ラウラとカウラが、ルグリタに禮を述べに行く事になった。

馬車で待つのもおかしいので、部屋で待たせてもらった。

なかなか帰ってこない二人を待っていると、陛下が”リバーシ”セットを持ってきた。俺が、父に渡していたのを探し出したらしい。一戦したいようだ。”あの”ユリウスの縁者だけあって負けず嫌いなんだろう、僅差で負けようと思っていたら、陛下から”本気での勝負”と、先に言われてしまった。

陛下に圧倒的な大差で三連勝した。その後で、フォイルゲン辺境伯との対戦になって、こちらも大差を付けて勝ってしまった。

火の著いた大人たちは、大人げなく、2対１での対戦を申し込んできた。二人で考えるのではなく、”リバーシ”を２セット使って同時に対戦するという奇策に出てきた。

しかしその奇策も、難なく退けた。

だてに、”思考ルーチンのプログラム作”を、請け負ったわけじゃない。覚えたての人間に負けない位の実力は持っている。

「陛下。儂には、アルノルト君に勝てるイメージが湧きません」

「偶然だな。余も。ホルストと同じ意見じゃ流石は開発者だという所か」

「そうですね。単純な事ですが、いろんな手法が有りますからね。幾つかの定石を抑えれば勝てるようになっていきますよ」

ラウラとカウラが、父に連れられて戻ってきた。

「アル様」「アル兄ィ」

「おかえり。父上ありがとうございます。明日にでも學校に申請してまいります」

「學校にはすでに屆け出をしてある」

「あ。解りました。何から何までありがとうございます」

「なに、いい。それよりも、アル。そこの二人馬鹿達はどうした？」

負け続けた二人がしへこんでいる景を父は面白そうに眺めていた。

どうやら、陛下と辺境伯は、父とまだ話が殘っているらしく、屋敷に殘る事になった。

俺たちは載ってきた馬車で寮に帰る事にした。

「アル様」

「どうした？」

「その、私達の事ですが・・・」

「うん」

「開放などして頂かなくても、私達は十分幸せです」「そうにゃ。アル兄ィも伯爵様もすごくすごく優しいにゃ」

「そうか、でも、俺の我儘だけど”けじめ”みたいななのだよ」

「けじめ？」

「そうだな。俺がやりたい事で、・・・・二人が嫌いだからとかじゃなくて、二人の事が好きだから、開放して、それでも二人が”俺の従者をしてくれる”と、言ってくれるような男になりたい・・・と、思っているのだよ」

