「う……うぅ……」

掠れる視界、止まない耳鳴り、全に広がる鈍い痛み、そしての味と臭い。あらゆる覚は休むことなく、苦痛ばかりをシャルロットに伝える。

「何が……そうですわ、確かアグニスに乗って……っ」

それはヴァンナドゥルガから出し、大空へと飛び出した直後のこと。どういうわけかアグニスは、姿勢を崩して地上へ真っ逆さま。シャルロット達はアグニスに乗ったまま、地面に叩きつけられたのである。

「皆は……あっ、ヨグソード……」

落下による痛みと痺れで、シャルロットは立ちあがることも儘ならない。やっとのことで顔をあげ、目の前に放り出されていたヨグソードを発見。痛む四肢を強引にかし、ヨグソードの元まで這い寄ろうとするも──。

「人間よ、何をしている？」

「あ……え……？」

二対四本の巨腕と兇刀、闇より深く濃い黒、全を覆う骸の鎧。シャルロットは本能的に、立ちはだかる邪悪の正を察する。

「まさか……邪神ガレウス……？」

「ほう、余を知っているのか」

ガレウスは僅かに視線を下げ、足元のシャルロットを一瞥する。も心も凍てつくような、この上なく冷やかな視線だ。

「して人間よ、なぜヨグソードを拾おうとする？」

「う……うぅ……」

「すでに勝敗は決したというのに」

「勝負は決した……？　それは……どういう意味ですの……？」

「こういう意味だ」

落ちているゴミでも拾うかのように、ガレウスはシャルロットを摘まみあげる。

抵抗しようにもはかず、シャルロットは宙ぶらりんの狀態へ。そして目にする、ガレウスの言葉が意味する景を。

「あぁ……っ!?」

グッタリと橫たわるクラスメイト、ピクリともかないヴィクトリア王、ゴーヴァン、ヴィエーラ。

すぐ傍には氷漬けのアグニスと、短鞭を構えたザナロワの姿も。どうやらアグニスはザナロワに凍らされたことで、姿勢を崩し墜落してしまったよう。

「まさか皆……」

「シャ……ルロットちゃん……っ」

「えっ……ああぁ、アンナマリア様!?」

裂傷や打撲は數知れず、白銀の髪はに濡れて真っ赤。もはやアンナマリアなのか分からないほどズタボロな上、左の肩から先を完全に失っており──。

「だ……大丈夫っすよ、皆は生きてるっす……」

「でもアンナマリア様が……どうしてこんな、酷すぎますわ……っ」

「そうか、覚えておらぬなら教えてやろう。落下してきた貴様等を守るため、アルテミアは盾となり余の一撃を防いだのである」

「ワタクシ達を守って……？」

「き……気にすること……ないっす……。私は勇者っす……、勇者は……人々を守ってこそっす……」

「まったくもって愚かなり、弱者を守ったばかりに蟲の息よ」

「はっ……さて、クソ神退治の……続きっす……！」

なぜ生きているのか不思議なほどの深手、にもかかわらずアンナマリアはまるで戦意を失っていない。とはいえは限界を超えている、萬に一つも勝ち目はないだろう。

「無様なものだな……結局のところアルテミアよ、貴様は弱者を守れないのだ」

「あうっ」

ガレウスはこれ見よがしに、シャルロットを空中へと放り投げる。と同時に兇刀を払い、シャルロットのを真一文字に──。

「ダメーッ！」

「えっ、リィアうぐっ!?」

両斷することはなく、刃は音を立てて空を切る。迫る刃よりも僅かに早く、なんとリィアンがシャルロットを突き飛ばしたのだ。

ほんの一瞬でも遅れていれば、間違いなくシャルロットの上半と下半はお別れしていた。

「はぁ……はぁ……。ごめんねシャルロット、突き飛ばしちゃった」

「なっ、何してるのリィアン！　一どこから……信じられないわ、どうして人間を助けたの!?」

「ザナロワ……」

まるで荒れる大海原、それほどにザナロワは取りしていた。一方のリィアンは至って冷靜、凪の如く靜かで揺るぎない。

「ああぁ、申し訳ございませんガレウス様！　今のは何かの間違いです、どうかリィアンをお許しに！」

「ううん、リィは何も間違ってない」

「ほう、間違いではないと申すか……」

強烈な殺気を向けられるも、やはりリィアンは揺るがない。それどころか固い意志の宿った目で、キッとガレウスを睨み返す。

「リィはシャルロットを守るの、だって……だって大切な友達だから！」