「ではジュウベエ、あとは任せたのじゃ！」

そう言うとウルリカ様は、森の暗がりへと消えていく。

主ウルリカ様の命をけ、殘されたジュウベエはゆっくりと腰の刀を抜き放つ。人の背丈ほどもある長大な刀だ。

「承知しました、ウルリカ様！」

靜まり返る森の中、ジュウベエとオニマルは刀を構え対峙する。

互いの殺気がぶつかりあい、息をするのも苦しくじるほどの張。

そんな中、先にいたのはオニマルだ。

「コロスッ……！」

刀を振るいながら、一足飛びでジュウベエとの距離を詰める。ウルリカ様の滅亡魔法で満創痍にもかかわらず、そのきは鋭さに満ちている。

一瞬でジュウベエの目の前まで移すると、勢いの乗った斜め上段の斬撃をくり出す。

「くるか……では、ジュウベエ・ヤツセ、參る！」

オニマルの渾の一振りに対して、ジュウベエの一振りは片手での雑に斬り返しだ。

全力で放たれた一振りと、片手で放たれた雑な一振り。しかし弾かれたのは、オニマルの放った全力の一振りである。

勢を崩されるオニマル。一方のジュウベエは、大刀を構えたままビクともしていない。

「キル……！　キル……！」

すぐに勢を立て直したオニマルは、立て続けにジュウベエへと斬りかかっていく。

火花が散る程の連続攻撃。しかしジュウベエは、全ての攻撃を片手のみで簡単にあしらってしまう。

「キルッ!!」

より一層深い踏み込みからの、中斷橫なぎの一撃。凄まじい衝撃波で、周囲の大木は真っ二つに斬り裂かれる。しかしその一撃すらも、ジュウベエは正面からあっさりとけきってしまう。

ギチギチと音を立て、刃と刃を押しつけあう両者。ジュウベエは「ふんっ」と息を吐き、強引につばぜり合いを押し返す。

「剣豪と聞いて期待していたのだが、その程度の実力か？」

「オニ……ニ……ナル……」

「鬼か……鬼を名乗るには、お前はあまりにも貧弱だ」

「コロスッ!!」

さらに殺気を増したオニマルは、目にも止まらぬ速度でジュウベエへと斬りかかる。対するジュウベエは、どういうわけか大刀を鞘に納めてしまう。

だらりと両腕を下げ、靜かに佇むジュウベエ。オニマルの刃が目前まで迫ったその時、大刀の柄に手をかける。

腰を落とし、大刀を引き抜き、弧を描くように刃を振るう。

しく、そしてあまりにも速すぎる居合いの一撃に、オニマルは反応すら出來ない。

「カァッ……!?」

キンッと音を立て、鞘へと納まるジュウベエの大刀。

そして宙を舞うオニマルの右腕。

ジュウベエの放った居合斬りは、見事オニマルの右腕を斬り飛ばしたのだ。

大きく勢を崩されながら、それでもオニマルは殘った左腕で強引に刀を振りかぶる。

「ウオォ……ワレ……オニマル……！」

振りあげられた刀には、赤い魔力がまとわりついている。オニマルの魂そのものを現化したかのような、禍々しい魔力だ。

強烈な殺気を放つ赤い刀を、満面の笑みで見つめるジュウベエ。

「まだ闘志を失わないか、天晴れだ！」

先ほどよりも深く腰を落とし、目を閉じて意識を集中する。シンッと音の消え去る中、ジュウベエの聲が靜かに響き渡る。

「では、そろそろ楽にしてやるか……」

次の瞬間、濃な殺気が周囲に満ち溢れる。

強大すぎるジュウベエの殺気を浴びて、木々は悲鳴をあげ、暗雲は渦巻き、大地には亀裂が走る。

「天晴れなお前に……本の鬼の力を見せてやろう……」

カッと目を見開き、柄に手をかけ、片足を引き、刃を抜く。

瞬きほどの間に行われる、神業的な居合いのき。

そして──。

「──鬼の太刀、羅剎らせつ──!!」

世界に走る、縦の一線。

雲は割れ、大地は裂け、森の端にまで斬撃が走り抜ける。

刀一振りの威力とは到底思えない、天変地異のような現象だ。

「──カッ!?」

ジュウベエの放った居合いの一撃で、真っ二つに斬り裂かれるオニマル。

切り口から吹き出してくる、のように赤黒い魔力。その濃な魔力のしぶきを、ジュウベエは無造作に摑みとってしまう。

「では最期に、お前のみをかなえてやろう」

大きく開かれたジュウベエの口から、ズラリと牙が顔を覗かせる。一本一本がまるで刃のような、鋭く恐ろしい牙だ。

「鬼になりたいのだろう？　ならば俺の中で、鬼の魂として永遠に生き続けろ」

そう言うとジュウベエは、摑んでいたオニマルの魔力にガブリと食らいつく。

オニマルの魂そのものを食べているような、おぞましい鬼の所業である。そして、オニマルのみを葉えるための、ジュウベエなりの優しさに満ちた所業である。

「オ……オォ……オニ……ニ……」

最期に小さな聲をあげ、オニマルの魔力はジュウベエの口へと吸い込まれていく。

殘った鎧は音を立てて崩れ、ザンガのは灰となって散っていく。

「オニマルよ、よい戦いであった」

両の手をあわせるジュウベエ。

こうして、赤い鎧の魔は、本の鬼の魂と同化し消え去った。

そしてパラテノ森林の戦いも、靜かに終わりをむかえる。