「アル様」「アル兄ィ」

「まだもうし先だけどな」

「いえ、それまでに、私とカウラも、アル様に捨てられないような従者になります。改めて、よろしくお願いいたします」「うん。よろしくにゃ」

そう言って、ラウラが頭を下げた。それを見ていた、カウラも慌てて頭を下げた。

二人の頭を互にでながら

「うん。でも、慌てなくていいよな。俺達は、まだ中等部に上がったばかりだからな」

「はい」「はいにゃ！」

殘念な事に、本當に殘念な事に、馬車は寮に著いてしまった。途中から本気で、”著かなければいい”と、考えていた。

考えてみてしい。今日、父の屋敷であった陛下もかなり面倒な格だ。そこにをかけて面倒な格なのが、ユリウスなのだ。

絶対に、面倒な事になるに違いない。まだ怒り狂って、當たり散らしてくれたほうが、対処が出來る。

「はぁ著いちゃったな」

「アル様。ユリウス様の事ですか？」

「説明はしないとならないけど、なんとかごまかせないかと思ったのだけどな」

「・・・・」「無理にゃ」

「カウラ。そうだけど・・・なぁ」

「でも、もしかしたらなんとかなるかもにゃ」

「ん？どうして？何か摑んだのか？」

「知らない臭いがあるにゃ。それに、り口で何か爭っているにゃ」

「カウラ。それは本當か？誰かが喧嘩しているのか？」

「一人は、エヴァにゃ。あと何人か知らない臭いにゃ」

「ラウラ。カウラ。馬車を置いて、急ぐぞ！」

「はい」「はいにゃ」

者に馬車を所定の位置に戻してもらって、俺達は玄関にった。

「帰ってください！」

玄関を開けていきなりそんな事を言われてし凹んでしまった。

「あっおかえりなさいませ」

「エヴァ様。ただいま。どうしたの？」

ラウラが、手をあげて俺を制してから、ラウラが問いかけた。

エヴァが、俺の名前を告げなかった事で”何か”を、じたのだろう。カウラも俺の前に出て臨戦態勢を整えている。

「ラウラさん」

一人、エヴァに突っかかっていた人が、ラウラとエヴァの間に割ってった。

従者だろうか、後ろに控えていた二人が腰に下げている剣に手をかける。

「貴様。何の権利が合って、ボニート・ルベルティとエヴァンジェリーナの話に割り込む」

「それは、ルベルティ様が、私達の寮の中で迷な行為に及んでいるからです」

エヴァの言葉に語気を強める。

「なっおまえ。俺が誰なのかわからないのか？」

ラウラが相手をするようなので、俺は一歩下がってカウラの後ろに控える事にした。

「えぇ存じておりませんが？貴方は、私の事をご存知ですか？」

可く、首をかしげるラウラを見て、従者の一人が腰を折って俺に一禮した。俺が主人だって気がついたのだろう。

「ボニート様。ここは、一旦帰りましょう。エヴァンジェリーナ様の留學は、すでに決められている事です。それに、こんな時間に・・・」

俺を見てから

「ご迷をおかけしては、エヴァンジェリーナ様のお立場も悪くなってしまいます」

「・・・そうか、エヴァンジェリーナ。明日、また來る」「來なくていいです。私は、ここで過ごすと決めています。それに、父様の許可も貰った！」

「ダメだ！」

奧からクリスが出てきた

「エヴァ様。後日場所を設けて、お話言い分くらいは聞いてあげましょう。そちらの、貴方達もいいわよね。いきなり怒鳴り込んで來た事は、その時にしっかり説明していただきますからね。壊したと合わせて、後日誠意ある釈明を頂けると考えています」

