ちらりと視線だけでニアミリアを窺う。

クラウディアとしては認められないが、彼も戦爭を回避するためにここにいるのだ。

（婚約に乗り気であるかは、まだわからないわね）

ベンディン家としては悪い話ではないだろう。

このような狀況下でなければ、シルヴェスターの婚約者候補として名乗りを上げることも葉わなかったはずだ。

けれどニアミリアに浮き足立ったようなところは一切見られない。

自分の婚姻が戦爭の有無を決定付けるともなれば、浮ついてなどいられないだろうが。

（そう、彼にしてみれば、これしか方法がないのよね）

シルヴェスターをはじめ、反対派は他に方法がないかいていても、パルテ王國側からしたら婚姻しか戦爭を回避する手立てがないのだ。

正に國の命運を背負っているニアミリアの心はどんなものだろう。

自分一人の処遇で、泥沼の戦爭がはじまるかもしれない重圧。

（気丈な方だわ）

対外的にはまだ友好國であっても、その裏側は平穏とかけ離れている。

心のは當人にしかわからないけれど決して穏やかではないだろう。

下手をすると敵國にやって來ているのと変わらないのだから。

だというのにニアミリアからは、そういった気配が微塵もじられなかった。

自分を強く持っている証拠だ。

加えてニアミリアが微笑むと、日に照らされたように周囲が明るくなる。

「青空の下、こうしてみなさんと顔を合わせることができてとても嬉しいですわ。最近は天気が悪い日もあったと聞いていましたから」

「確か先日のパーティー前は天気が崩れていましたわね。空もニアミリア様の來訪を祝っているのかもしれませんわ」

話しながら、雷鳴が轟いた日があったことを思いだす。

あのときじた不安は、パルテ王國との國を示唆していたのかもしれない。

ニアミリアの濃紺の瞳が人好きする笑みを見せる。

「だとしたら嬉しい限りです。パルテ王國は山岳地帯が多く、天気が安定しないのが悩みの種ですわ」

ハーランド王國とバーリ王國を隔てる山脈の裾野に位置するのがパルテ王國だ。

平野も有しているが、國のほとんどは高低差のある森林地帯だった。

「山頂は特に天気が変わりやすいと伺っております」

「そうなんです！　突然の雨に慌てて山を下るとしますでしょ？　するとし低い場所では全く降っていなかったりするんですの」

クラウディアの合いの手に、ニアミリアは振り手振りをえて答える。

作られる表はがあり、幾ばくもしないうちにテーブル席は和やかな雰囲気に包まれた。

そこへシャーロットの小的なきが合わさればより賑やかになる。

――円卓のテーブルには、予め席が四つ用意されていた。

今、著席しているのはクラウディア、ルイーゼ、シャーロット、そしてニアミリアだ。ウェンディはどこだろうと思ったところで當人から聲がかかる。

「わたくしもお邪魔させていただいてよろしいかしら？」

「もちろんです！」

張が窺えるウェンディに、ニアミリアは快諾する。

クラウディアたちも斷る理由はなかった。

著席する椅子が足らなかったけれど、ウェンディが近付いたところで控えていた使用人が用意していた。

腰を下ろしてもウェンディの顔はどこか強張っている。

クラウディアを警戒していることは、向けられた視線から察せられた。

（わたくしと顔を合わせたくなくても、婚約者候補が集まっている席は見逃せなかったのね）

張り詰めた空気が漂うものの、間延びしたシャーロットの聲が響くと幾分和らぐ。

「ニアミリア様、質問がありますの～」

「何でしょう？」

「ニアミリア様も厳しい訓練をされているんですの？」

パルテ王國では全國民が戦士とされ、厳しい訓練をける。

しかしニアミリアに鍛えている様子は見られない。

レステーアから令嬢は免除されると既に聞いて答えは知っているが、シャーロットは空気を変えるために、あえて質問したようだった。

ところが返ってきた答えは想定と違っていて。

「ふふ、見た目に出ていないなら上手くいっているようですわ」