２－２

「ウィル、大丈夫か？とりあえずここなら誰もいないから、なんかあったら言えよ？」

ウィルはこくんとうなずくと、そのままずるずるとうずくまってしまった。

「な、なんかしたほうがいいか？水……は飲めないし、ええと……」

ウィルは弱弱しく首を左右に揺らした。うぅ～、俺は居てもたってもいられず、ウィルの橫にしゃがむと、その丸めた背中をさすった。

「どうしたんだろう、突然……どこか悪くしたんじゃ……」

おろおろする俺に、フランが落ち著いた様子で言う。

「そんなに心配しなくていいと思う。たぶん、し休めばよくなるよ」

「え、フランは原因がわかるのか？なんの病気なんだよ？」

「病気というか……たぶん、人ごみにあてられて、酔ったんだと思う」

「へ？つまり……人酔い、か？」

「うん。この子、いままで村から出たことなかったんでしょ。それがいきなりこんな賑やかなところに出てきたから、目を回したんだよ」

「あ……」

そうか。元の世界で見慣れた俺ならともかく、ウィルは生まれて初めての大都會だったんだ。それも幽霊になってから、だもんな。ただでさえ張するだろうに、勝手の違うだ。疲れるのも無理はない。

「ウィル……ごめんな。俺がはしゃいだから。ウィルのこと、気づいてやれなかった」

俺が背中をさすりながら謝ると、ウィルはまたゆるゆると首を振った。

「桜下さんのせいじゃ……私も、驚きました……フランさんに言われて、理由がわかったくらいですから……」

「それでも。市場にいたとき、ウィル、全然口きかなかったもんな。周りが見えてなかったよ。今はとりあえず、ゆっくり休もう」

「はい……すみません……」

「気にすんなって」

ん？あ、そういえば。もう一つ気づいたぞ。

「フラン、お前は平気なのか？フランの故郷も、人は多くないだろ？」

フランの生まれたモンロービルの村も、たいがい田舎だったはずだが。

「わたしは、平気」

「そうなのか。前に街に出たことがあるとか？」

「ううん、これが初めて。けどコツをつかめば、人混みもそんなに疲れない」

「コツ？」

「わたし、ずっとこのひとの後ろにくっついてたから」

そういってフランは、エラゼムの背中を指さした。

「あ、だから俺たちの後ろを歩いてたのか」

「む、そう言われれば、普段よりフラン嬢との距離が近かったですな」

なるほどな。全鎧姿でのしのし歩くエラゼムを、人除けの盾にしてたわけだ。

「きっとこの子も、慣れればなんてことなくなるよ。今はゆっくり休んで、それから移すればいい」

「うん、そうだな」

それから十五分くらいで、ウィルは元気を取り戻した。

「すみません、ご心配をおかけしました。もう大丈夫です」

「ほんとか？もうしゆっくりしてもいいんじゃないか。顔も悪いし……」

「それはもとからですよ、もう」

ふふふ、とウィルは小さく笑った。よかった、笑える程度に余裕があるみたいだな。

「ほんとうに大丈夫です。もう日も落ちてきましたし、そろそろ宿も探さないとでしょう？」

「そうだな。早いとこ宿を見つけて、今日はもう休もう。買い出しは明日すれば十分だ」

「あ、そういう意味では……なんだったら、私は置いて行ってもらっても」

「うんにゃ、俺もくたびれてきたところだから。午前中はずっと移だったしな」

ということで、俺たちは市場を抜けて、今日の宿を探すことにした。さすが、人とが行きかう町だ。旅人用の宿もわんさとのきを連ねていた。

「別にどこでもいいけど、そんなに高いとこには泊まれないしなぁ。エラゼム、いい宿の選び方とかってある？」

「いえ、吾輩も旅慣れているとはとても言えたものでは……む？もしや、あれは……」

エラゼムは、一軒の宿屋の前ではたと足を止めた。こぢんまりとして、かつ古ぼけた宿だ。あまりきれいとは言い難いけど……

「エラゼム、ここがどうした？」

「いやはや、驚きました。ここは、吾輩が當時よく使っていた宿でございます。まさかまだ殘っているとは」

「へぇー！じゃあ、創業百年以上か！すごいなぁ」

「ええ。決して上等な宿とは言えませんが、料金の割には居心地のいい場所です。確か、ミートパイが味かった記憶がありますな」

「じゃあ、ここにしようか」

これが初めての宿だからな。全然知らないところに泊まるよりか、いくばくか安心だ。俺はその宿の、ガラスのはまった扉に手をかけると、ギィっと押した。カランカラーン。扉に取り付けられたベルが、和音のメロディを奏でる。

「い、いらっしゃいませ！」

鈴のなるような聲を発して、エプロン姿の小柄なの子が駆け寄ってきた。掃除でもしていたのか、モップを抱えたままで、それに気づいて慌ててわきに立てかけている。えぇ、ちょっと待て。こんなに小さな子が従業員なのか？

「お、お泊りのお客さまですか？ようこそ、“アンブレラ”へ！」

「あ、う、うん。えっと、君は……？」

「へ、わたしですか？クリスと申しますが……？」

「いや、君がお店の人なのか、って意味だったんだけど……」

「へ、あ、ご、ごめんなさい！わたしったら、勘違いを……！」

クリスとかいうの子は、顔を耳まで真っ赤にしてわたわたと後ろに下がった。ちょうどそのとき、さっき壁に立てかけていたモップが、ぐらりとバランスを失った。

「あ、あぶな……」

「へ？きゃあ～～！」

どっしーん！俺が最後まで言い終わる前に、クリスは足元に倒れてきたモップにつまずき、見事なしりもちをついた。う～む、なんというか……フランがぼそりとつぶやく。

「ドジ……」

「言ってやるなって……」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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