クリスが威圧を込めた目で、ボニートと名乗った人を見つめた。

ラウラとカウラも睨んでいる。エヴァも泣きそうな目でボニートを見ている。

「解った。ブノア。エタン。帰るぞ」

「はっ」「はい。はい」

ボニートは、”フンっ”とだけ鼻を鳴らして橫を通り過ぎていった

従者二人のうち、ブノアと呼ばれた方は、クリスとエヴァに向けて一禮して、通りすがりに俺達にも會釈して通り過ぎた。

エタンと呼ばれた従者は、エヴァに軽薄に手を振って、クリスには仰々しく禮をしてから、俺の肩に手を置いて、「あんさんが一番やばそうだな。わいだけじゃ勝てへんかもな」

「エタン。帰るぞ」「はい。はい。人使いが荒いご主人様だな。ほなな。あんさんの事は覚えておく」

3人が出ていってから、一息つきたいと思っていた。それが葉わぬ夢である事も理解している。

「さて、アルノルト様」

「え？あっはい。ユリウス殿下はお部屋でしょうか？フォイルゲン様」

「えぇ貴方のお帰りを、首を長くしてお待ちです。私達では手がつけられない狀態でございます。お覚悟をお願いいたします。ライムバッハ辺境伯の後継ぎ様」

「わかった。クリス。ユリウスに10分後に尋ねると伝言頼む。荷を置いてから向かう。それに、ラウラとカウラの事で、ロミルダに禮を言っておきたい」

「あらどうしたの？」

「クリスティーネ様。私達は、アルノルト様の従者である前に、奴隷です。その私達を、ルグリタ様が養子に迎いれてくれることになりました」

「あらそうなの？」

「はい。私達は、本日より、”マナベ”ではなく、”ゼークト”となります。よろしくお願いいたします」

「そうなのね。貴方たちも、ライムバッハ家に迎いれられたわけね」

「はい」「そうにゃ！」

話をそらそうとした。

不発に終わると解っているが、試してみないと結果は解らない。

「アルノルト様。解ったわ。ユリウス様には、荷を置いたら”すぐ”に行くと伝えておくわ」

「・・・わかった。”すぐ”に向かう」

「そうしてくれると助かるわ」

クリスがにこやかに微笑みながら、上に上がっていく。

エヴァからも話を聞きたいが、それはユリウスとの話が終わってからだろう。

部屋に荷を置いて、ユリウスの部屋に向かう。見えるわけではないが、ユリウスの部屋から不機嫌オーラがれ出しているようにも思える。こういう展開あったよな。

▽▽▽▽▽（その頃。寮から逃げるように帰った、ボニート達は）

「ぼっちゃん。ありゃぁ駄目です」

「エタン。殿下と呼べ。しかし、エタンの言う通りです」

「そんな事はない。あんな所に、エヴァンジェリーナを置いておくわけにはいかない。即刻、帰國させる」

「無理ですって、陛下の許可は出ているのですよ」

「それでも・・・だ！それに、あんな所では、警護も出來ていないではないか！」

「いやいや。ぼっちゃん。気が付かなかったのですか？」

「”何”を、だ？」

「殿下。エタンの言葉遣いはともかく、言っている事正しいです。あの屋敷全に防結界が施されていました」

「なっそんな事、わが帝國でも出來るはないぞ」

「えぇアーティファクトだとは思われますが、チンピラ程度には侵は不可能でしょう。忍び込むにしても、最上位の”影”を使わないと無理だと思います」

「・・・でも、中にいる奴らでは、エヴァンジェリーナを守れない。やはり、俺が守る！」

「それも無理がありまっせ。ぼっちゃん」

「なぜだ！俺ならば、奴らよりもエヴァンジェリーナを守れるはずだ。剣も魔法も俺のほうが上だ！」

「ぼっちゃん。それが間違いですよ。あの、クリスと呼ばれていた子の魔法力はぼっちゃんよりも上ですよ。見ただけですから、屬まではわかりませんでしたが、うちの基準では、70程度はありましたよ」

「なっ。そんなはずはない。俺は天才だと言ってきたのは貴様だろう。エタン！」

「えぇそうですよ。ぼっちゃんの年齢で、50は天才の部類ですが、上には上が居るってことですよ。そして、後から現れた3名は不味いですね。俺でも勝てるかどうか・・・」

「な！」「エタン。それは本當ですか？」

「噓じゃないですよ。あの獣人の子は、屬はなさそうだけど、魔法力は80と90の間位で、もう一人の子は、90に近いですし屬も複數ありそうでしたよ。そして、あの後ろに居た男。ありゃぁまずいです」

「あぁ珍しく、貴方が”った”子ですね」

「えぇ好奇心に負けました」

「それでどうだったのですか？」

「わからなかった」

「え？」

「”見えなかった”が答えですよ。正直、逃げ出したかったですよ。屬は、5つ。地・火・木・風・剣。ですね。でも、違和があります。もしかしたら、もっと・・・・何か隠していますね・・・。魔法力は、測れなかった」

