フランチャイズ邸を出ていくリュウ・アイヤー一行。

見送りは――――誰もいない。

リュウは自の馬車を前に「爺ッ！」と短く呼ぶ。

「はい、こちらに」と老人。　確かにリュウが聲を発するまで気配すらなかったはずなのに……

「首尾はいかがでしたか――――」と老人は言いかけるが途中で

「待て、ここで真名を呼ぶな」とリュウは遮った。

「ここは敵地。どこに間者が潛んでいるのかわからぬ。まして、我ら一族の敵は、間者に等しい者……」

「はい、何でも世界最強の暗殺者　単純戦闘ならば勇者より、魔王よりも強いといわれているとか、なんとか」と老人は笑う。

馬車に乗り込む２人。　外部へ聲を遮斷する魔法が仕掛けられている。

今の馬車は、談には相応しい場所。

「もしも、爺と戦えばどちらが勝つ？」

「さて、噂に聞こえる実力が本當だとして―――――現役時代なら五分五分ですかな」

「ならば、今なら？」

「ほっほっほ……意地悪をおっしゃる。そうですな、今ならば――――ワシの圧勝ですかのう」

「ふっ、頼もしいな。事に及ぶときは頼んだぞ。なんせ――――

ベルト・グリムは我らが姫の仇。あの屈辱を必ずにもそそがせてもらう」

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「やられたわ。まさか、こんな手を――――私に気づかせずに行うなんてね」

応接室に殘ったマリア。

従者たちも不穏な空気に近づけずにいた。しかし、いつまでも當主代理を１人にしておくわけにはいかない。

二の足を踏む従者たちから「仕方ありませんね」と１人が足を踏みれた。

「どうされましたか？」とマリアに話しかけるのはシルフィドだった。

「あら？　どうもしないわよ」とマリア。

笑みを浮かべている。　しかし、シルフィドは気づいている。

上がっている口角は端が震えている。　額には、青筋が薄っすらと浮かび上がっている

要するに激怒していた。　を制して外に出さないマリアの自制心を譽めるべきだろうか？

「ところで、これを見てほしいだけど」とマリアはリュウからけ取った資料――――特に競技の進路を書いた地図をシルフィドに見せた。

「參加者の１人として想を聞きたいのよ。忌憚のない意見をね？」

「失禮します」とシルフィド。

（これがマリアさまを激怒させている原因ですね。さて――――）

け取った地図を目に落として

「――――」と絶句した。

「早速だけど、ファストインプレッション。最初に見た想はどういうじなのかしら？」

「いえ、これは……混しています。言語化するのに々の時間をいただきます」

シルフィドは深呼吸を１度。　無理矢理、自を落ち著かせる。

それから、再び地図を見た。

「これは――――國境を越えてますね。國の縦斷レースですね」

地図に書かれているコース全長。

分かりやすく様々な言葉に直して表示するとしたならば1400キロ。あるいは900マイル。

「これを裏に許可を得るのに、どれくらいの金を配ったのかしら？」

「これじゃ、主催の乗っ取りよ」とマリアは笑おうとして失敗した

「主催の乗っ取り……ですか？」とシルフィドは聞き返した。

スポンサーが主催の想定を遙かに超えた金銭を用意してきた。

それに問題があるのか？　彼にはよくわかっていなかったからだ。

「推測するだけで投資額は我がフランチャイズ家が出す金額10倍以上――――私たちの発言力は地に落ちたわ」

頭を抱えるマリア。　なんとなく、マリアからレースの権限が奪われたことを理解する。

それから、しばらく――――

「やっぱり、エンタメ競技に手を出す経験値がなかったわ。今後、こうならないように、外貨の投資は分散させて同時多角的に複數の競技を――――」

ぶつぶつと１人反省會を披し始めたマリア。

テーブルに並べられている紅茶を片付けながら、シルフィドは素樸な疑問を口にした。

「でも、この競技を乗っ取ってリュウ・アイヤー側にそんなに大きなメリットがあるのですか？」