王都ロームルスの一角にそびえ立つ、巨大な白亜の建造。アルテミア正教會の大聖堂である。

その奧部、バラ窓の映える荘厳な禮拝堂に、年配の男達が集まっていた。著ている祭服の豪華さから察するに、位の高い神達なのだろう。

祭壇の前にズラリと並ぶ高位の神達。その最前列で一人のが、神の男に拘束されていた。

「離してください！　私をロームルス學園に帰してください！」

「大人しくしろ！　暴れると……もっと痛い目にあわせるぞ！」

「ひっ……」

拘束から逃れようと、をよじらせていたナターシャ。しかし神の男に恫喝され、をよじらせるのを止めてしまう。大の男に恫喝されたことで、すっかり怯えてしまったのだ。

神の男は「ふんっ」と息を荒げながら、祭壇に座る一人の人へと頭を下げる。

「教主様！　“白銀の乙”と呼ばれるでございます！」

「えっ……教主様!?」

祭壇に座る人を見て、ナターシャは思わず聲をあげてしまう。なぜなら教主様と呼ばれたその人は、まだいだったからである。

き通る白いに、煌めく白銀の髪。薄灰の大きな瞳は、じっとナターシャを見つめている。

「教主様って……こんなに小さなの子なのに？」

「おい貴様！　教主様に対して無禮だぞ！」

「あっ……すみません……」

口をらせてしまい、慌てて頭を下げるナターシャ。一方教主様と呼ばれるは、「構いませんよ」と怒る神の男を宥めてくれている。神の男とは対照的に、の雰囲気は優しくてらかい。

「お待たせして申し訳ございませんでした！　しかし教主様からご依頼をいただいたとおり、白銀の乙を拐してまいりましたぞ！」

「……ありがとうございます、貸していた馬車はどうしましたか？」

「この度は教主様の馬車をお貸しいただき、ありがとうございました！　総本山所有の特別製なだけあって、実に荘厳でしい馬車でございました！　また乗り心地も非常によく──」

「はい分かりました、それで馬車はどうしたのですか？」

「教會の外に停めております！　しかしご安心ください、警備は厳重でございますので！　さらにですね──」

「そうですか、分かりました」

「王都中の教會に聲をかけ、神や信徒をかき集めております！　教主様に不自由をおかけすることのないよう、萬全の制を整えており──」

「はいはい分かりました、ありがとうございますね」

自信満々にまくし立てる神の言葉を、教主様と呼ばれるは強引に打ち切らせる。そして集まっている神達の方へと顔を向ける。

「それでは神のみなさん、席を外してください」

「は……教主様？　今なんとおっしゃいましたか？」

「聞こえませんでしたか？　神のみなさんは、席を外してくださいと言ったのです」

「しかし……そうすると教主様は、このと二人きりになってしまいますよ？」

「そうです、こちらのと二人きりにしてほしいのです」

教主様と呼ばれるからの思わぬ言葉に、神達は一斉に反対の聲をあげる。

「ありえません！　考えられません！」

「二人きりにしてください……」

「誰とも知れぬですよ！　教主様に危険を及ぼすかもしれませんよ！」

「二人きりにしてください……」

「どうか！　どうかお考え直し下さい！」

「……いいから早く席を外しなさい」

迫力のこもった靜かな聲、鈍くを放つ鋭い視線。いのものとは思えないほどの威圧をけて、大の男である神達は一斉に黙り込んでしまう。そのまましばらく沈黙が続き、威圧に負けた神達はしぶしぶと禮拝堂を後にする。

ナターシャは拘束から解放されたものの、わけが分からないといった様子だ。そして──。

「あの……教主様……？」

「あぁーっ！　息が詰まりそうっす！」

「……え？」

いきなり大きな聲をあげたかと思いきや、うーんとびをする教主様。先ほどまでの尊い雰囲気はすっかり消え去り、別人のような明るさだ。

「無理やり連れてきちゃって悪かったっすね！　ケガとかさせられなかったっすか？」

「あ……はい……」

「まったく王都の神達ときたら、無駄に気盛んで困るっす！　私は丁重に連れてきてほしいとお願いしたっす、そのために特別製の馬車まで貸したっす。拐してきてほしいなんて、誰も頼んでないっすよ！」

「そ……そうなのですか……」

「そういえば自己紹介をしてなかったっすね！　私は“アンナマリア・アルテミア”、アルテミア正教會の教主っす！」

「あ……私はナターシャです……」

「ナターシャちゃんっすね！　よろしくっす！」

そう言ってニパッと笑ったアンナマリアは、ナターシャの手を取りブンブンと握手をする。とても教會の教主とは思えない、明るくて気さくな振る舞いである。

「王都の神達は堅苦しくて嫌になるっす、ナターシャちゃんは気軽に話してくれると嬉しいっす！」

「は……はい……」

そうは言われたものの、ナターシャからするとアンナマリアは雲の上の人である。そもそもアルテミア正教會の教主を相手に、気軽に話せる人などそうはいない。

「では教主様、一つ伺ってもよろしいですか？」

「教主様って……ちょっと堅苦しいっすね、アンナマリアでいいっすよ！」

「うぅ……ではアンナマリア様、どうして私は教會に連れて來られたのでしょうか？」

「いい質問っすね！　実はナターシャちゃんに頼みがあるっす！」

「頼みですか？」

「そうっす！　ナターシャちゃんが腰に差している剣を、私に譲ってくれないっすか？」

予想外のお願いを聞かされたナターシャは、思わずキョトンと首を傾げてしまう。

「その剣を譲ってくれたら、ナターシャちゃんは解放するっすよ」

剣の柄に手をあてて、じっと考え込むナターシャ。そうしてしばらく考え込むと、意を決してアンナマリアの方を向く。

「すみませんアンナマリア様、この剣はお譲り出來ません」

「……なぜっすか？」

「これは大切な友達から貰った大切な剣です。この剣を貰ったおかげで、大切な人を守ることも出來ました。だからこの剣は私にとって、かけがえのない寶なのです」

腰に下げた剣を見つめながら、ナターシャは吸鬼ブラムとの戦いを回想する。オリヴィアと並んで戦ったことや、シャルロットの窮地を救ったこと、どれもナターシャにとっては大切な思い出だ。

「そうっすか……それは殘念っすね……」

眉を八の字に下げてとても殘念そうなアンナマリア。かと思いきやスッと目を細め、鋭く視線をらせる。

「だったら仕方ないっす、無理にでも──」

「──譲ってもらうことにするっす！」

「えっ……いつの間に!?」

聲をあげて驚くナターシャ、そして背後を振り返る。

驚いた理由は、祭壇の前に立っていたはずのアンナマリアが、一瞬で姿を消したからだ。そして振り返った理由は、誰もいないはずの背後から、アンナマリアの聲が聞こえたからだ。

つまりアンナマリアは祭壇の前からナターシャの背後へと、一瞬で移したのである。

「ナターシャちゃんには悪いと思うっす、でも私にだって事があるんっすよ」

振り返ったナターシャは、アンナマリアの姿を見てさらに驚くことになる。なんとアンナマリアの手に、ナターシャの剣が握られていたのである。

驚くべきことにアンナマリアは、一瞬で移しただけではなく、ナターシャの腰に下がっていたはずの剣を奪い去ってしまったのだ。

「やっぱり……間違いないっす……」

アンナマリアは慣れた手つきで剣を抜く。そして──。

「この剣は……“ヨグソード”っすね……」

自分の髪とそっくりな白銀の刀を見つめて、小さく呟くのだった。