「エタン。どういう事だ！それは、宮廷魔道士レベルではないか！」

「えぇそうですね。ぼっちゃんが10人居ても勝てないかもしれないですよ」

「エタン。殿下と比べる事は置いておいて、”測れなかった”とはどういう事ですか？」

「わいもびっくりしたのですが、”って”調べると、魔法力は必ず表示されてきたのですが、表示がされなかったのですよ」

「エタン。それは、魔法力が”ない”という事ではないのか？」

「それなら、怖いですよ。魔法力がなくて、屬持ちですよ。ありえないですね」

「・・・。そうか・・・」

「あっ！思い出した！」

「どうした。エタン」

「あいつ。あの男。ライムバッハの後継ぎですよ」

「あいつが？」

「間違いありませんって、前に、聖様が式典に出た後で、中達と話しているのを聞いた時に、”褒めていた男”が、今日、あいつが主席になっているのが”見えました”からね」

「あいつが・・・あの男が、エヴァンジェリーナがこの國に殘った理由なのか？」

△△△△△

俺は、ユリウスの不機嫌オーラを正面からけている。

あぁよくこういう展開あったな。システム開発でも、よくある展開だ。

客が、上層部に回ししないで組み込みを決定したして、それを現場の、プログラマが実裝してしまった。実裝が終了してから、上層部が怒鳴り込んでくる。面子を潰されたが一番の理由なのだけどな。

今回の逃げ道は一つしか無い。”時間がなかった”それで押し切ろう。

「アル。それで、いきなり、辺境伯の後継ぎに戻った理由を聞かせてくれるか？」

沈黙に耐えきれなくなったのだろう、ユリウスが先に口を開いた。

謝罪すべきは、俺の方にあるが、ユリウスが求めているのは謝罪ではない。

「解った。先に、確認しておきたい事はあるが、いいか？」

「あぁなんだ」

「ユリウスは、今日、陛下が來られる事を知っていたのか？」

「いや。知らなかった。アル。俺もおまえに聞きたい事があるがいいか？」

「えぇ何でしょう」

ユリウスは、まだしだけ躊躇しているのだろう、言いよどんでいる。

「アル。おまえが、”ライムバッハ”名乗ったは、俺やクリスのためなのか？」

どう答えるかで今後の展開が変わってきそうだな。

「ユリウス殿下。それに、外で聞き耳を立てている人たちにも言っておきますが、俺が”ライムバッハ”家の名前を名乗るきっかけは、確かに、殿下やフォイルゲン殿の話を聞いたからですが、それだけでは無いのです」

ユリウスがしだけ考えてから

「アルノルト。話の続きは、下で話すか？どうも盜み聞きされているのは落ち著かない」

「そうですね」

座っている、ユリウスに手を差し出すと、それを握ってから立ち上がってくれた。

不機嫌オーラは消えていた。やっぱり、この人は自分の責任だと思って機嫌を悪くしていただけなのだ、まだ完全に機嫌がよくなったわけではないが、話を聞く気持ちにはなってくれたようだ。

応接室で話をする事になった。俺の前にユリウスが座ってクリスが當然の様に橫に座った。他の面子も応接室の適當な場所に、腰を落ち著かせる。

「それでアル。どういう事だ」

「はい。まず、きっかけは確かに、ユリウスとクリスの話でした。それは認めます。その前に、俺が”マナベ”を名乗っていた訳を聞いてもらえますか？」

「あぁ解った」

「ありがとうございます。俺がマナベを名乗っていたのは、”目立ちたくなかった”事です。これは、無駄でしたが・・・・。”俺の力だけで、年學校を過ごす”と、いう目的は達する事が出來ました」

「・・・」「・・・」「アル。おまえは、そんな事を考えていたのか？」

「はい。家名を外したと言っても、”ライムバッハ”家の名前はなからず影響すると考えていました。”い・い・意・味・”でも”悪・い・意・味・”でも、ユリウスの様に飛び抜けていれば、その問題もないとは思いましたが・・・」

