１－１　易都市ラクーン

「うわー、でっかい町だなぁ」「うわー、大きい街ですねぇ」

俺とウィルは、そろって嘆の聲を上げた。

俺たちは今、巨大な城壁に囲まれた都市・ラクーンの前にいた。午後の斜めの日差しのもと、幅の広い道がまっすぐ町へと続き、り口である堅牢な門へと向かっている。

この一日前、俺たちは亡霊と化した騎士が守る幽霊城に赴き、そこに囚われ続けていた、かつての城民たちの魂を自由にする手伝いをした。俺たちはその行いの対価としてしの金品を手にれ、この世界にきて初めての買いをするために街を目指しているんだ。

ところで、その時に獲得したのは品だけじゃない。もう一人、新たに俺たちに仲間が加わったのだ。その仲間が町のほうを手で示した。

「あそこがラクーンの町でございます。易都市であり、その品數の多さは王都にも匹敵すると言われています……が、ことさらに発展したようですな」

壯年の聲で言ったのは、鎧の騎士・エラゼムだ。彼自もまた、町の外観に驚いているようだ。

「吾輩のいた時代からかな街ではありましたが、この百年でさらに大きくなっております。まったく大したものだ」

「へえ、そのころから大きな町だったんだ」

「はい。吾輩の時代から、ここは複數の街道がわる流地點でしたから。人とが多く集まる町です」

そう話すエラゼムの聲は、虛空にこだまするような獨特の響きをしている。それもそのはず、なぜならエラゼムの鎧の中は空っぽ、空だからだ。彼は、本當は百年以上前の時代に生きていた人なのだ。今はわけあって亡霊となり、鎧に憑りついているのだった。

「なぁ、ところでなんだけどさ。あの向こうに見えてる、門みたいなのってなんだ？どうして町のり口に門があるんだろう」

「あれは関所ですよ」

「関所？」

「ええ、ラクーンは様々な旅人が訪れる町。なかにはよそから流れてきた無法者や、流刑の犯罪者などが混じっていることがあるのです。そういった輩をはじくために、ああして最初に検問をしているのです」

「な、なんだって……」

それを聞いて、俺はさーっと青ざめた。や、やばいじゃないか。

「桜下殿？なにも、そんなに恐れることはございませんぞ。検問といっても、簡単な質問をされるだけです。旅の目的や荷車の中を確認される程度で……」

「それがやばいんだよ。いちおう、俺は分を隠して旅をしてるんだぜ。まぁ俺が勇者ってことはさすがにバレないと思うけど、お前たちは……」

「む、おぉ？そうでございましたな……」

そうなのだ。今俺と旅をしている仲間たちは、俺以外全員人間じゃない。その訳は、ゾンビ、ゴースト、鎧の亡霊メイルレイス、そしてしゃべる魔法の鈴だ。ずいぶん豪華なメンツだな？

「たぶん、フランはどうにかごまかせる。あんまりじろじろ見られると、ちょっと苦しいけど……それにウィルも平気だな、幽霊だから」

俺はゾンビのフランと、ゴーストのウィルのほうを見た。フランは、が紙のように真っ白だが、パッと見はかわいらしいの子だ。ただし、その両手には巖をも溶かす毒爪が生えている。が、これはアニが出してくれた魔法のガントレットで覆い隠しているから、おそらく大丈夫だろう。ウィルはそもそも普通の人には見えないし、聲も聞こえない。幽霊だからな。

