「ねぇ？　貴方はどうしたいの？」

その言葉には毒が混じっていた。聞いた者を痺れさす、ける甘い毒が……

「アタイは……」

「冒険者ギルドを破壊したい？」

人々は麻痺している。

そこにあるもの、どんなに悪くても仕方がない……と。

それは、そういうなのだから……と。

批判はしたい。しかし、それを壊そうとは思わない。

なぜなら、それは人々に取ってなくてはならないものなのだから……

けれども、彼は言う。

「もしも、私の手に冒険者ギルドそれを破するボタンがあるとしたら……」

そう言って獣人に手を差し出す。

「貴方は、この手を摑むのかしら？」

彼の――――マリアの瞳には炎が燈って見えた。

それは、しく……　そして、見る者を凍えさせる黒い炎。

「アタイは……」と獣人は目を背ける。

 　しかし、それは否定の意思ではない。むしろ、逆だ。

獣人がマリアに見たものは、目を背けたくなるほどに眩い反逆心。

やがて、彼の目にも黒い炎が燈る。

その炎の名は恩讐。

もはや、狂信じみた復讐心と忠誠心。

獣人はマリアの手を握った。

「いいでしょ。契約はなされました。貴方が犯した罪、その賠償は全てフランチャイズの名において清算いたします。それから、貴方と貴方の家族は我が家の保護下にります。……それでも無実放免とはいきませんが、償いを済ませばすぐに私の元に來なさい」

「はい、アタイの命は貴方様に託しますにゃ……いや、託します」

「ところで」……とマリアは笑みを浮かべて聞いた。

「私の名前は、マリア・フランチャイズ。貴方は何ていうのかしら？」

「アタイの名前はミケ・L・ダッシュ……です」

「そう……それでは私は貴方のことをミケラエルと呼ぶわ」

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

「……よかったのですか？　マリアさま」

「あら？　貴方は新しい同志に不満があるのかしらシルフィド？」

「いえ、そのような事はありません。ただ、あのまま憲兵の所に連れて行かず家に帰るように言うのは……」

「いいのよ。あのまま姿を眩ますなら、それまでの事。それに……」

「それに？」

「家族のために大規模組織と敵対するのよ？　暫く會えないなら一家団欒を楽しむべきだわ」

「マリアさま……私は、今日の事で一層の忠誠を誓おうと思いました」

「あらあら……買いかぶりすぎよ。もちろん、打算もあるわ」

マリアはベルトの方を見た。

「貴方は、あの子の事を――――ミケラエルをどう評価するのかしら？」

ベルトは「そうだな」とし考えてから――――

「斥候スカウトか野伏レンジャーに徹するなら現狀でもAランク。近い將來にはSランクは確約できる実力だな」

「ね？」とマリアは視線をシルフィドに戻した。

「これで我が私兵団にSランク冒険者を迎える事ができたわ」

「それも、お手ごろな値段でね」と付け加えるのを忘れなかった。

それから――――

「それじゃ私たちは帰るわ」

そう言うと「え？」と表を浮かべるノエルとメイルを連れて消えていった。

帰り際、シルフィドに何やら耳打ちをしていたが、ベルトには聞こえなかった。

ただ、その直後のシルフィドの顔に赤みが差しているの見ると、もしかしたら何か卑猥なジョークを言ったのかもしれない。

「これから、どうしますか？」とシルフィド。

「そうだな。まずは……」とベルトは懐ふところに手をれて……

「これを返すのを忘れていたな」と例のナイフを取り出した。

シルフィドはクスッと笑い、「プレゼントしていただいた當日に役立ちましたね」とけ取った。

「ところで使ってみてわかったのですが……」

「ん？」

「投擲用のナイフ1本では心ことなかったです。今日の記念にもう1本くださりませんか？」

「あぁ、いいぞ。これからし歩くけど……」

「構いませんよ。私ももうしだけ長く歩いてみたい気分だったのです」

それから日が暮れるまで2人は町を歩くのだった。