エドワード殿下と初めて會ってから一年ほどが経過した。

彼との婚約は、お父様がのらりくらりと躱してくれている。

私は十歳になった。

『ドララ』のメイン舞臺である王立學園に學するまであと三年。

學園に學すれば、エドワード殿下やヒロインのアリシアと関わらざるを得ない局面も増えてくるだろう。

その前に、何とかバッドエンドを回避する目処を立てておかなければならない。

「いっそ、學園への學を免除してもらうように掛け合ってみようかな……？」

そもそも學しなければ、エドワード殿下やアリシアと関わる機會がない。

殿下の取り巻きである騎士見習いのカインや、伯爵の跡取り息子で氷魔法士のオスカーとも。

だが、私のそんな考えはあっさりと否定される。

「何を言っておられるのですか、姉上」

義弟のフレッドが呆れた聲を出す。

「姉上の才は、他の者とれ合うことでさらに輝くはずです。學園に通わないなんてとんでもない」

「でもフレッド、私達は既に十分な貢獻をしているでしょう？　ポーションの販売は好調なのよ」

まさに今、フレッドと共に街の視察を行っているところである。

良質なポーションを比較的安価で卸しているため、民の健康狀態は良くなってきている。

「もちろんです。おかげで我がアディントン家は潤っております。ですが、それとこれとは話が別です。アディントン家の発展のため、そして何より、姉上に更なる高みを目指していただくため、學園に學すべきです！」

「うーん……」

フレッドからの期待が重い。

予知夢での彼のように、冷たい目で毒ナイフを刺してくるよりかは遙かにマシだが。

「それに、もう學手続きは済ませているはずでよ」

「えっ、そうなの？」

學までまだ三年ほどあるはずだが。

「はい。王立學園は王侯貴族が通う學校ですからね。事前の審査やクラス分けが厳しいのです」

なんということだ。

逃げ道が塞がれてしまった。

「大丈夫です、姉上！　一年遅れとなりますが、僕がしっかりサポートしますから！！」

「……ありがとう、フレッド」

王立學園に通うことは避けられそうにない。

そもそも、王侯貴族にとってこの學園に通うことは半ば義務のようなものだ。

明確な理由がないのに學しないと、白い目で見られる可能がある。

まあ、これも人生経験の一つだと思って頑張ろう。

「やれやれだわ……」

私が肩を落としながら街を歩いている時だった。

「おっと！　ごめんよ！！」

誰かがぶつかってきた。

「いえ、こちらこそ……」

反的に謝罪の言葉を口にしながら、私は相手をまじまじと見つめた。

相手は年で、年齢は十歳といったところだろうか。

髪のは赤で、瞳のも同じく赤である。

服裝は雑なデザインであり、平民の年のように見える。

だが、立ち居振る舞いにどこか品があるような気もした。

（どこかで見た顔だな……）

私は記憶を辿ろうとする。

だが、そうこうしているに彼は走り去ってしまった。

「……」

私は首を傾げながらも、再び歩き出した。

あれ？

なんだか、が軽くじる。

「あっ！？」

「どうされました？　姉上」

「ない！　お財布がなくなってる！！」

「何ですって！？」

いったいどこで……。

「ああ……、あの時に……！」

私は思い出す。

そうだ、さっきの男の子だ。

「追いかけましょう、姉上！」

「ええ、そうするしかないわね」

私はフレッドと一緒に駆け出す。

年を追いかけて辿り著いた先は、貧民街だった。

「これはまた、治安の悪い場所に來ちゃったみたいね」

「ですね。諦めましょうか？　姉上のに萬が一のことがあれば、僕は生きていけません」

「ダメよ。ここまで來たんだもの。絶対に見つけ出さなければならないわ」

「分かりました。では、慎重に探しましょう」

「いいえ、その必要はないわ」

「なぜですか？」

「だって、ほら」

私は前方を指差す。

そこには、先ほどの赤髪の年がいたのだ。

「おいガキ！！　俺の金を寄越せ！！」

柄の悪そうな男が怒鳴りつける。

だが、年は全く怯むことなく言い返す。

「俺の金だと？　ふざけんじゃねえぞオッサン！　これは俺が盜んできた金だ！！」

「うるさいクソガキが！」

男は手を振り上げると、思い切り毆りつけた。

鈍い音が響き渡る。

「ぐっ……」

赤髪の年は倒れ込んだ。

「ははは！　ざまあみろ！！」

男は笑い聲を上げると、その場を後にしようとする。

だが、それは葉わなかった。

「待ちなさい。子供を毆るとは何事ですか」

「ああん？」

私の呼びかけに、男は不機嫌そうな顔をする。

「誰だよ、お前」

「そのお財布の持ち主です。追ってきたところ、暴力を見たので止めさせていただきました」

「はあ？　正義の味方ごっこなら余所でやりやがれ」

「別にあなたに危害を加えるつもりはないんです。ただ、お金を返してもらえればそれで構いませんから」

「はぁん？　俺がそんなこと聞くとでも思ってんのか？」

「ですよねぇ……」

困ったな。

こうなった以上、穏便には済まないだろう。

「姉上、ここは僕に任せてください。こういう輩は僕の方が慣れていますので」

フレッドが前に出る。

彼はまだ九歳なんだけどなあ……。

私と一緒に行っている畑仕事やポーションの調合、それに護のための剣も日々學んでいる。

彼はかなり強い。

「へぇ、可い坊やじゃねえか。お前も一緒にボコられてえのか？」

「黙れよ、雑魚。姉上に手を出そうとした時點で、貴様は僕の敵となった」

フレッドは懐に手をれる。

そして取り出したのは、一本の小瓶だった。

「なんだそりゃ。俺を舐めてんのか？ それとも、そいつで俺を倒せると思ってるわけ？」

「もちろんだ。ただし、これを食らう覚悟があるのならばの話だが」

「ハッタリかますんじゃねえよ！」

男は拳を振るう。

しかし、フレッドはそれを華麗にかわすと、小瓶の中にっていたを男の顔面に浴びせた。

「な、なにしやがった！？」

「すぐに分かるさ」

次の瞬間……。

「ぎゃああああああ！！！」

男の顔が焼け爛れた。

まるで高熱に炙られたかのように。

「どうだ？　僕の作った毒の力は？」

「フレッド……、なんて恐ろしいものを……」

毒の調合が得意なのは、『ドララ』の設定のままか……。

ぶるり。

予知夢で彼の毒に苦しめられたことを思い出して震えてしまう。

「なんだ！？　今の悲鳴は！！」

騒ぎを聞きつけたのか、數人の男達が集まってきた。

「おいおい、隨分と派手にやってくれたじゃないか」

「俺の可い弟分を痛めつけてくれた落とし前はきっちりと付けさせてもらうぜ」

「生きて帰れると思うなよ」

男達が口々にそう言う。

一対一ならフレッドの方が強そうだけど、さすがにこの人數差は……。

大丈夫だろうか？

私はし不安になってきたのだった。