そして、扉には、何やら文字が書かれている。

「はぁ？？？？なんで？」

扉には、”なぞなぞ”が、”日本語”で書かれていた。

『樽を３つ持っている人の履はなに？』

本當に、”なぞなぞ”だ。それも、日本語で書かれている。

ダンジョンに日本語が書かれているのもわからないけど、”なぞなぞ”が書かれているのも意味がわからない。

答えの力は、下の力パッドにするようだ。

答えは、”さんだる”だと思うけど、”ひらがな”なのか、”カタカナ”なのか、一回だけなのか、複數回なのか、それもわからない。

駄目なら駄目でその時に考えればいいか・・・。

力パッドに、”さんだる”と”ひらがな”で力した。

”正解”

そんな文字が、表示される。

”次の問題”

に続いて、合計で５問の”なぞなぞ”に答えた。

徐々に難しくなっていくが、”日本語”を知っていれば、答えられる。

”全問正解”

終わったようだ。

扉のロックが外れる音がする。ノブは無い。

ドアを押してみるが、きそうもない。

もしかして・・・。引き戸か？

よこにずらすようにする。ドアがスライドする。この世界で初めて引き戸をみた気がする。

そもそも、”日本語”が読めなければ、先には進めない。

引き戸を開けると、奧に続く一本道がある。

通路の左右に扉があるが、押しても引いても橫にかしても開かない。鍵もないから、開けるにはトリガーが必要なのだろう。通路を、まっすぐに進む。

魔の気配はしないし、俺が歩く音しか聞こえない。

どのくらい歩いたのだろう？

後ろを振り向けば、同じ様なドアが並んでいる通路が続いている。

前方にも同じようになっているように思える。攻撃をけたじはしない。

ドアに印を付けて歩いてみるが、同じ場所を繰り返しているわけではなさそうだ。同じ時間をかけて戻るのは、何かが違う。このまま、歩いてみる。魔の気配はしないから、大丈夫なのだろう。

それから、強化の魔法や様々な魔法を試しながら歩く。

引き返そうと考えてから、１時間程度歩いたと思う。急に扉が表れた。どうやら終著點らしい。

扉には、ノブが著いている。

古い雑居ビルの事務所とかに使っているような、鉄のドアのようにも見える。

ノブに手をかけるが、怪しいじはしない。

力を込める。鍵は掛けられていないようだ。

ドアの形狀を確認する。押すと開くようだ。

すぐに逃げられる制になって、ドアを押す。

が目にる。懐かしいだ。

に目がなれてくると、周りの風景が解ってくる。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ？？？？？？？」

/* ---

アルノルトが最下層を目指して進んでいる。

その頃、ウーレンフートでは・・・

--- */

「アルは、まだ來ないのか？」

「ユリウス様。領都に戻らないと、クヌート先生やイーヴァさんたちが困っています」

「・・・」

「ユリウス様。アルノルト様は、ダンジョンを攻略されてます。簡単に帰ってくるとは思えません」

「クリス！」

「領都で、私たちだけができることを・・・。アルノルト様のためです」

「・・・。わかった。クリス。アルのついていく者の選定を頼む」

「終わっております」

「そうか・・・」

クリスは、ユリウスがダンジョンの転移場所を見に行っている最中に、アルバンを呼び出して、アルノルトについていくように指示を出す。本人もそのつもりだったので、問題はなかった。もうひとりの人選もそれほど難しくはなかった。

報部に所屬している、貓族のカルラをアルノルトにつける。アルバンと同い年で丁度いいだろうと判斷されたのだ。

ギルベルトは、ウーレンフートに戻ってくると、グスタフに連絡をして、素材の買い取りを依頼した。

全てを、マナベ商會に金した。アルノルトとのみとは違うが、ホームの運営を、ダーリオとヘルマンとセバスたちに任せて、自分は金庫番をやると宣言した。上層部や古參の者たちも賛同したので、運営にはなんの問題も発生しなかった。

