「なぜお前がここにいるにゃ！」

導された？　あの白馬の追跡は囮？

混。

それも一瞬のみ。すぐに冷靜さを取り戻す。

（まだにゃ、逃げれるにゃ！）

そう思い、獣人はベルトの姿に視線を――――

しかし、獣人は直する。

ベルトはナイフの腹を獣人に向けている。

そして、獣人の背後には太が昇っている。

新品のナイフは日を反して――――眩いが獣人の目を襲う。

――――その瞬間だった。

≪瞬剎駆≫

ベルトがスキルを使用した聲が聞こえた。

野生の第六、後頭部に悪寒が走る。

今度はかわせない。

地面に無理やり伏せられ、を捕縛される。

「にゃ、にゃにをするにゃ！　このスケベ！　放せ、放すにゃ！」

それでもなお暴れようとする獣人だったが、彼ができることは首を左右に振ることだけだった。

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

「この場合はどうするのですか？」

荷を奪われていたを介護していたメイルたちが合流した。

獣人はロープで両手を縛られ、観念したかのように大人しくなっている。

「そうだな。國直轄の憲兵に差し出して、しかるべき処置を……ってのが本來だが……」

ベルトは獣人の顔を見つめた。

「お前、冒険者だろ？　それなのに、どうして泥棒業に手を染めた？」

それがベルトには不思議だった。

 なくとも、SSSランクの自分に匹敵する能力。

本職は、おそらく斥候か野伏。

真面目に冒険者ギルドで仕事を請け負えば、決して安からぬ報酬が得られるだろう。

しかし、意外にも獣人の答えは――――

「そんなの簡単な事にゃ。単純に冒険者じゃ食べていけないからにゃ」

そんなはずはないだろう。そう言いかけたベルトの反論を獣人は遮った。

「お前がどれくらいのランクかは知らないにゃ。にゃけども、冒険者ギルドが優遇するのは上位だけにゃ。たまに現れるドラゴン退治にとんでもない懸賞金。華々しい冒険譚のその裏でアタイらみたいな中堅にゃ、そのしわ寄せが來るのにゃ」

「……その話を詳しく」

「知らないのかにゃ？　ギルドは上位ランクには危険で地味な仕事を回さないのにゃ」

ベルトは眉を顰めた。

本來なら上位ランクにこそ地味でも危険な仕事を回すべき。

それは當たり前の事のはず……しかし、目の前の獣人は違うと言う。

「どうも、自分たちで作り上げた偶像の英雄様はつまらない依頼で死んでほしくないみたいにゃ。だからアタイ等に無茶をさせて適以上の仕事を押し付ける。正直に言う。アタイは死にたくないにゃ！」

その瞳には涙が混じっていた。

「アタイにだって……守るべき家族が……兄弟がいるんだにゃ……ランクを上げようにも……ギルドへの上納金は年々高くなって……ついには手が……手が出せない金額になってるにゃ！」

「――――ッ」とベルトにも迷いが生じる。

「それでも犯罪は許されない」と正論で毆る事もできる。

「それでも努力すればいつかは報われる」と有りもしない希を植えつける事もできる。

しかし、それは無意味だ。

もしも、彼を救える者がいるのならば、それは彼と同じ憤怒を持つ者。

そして、その資格を持つ者はこの場に1人だけいる。

「ねぇ……貴方」とベルトと獣人の間にってきた人。

その人こそ、冒険者ギルドは破壊しようと企んでいる。

マリア・フランチャイズ

その人だった。