「そうだ。宿に戻る前に、し寄り道しましょうか」

「寄り道？」

「はい。カイトさんって、まだ「表通り」に行った事なかったですよね？　表通りは別名、屋臺街って呼ばれてて、んなお店があるんですよ」

「へえ、そうなのか」

屋臺街か。日本には屋臺街なんてなかったから、すごく興味あるな。もしかしたら食べ歩きなんかも出來るかも。

「そうだな。報酬もった事だし、もしよかったら案して貰えるか？」

「はい、任せて下さい！」

笑顔で張り切るマリーは、すっと俺の右手を握り、表通りまで手を引きながら案してくれた。

マリーってたまに無意識にドキッとする行をするよな。本人に自覚があるのか分からないけど。

「ここが表通りです！」

マリーに案されて訪れたそこは、一言で言うと祭り會場の様な場所だった。

大通りの両側にズラッと設置された沢山の屋臺には、の串焼きやパン、野菜や果等の食べを売ってる店。

寶石やアクセサリー類などを売ってる貴金屬店。

珍しい服や布、本、果ては怪しげな店まで、多種多様な屋臺が並んでいる

通りを行きかう人の量はそれなりで、活気がここまで伝わってくる。これが屋臺街。確かに、ここならんな店がありそうだ。

俺とマリーはそのまま通りを歩きながら、ちょこちょこと屋臺を覗いていく。

「すげえ。屋臺街なんて初めて見たけど、結構賑わってるんだな」

「そうですね。この街は辺境にありますけど、賢者の森や果ての窟もありますし、賢者ペコライのおとぎ話の舞臺でもありますからね。自然と冒険者が集まってきます。それで、冒険者向けに商売をする人たちが集まってきて、その家族の人達が移り住んできて、人が増えればお店も増えて、いつでも移できる様に屋臺で商売する人が増えて、それがいつの間にかこんなに発展して、今ではかなりの數の住人がいるんですよ」

へえ、なるほど。つまりこの街は、冒険者を中心に発展した街、という認識で間違いないだろう。

「本當にんな屋臺があるな。これは、何の串焼きだろう？」

「それはブルーベアーの串焼きだ。今なら焼きたて！　一本銅貨五枚だよ！」

ブルーベアー？　それって確か魔だったよな？　果たして旨いのだろうか？

……ええい、ままよ！

「おっちゃん、二本くれ」

「あいよ、毎度！」

大銅貨一枚を取り出し、おっちゃんに手渡して、代わりに二本の串焼きをけ取る。

一本は自分用。もう一本は。

「はい、マリー」

「え？　いいんですか？」

「ああ、俺のおごりだ」

串焼き一本ぐらいなら安いものだ。

「ありがとうございます」

俺から串焼きをけ取り、早速齧り付くマリー。その姿は年相応ののものだった。

それを見て、俺も串焼きに齧り付く。

……旨いなコレ。噛めば噛むほどが溢れてくる。まあ流石に不味かったら売れてないか。

さっきの店を見ると、定期的にお客さんが訪れては數本、または數十本購している様だった。その中には冒険者ギルドで見かけた顔ぶれもちらほら見える。そういえば。

「なあ、マリーっていくつの時に冒険者になったんだ？」

「んく。私ですか？　私は十二歳の時に冒険者になりましたけど」

俺の問いかけに、マリーは口の中のを飲み込んでから答えてくれた。

十二歳。日本ならまだギリギリ小學生の年齢だ。そんな歳から冒険者として魔と戦ってたのか。

「姉さんと二人でこの街まで來て、冒険者登録をして、それからんな人の力を借りて、四年かけてようやくＢランク冒険者になる事が出來たんです」

昔を懐かしむ様に遠い目をするマリー。恐らく俺の想像を超える苦労があったのは間違いないだろう。

まだまだ子供といっても差し支えない年齢なのに。

「カイトさんも、これから々あると思いますけど、一緒に頑張っていきましょうね！」

「……ああ、そうだな。俺も頑張らないとな」

そうだ。俺はこれから、この世界で生きていくんだ。一度は失った命。だったら死に狂いでもなんでもいい。この世界で、後悔のない様に生きていこう。

そう決意を新たに、俺は一歩前へ踏み出した。

「あ、これかわいい」

とある屋臺の前で足を止めてマリーが手にしたのは、青い雫型の小さなブローチだった。

マリーの青い瞳に負けず劣らず、澄んだ青のブローチは、マリーにとても似合いそうだった。

「すみません、これいくらですか？」

「はいはい、どれですか？」

マリーの聲に応えたのは、鬼のお面を被った、怪しげな男だった。ええ、これが店主なのか？

隣を見てみると、マリーも同じ事を思ったのか、苦笑いを浮かべている。

「ああ、これですね。これは別名「月の雫」とも言われるブローチで、大変珍しい品ですよ。なんせ月から零れた涙と言われるぐらいですからね。々値は張りますが、とても良い品ですよ」