「あっそういう事だな。アル。確かに、な」

「ユリウス様。しお考え違いをしているようですわよ。アルノルト様は、先生や學校側の事ではなく、生徒の事を言っているのですわよ」

さすがはクリスという所か

「クリスが言うように、俺が気にしたのは、”ライムバッハ”という名前は、先生達は別にして、一部の貴族からは評判は良くない」

「・・・」「そうですわね。ライムバッハの後継ぎだって事で、何か言われる事も有るだろうし、言われるだけではなく、実力行使に出る方々が居るかも知れない」

「なっそんな事は・・」「ユリウス様。この件では、わたくしはアルノルト様のお味方です。王家のやりようは間違っておりますわ」

「クリス。今は、その話は置いておこう。ユリウスもいいよな」

「はい。申し訳ありません」「あぁそうだな」

「おれも、年學校にろうと思った時に、どうしようかと思ったが、自分の力を試したいという気持ちもあって、マナベを名乗った」

「・・・」「・・・。」「え？でも、主席じゃなかったよな？」

空気を読まない。ギルの言葉だ

「だから、目立つのも嫌だったからな」

「あっなるほどな」

「目立ってしまうと、俺の事に興味を持つ奴が、俺の事を調べようとするだろう？」

「あぁぁそういう事か、たしかにな。俺の家もすぐに調べさせていたからな」

「ギル・・。まぁいいかぁ」

「話が橫道に逸れたが、俺は、自分の力で學して奨學金を得て、年學校に通いたかった」

「それはわかった。それで、なんで今日だったのだ！」

「あぁ。前々から考えていたのだけどな。いいタイミングがなかった。試後に皆に相談すればよかったのだけれど、いろいろ有ってできなかった。そのことについては、俺が皆に甘えてしまった。すまなかった」

皆の視線が集まっているのが解る。

一息れて

「それで、今朝の話があったので、俺が、ユリウスやクリスに甘えていた事を思い知って、名前を戻す事にした。これが全てだ」

「おまえは、俺やクリスに甘えている。そんな事無いだろう？」

「アルノルト様。それはお互い様だと思います。でも、そう考えていただいてうれしいですわ」

「それに、もう一つ理由がある。」

「なんだ」

「俺は、ユリウスの事を友達だと、親友だと思っている」

「あぁ」

なんか照れくさそうにしている。そっけなかったが、耳が赤くなっている。照れているのだろう。

「うん。そんな親友に甘えて居ていいわけがない。俺は、ユリウスに守ってもらう為に、友達になろうと思ったわけじゃない。ユリウスと一緒に居る為に、友達になった。これは、クリスもエヴァもギルも、ギードやハンスも同じだ」

「アル。おまえ」

「アルノルト様。そんな・・・」「・・・」

「アル。俺もだ！」

「うん。ギルありがとう。それで、ユリウスの隣に居て文句を言われない様にするには、”ライムバッハ”の名前を利用するのが一番近道だろう？ここで躊躇する必要は考えなかった」

「アル！解った」

そう言って、ユリウスは立ち上がって部屋から出ていった。

「クスクス」

「クリス」

「あぁ大丈夫ですわよ。恥ずかしくなったのでしょう。後で、わたくしから話をしておきますわ」

「頼む。それで、恥ずかしくなったってどういう事？」

「アルノルト様達は居なかったので、知らなくても當然ですわね。寮に帰ってきてから、ユリウス様はそりゃぁもうひどかったですわよ。ね。みなさん」

皆が一斉に肯定する。

「酷かった？」

「えぇ落ち込んでしまってね」

もう、クリスはこらえきれなくなって、笑いだしてしまった。

暫く笑ってから、笑い涙を拭いてから

「”俺は、アルノルトの親友のつもりで居たが、それは俺がそう思っているだけだったのか？なぜあいつは一人で勝手に決めて、俺に相談しなかった”と、わたくしに言ってきたほどですからね」

「・・・そりゃぁ悪かった」

「そうですわよ。許嫁のわたくしよりも、アルノルト様の事を気にかけるのですから、嫉妬してしまいますわ」

「クリス。おまえ、それをユリウスに言ったのか？」

「えぇ勿論!」

「なっ不機嫌の理由は、俺じゃなくて、クリスだったのではないか？」

「そうですわね。よく考えれば、そう言われても致し方ないですわね」

「はぁ？クリス。おまえ！」

「なんですの？わたくしも怒っていたのですよ。せっかく、私とユリウス様が耐えた事を、翌日にひっくり返して、わたくし達の忍耐を返してしいものですわ」

「・・・それに関しては、済まなかった」

「もういいですわ。面白いも見られたことで”ちゃら”にしてあげますわ」

「それは、それは、大変ありがたいお言葉です。クリスティーネ・フォン・フォイルゲン様」