問題は、エラゼム。この鎧の騎士だ。

「エラゼムも、パッと見はふつーなんだけどなぁ……頭さえあれば」

そう、エラゼムはいわゆる首なし騎士なのだ。これでは一目で亡霊だということがバレてしまう。

「死霊だってことがバレると、芋づる式に俺がネクロマンサーで、勇者だってこともバレるからなぁ。どうにかしなきゃ」

「申し訳ありません桜下殿。吾輩のせいで……」

「いいって、責めてるわけじゃないよ。ほんとに真面目だな、エラゼムは……しかし、どうすっかな。なにか被せとこうか？」

俺はカバンの中をごそごそと漁る。む、鍋が出てきたぞ。し焦げてはいるが……俺がそれをじっと見つめると、エラゼムはギョッとしたように、慌てて手を振った。

「そ、そうですな。すっぽりと被れる頭巾などいかがでしょう。なにか、マントかローブのようなものがあれば……」

ふむ、確かにそれもいい。俺が鍋をしまうと、エラゼムはほっと息をついた。しかしそこで、ちょいちょいとウィルが手招きした。

「けど、桜下さん。エラゼムさんに布をかぶせても、結局頭のところがへっこんじゃうんじゃないですか？それだとさすがに怪しまれるんじゃ……」

「あ、それもそうだな。う～ん」

俺とウィルとエラゼムが頭をひねっていると(一名は比喩表現だ。頭がないから……)、フランがすっと自分の腕を突き出した。

「ねえ、なら“これ”は？」

そういってフランは、自分のガントレットを指さした。

「“これ”なら、頭にかぶせるようなもあるんじゃない？」

「あ、そうか。なるほど」

俺がポンと手を打つと、ウィルが不思議そうに首を傾げた。

「桜下さん、どういうことですか？」

「あ、ウィルは知らないんだっけ。あのガントレットは普通のガントレットじゃないんだ。バー……何とかって言って、魔法の素材でできてるんだよ」

そうだった、アニが出してくれたあの魔法の馬たちには、ほかにもいろいろな種類があった。うまいこと頭に乗っけられれば、兜の代わりになるかもしれない。俺たちはいったん道を外れて、近くの木立の中に移した。ここなら人目にもつかないだろ。

「ていうことでアニ、またあの道を出してくれよ」

『承知しました。では……』

アニはぶつぶつとつぶやくと、馬を呼び出す呪文を唱えた。

『スクレイルストレージ』

シュパァァァ。俺の足元に青くる魔法陣が浮かび上がった。の中に、いくつもの革製の鎧が現れる。鞍や蹄鉄、その他何に使うのかもわからないような魔法の馬たちだ。

「さて、この中から兜に使えそうなものと言えば……」

『あ、それなんかどうですか。馬用の兜、チャンフロンというのですが』

アニからの筋が放たれて、一つの馬を指し示した。細長い兜のようだ。なるほど、まさにウマヅラ用だな。

「人間のにしてはちょっと面長すぎる気もするけどな……エラゼム、試してみてくれないか？」

「承知しました。では……」

エラゼムはそのチャンフロンという兜を手に取ると、自分の首の上にそっとかぶせた。

「いかがでしょうか」

「んー……見た目うんぬんというよりか、中がないのが気になるなぁ、やっぱ」

兜の隙間から鎧の向こう側が見えてしまっている。これじゃ誰が見ても中がないとわかるだろう。

「中ですか……し待ってくだされ。では、これでどうでしょうか」

エラゼムはこんこんとの鎧を叩いた。何をしようっていうんだ？するといきなりエラゼムの首から、ごわっと黒い瘴気が吹き上がった。

「わっ。エラゼム？」

「む、し調整が難しいですな。もうし抑えます……」

そう言ったとたん、黒い瘴気はしゅっと弱まり、ちょうど兜の中に納まる程度になった。

「これで、中があるようには見えませんでしょうか？」

「おぉ。うん、真っ黒だけど、空っぽはなくなったな。いいんじゃないか」

ちょっと黒の騎士ってことにすれば、まぁごまかせる気がする……かな？ウィルがいぶかしげな視線を向ける。

「いいんでしょうか……？」

「だ、だいじょぶだよ、うん。それより、エラゼムのその、モヤモヤはなんなんだ？瘴気みたいだけど……」

「ええ、そのとおり。瘴気です」

「え……」

「心配めされるな。ちゃんと抑えておりますので、桜下殿たちに悪さすることはございません。もちろん、ほかの人間にも」

「そ、そうか」

瘴気って、そんなふわっとした使い方をしてもいいのかな……？エラゼムが大丈夫っていうんだから、平気なんだろうけど。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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