なんとも胡散臭い話だと思うが、不思議と噓を吐いている様にはじなかった。

「ところで、お隣の彼はあなたの人ですか？」

「こ、こいっ!?」

「ぶっ！」

店主の突然の弾発言に、マリーは顔を真っ赤にして聲を上らせ、俺は食べていた串焼きを思わず吹き出してしまった。

ヤバい、と思ったが、それは店主にかかる直前、ふっと空中で消えてしまった。

……え？

「あの、今……」

「ご、誤解です！　私達は同じパーティの仲間であって、別に人同士とかじゃありません！」

俺は今の現象について店主に尋ねようとしたが、それは揺したマリーの弁明によって搔き消されてしまった。

「いえいえ、照れなくていいのですよ。全て分かってますから。全て、ね」

「だから、違うんです！」

揺したマリーは気付いていない様だったが、さっきのは多分。

「そこの方、こちらのお嬢さんにこのブローチをプレゼントしてはいかがですか？　ここは男の甲斐の見せ時ですよ」

店主がブローチを手に持ち、俺に差し出しながら提案してきた。

マリーには昨日から世話になってるし、報酬も出た。

何より、さっきからこの店主が意味ありげな視線を送ってくるんだよな。鬼のお面付けてるけど。

「ちなみに、いくらですか？」

「カイトさん!?」

真っ赤な顔で驚くマリー。いや、俺だって恥ずかしかったよ、さっきまでは。

でもあんなものを見せられたらな。

「そうですね。こちらは大変珍しい品になりますので」

そう言いながらも、何かを見定める様な視線を俺に向けてくる。

マリーは両手を頬に當て、あわあわしている。いや、何このかわいい生き。

「そうですね、今回は特別大サービス！　金貨一枚でお売りしましょう！」

金貨一枚か。報酬額から考えればそこまで痛い出費じゃないな。

「買います」

「ちょっ、カイトさん!?　そんなのダメですよ！」

慌てて止めにるマリーだが、俺はそれをやんわり制止する。

「いいんだ。マリーには昨日から々助けて貰ってるし、これはほんのお禮だから。け取ってくれると嬉しいんだけど」

出來るだけマリーが斷りにくそうな言葉を選びながら。

「うぅ、そういう風に言われると、斷れないじゃないですか」

店主に金貨を手渡し、ブローチをけ取ってマリーに手渡した。

「ありがとうございます。大切にしますね」

「――っ」

まだ赤く染まったままの笑顔でお禮を言われ、思わず言葉に詰まってしまう。

その笑顔は、つい魅ってしまう程のらしさをじるものだった。

「早速付けてみますね」

マリーは自分の服にブローチを付けようと、鎖骨の辺りに手をかけ。

「それでは、またお會いしましょう。ストレージ使いの、近衛海斗さん」

「っ!?　何故、」

それを、という言葉は店主には屆かなかった。店主がいた屋臺の方に振り向くと、そこは既にもぬけの殻で、誰もいなかったからだ。

「どうですか、カイトさん！　似合いますか？」

「え？　あ、ああ。似合ってるよ、すごく」

「えへっ、ありがとうございます！」

マリーにプレゼントしたブローチは、まるで彼の為に作られたかの様に馴染んでいて、とても似合っていた。

「あれ、さっきの店主さんはどこに？」

「ああ、それが急にいなくなってて」

そんなに長い時間目を離した訳じゃなかった。ほんの一瞬。剎那の時間目を離した隙に消えていたのだ。

それにあの店主は俺の名字も知っていたし、何よりこう言ったのだ。

ストレージ使いの、と。そんなの、気になるに決まってる。

こうしてマリーとの楽しい寄り道は、言い様のない不安を殘して終わりを迎えた。