐそこまで來ている）

次のラクーンでの包囲戦。

そこが、運命の大戦おおいくさだ。

四章へつづく

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、

作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。

よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma