深夜。

吸鬼も寢息を立てる時刻。

ゼノン國王の執務室に、薄っすらと明かりが燈っていた。

「はぁ……」

ソファに腰かけるゼノン王は、深い深いため息をつく。その様子を、対面に座るルードルフは心配そうに眺めている。

「お疲れのご様子ですね」

「いや……疲れているわけではないのだ……」

そう言うとゼノン王は、再び「はぁ……」と深いため息をつく。疲れてはいないと言いつつも、顔はあまり優れない。

「アルベンス伯爵の件でな……」

「ああ、なるほど……」

「まさか我が國の貴族に、悪魔が潛んでいたとは……くそっ」

悪態をついたゼノン王は、勢いよく酒のったグラスをあおる。普段よりも荒々しい態度を見るに、どうやらかなり酒に酔っているようだ。

「悪魔なんぞに我が國の領地を……大切な國民の命を預けていたとはな。しかもそれに、長年気づかなかったとは……考えただけで、己の愚かさに反吐が出る！」

「飲みすぎですよ、陛下」

「これが飲まずにいられるか、なあルードルフよ？」

「まあ確かに、お気持ちは分かりますよ」

ルードルフもゼノン王にあわせて、酒のったグラスを一気にあおる。しかしゼノン王とは違い、ルードルフに酔った様子はない。いたって平靜を保ったまま、落ちついた口調で話を続ける。

「吸鬼とは比較にならぬほど、悪魔は恐ろしい存在だとされています。今回の事件は、まさにそれを語っていますね」

「悪魔でありながら貴族を名乗り、生贄を使って儀式を企てるとは……間違いなく悪魔とは、吸鬼を超える邪悪な生きだと、今回の件で確信した」

「生贄を使った儀式ですか……なにを目的とした儀式だったのか、これは大きな懸案事項ですよ」

「アルベンス伯爵領の統治を誰に任せるか、他の貴族への対応をどうするか、頭を悩ませることだらけだ……」

空になったグラスに、ゼノン王は酒を注ぎ足す。靜かな執務室に、カランッとグラスの鳴る音が響く。

「それで陛下は、どのように対処されるおつもりで？」

「ひとまずはオリヴィアの叔父から、事を聞いているところだ」

「オリヴィアの叔父ですか？」

「オリヴィアの叔父はアルベンス伯爵の正を知ったうえで、今回の事件に加擔したらしいからな。どこでどのように悪魔と繋がりを持ち、そしてどのような會話をわしたのか、洗いざらい吐いてもらうつもりだ」

「なるほど……」

注いだばかりの酒を、一気に飲み干すゼノン王。そしてニンマリと、怪しい笑みをルードルフへ向ける。

「そうだルードルフよ、いいことを思いついたぞ」

「いいこと？　なんでしょうか？」

「いっそウルリカに頼んで、國中の悪魔を一掃してもらうのはどうだ？」

ウルリカ様に丸投げな、なんとも呆れた提案に、ルードルフは「はぁ……」とため息で返事をする。

「陛下……飲みすぎでや・け・になっていますよ……」

「む……そうか？」

「そうですよ、今日はもうお終いです」

「あっ、おい……」

ゼノン王が止める間もなく、ルードルフは酒の瓶をサッと取りあげてしまう。

「待てルードルフよ、もう一杯だけ──」

「明日は朝から執務ですよ？　寢坊は許しませんからね？」

「ぐうぅっ……ルードルフめ……」

執務室に響く、恨めしそうなゼノン王の聲。

こうして、ロームルス城の夜は更けていく。