ウーレンフートに、ギルベルトの商會を移させて、マナベ商會と敵対するようにした。ホームや商會の上層部は二つの商會とホームに繋がりを認めているが、街や下の者たちには知らせていない。そのために、競爭が実際に行われているように見えている。

「ユリウス。クリス。ウーレンフートは任せてくれ、それから、アルバンとカルラの分は、俺の方で作っておく」

「お願いします。ギルベルト様。私たちが、領都に戻りましたら、ディアナをこちらに向かわせます」

「わかった。俺も準備をしておく」

「ギル。アルの安否がわかったら、連絡をくれ」

「あぁ領都に連絡をれる」

「頼む」

「ユリウス。クリス。明日の朝に出るのか？」

「いや・・・」

「・・・。ギルベルト様。ユリウス様は、すぐに出るおつもりのようです」

「そうか・・・。護衛を出す。結局、誰も襲いに來なかったから、まだどこかに潛んでいるかもしれないからな」

「はい。お願いします」「いら」「駄目だ！ユリウスは、自分の分を考えろ！あれだけ、偉そうにアルに言ったのだぞ！お前が生き殘らないでどうする！」

「・・・。悪かった」

「それに、クリスの安全は、ユリウスが守るべきことじゃないのか？」

「そうだ」

話し合いの結果、アンチェ/ヤンチェ/ハンフダ/ハンネスが護衛で、領都まで移することになった。支払いは、領都の予算から捻出する。

「それにしても・・・」

「そうだな」

ユリウスとギルベルトは、ダンジョンに潛っているアルノルトを思い浮かべる。

戦いでは、頭一つ、飛び抜けていると思っていたが、実際に戦っているところを見ると、頭一つではない。

ギルベルトは、自分は商人だからと言い訳をしていたが、アルノルトの戦い方は、そんな言い訳が恥ずかしいと思えてしまうほどだ。勝てないとは思っていた、でも、差を実してしまったのだ。せっかく、ダンジョンがある街にいるのだから、ザシャが來たら一緒に鍛錬に行こうと考えていた。

打ちのめされたのは、ユリウスの方だ。

実踐や経験で、アルノルトが勝っている。その程度の差だと思っていたが、アルノルトの戦い方は、自分の考えが甘かったと思い知らされた。そして、些細な差だと思っていたものが、違ったと解ってしまったのだ。本來なら、ユリウスはアルノルトと同じような強さは必要がない。ユリウスは、英雄と呼ばれるような人たちを見抜いて使う立場なのだ。クリスは、しっかりと自分の立ち位置をわきまえている。そのために、諜報活に力をれ始めているのだ。実際に、クリスが父親から引き継いだ諜報部隊は、下級貴族には網を広げられているのだが、同等の力を持つ上級貴族や他國には諜報の網を広げられていない。今、ライムバッハ辺境伯が殘した網の再編と強化を行っているのだが、一定の効果が出始めるまで、最低でも２年は必要だと考えている。偵となると、何年も前から溶け込んでいなければならない。

ユリウスは、自分の立場は解っているが、アルノルトへの対抗意識が抜けきらなくて、ウーレンフートに逗まっていたのだ。どこか、まだアルノルトがすぐに戻ってきて、領都に一緒に戻ると言い出すのではないかと考えていたのだ。

帰ると決まったら、すぐにでもき出したい気持ちになっている。

朝になってから出立したほうがいいのは、ユリウスも解っている。しかし、朝になればダンジョンを見に行って、アルノルトが帰ってこないか確認したくなってしまう。自分で解っている。

「クリス！護衛が決まったのなら、出立するぞ！」

「はい。はい。ギルベルト様。何かありましたらご連絡ください」

「わかった」

護衛の４人は、領都まで護衛してから、ザシャを護衛してウーレンフートに戻ってくる。

ギルベルトは、慌ただしく出立するユリウスとクリスを見送った。