回想を終え、目の前の現実を見る。

侍に髪を梳かれたヘレンは、いつも以上に輝いて見えた。

「本來なら単なる視察で終わっていたはずなのだけれど」

クラウディアにとっては勉強の一環だった。

思わぬ方向に話が進んで驚くばかりだ。

ヘレンが神妙に頷く。

「ブライアン様の観察眼には驚かされました」

「わたくしたちだけだったら見逃していたわね」

戦時下における資――兵站の重要は知っていた。

そしてその兵站を賄うには商人が必要不可欠だということも。

知識としてはあったけれど、実際にどういったきが生じるかまではわかっていなかった。

「経験不足を嘆くばかりだわ」

自分の至らなさに視線が下がると、橫からヘレンの手がびてくる。

「クラウディア様は自分とは違う視野を得るために、ブライアン様やレステーア様を同行させたのでしょう？　何も間違ってはおられません」

ぎゅっと手が握られ溫もりが伝わってくる。

どんなときでも自分を勇気付けてくれるヘレンの存在に、心が満たされていく。

「そのための視察であると理解しています」

「ありがとう、ヘレンの言う通りだわ」

逆行して歳を重ねていても、新たな學びを得ていても、自分には偏った経験しかない。

文字だけの知識では見落としてしまうことがあるのをクラウディアは痛させられた。

（シルが公務で各地を視察するのも、このためなのね）

現場での人のきを知ることが肝心なのだ。

「改めて商人の凄さを目の當たりにしたわ」

俯瞰的に事をとらえていると言ったレステーアの言葉に納得する。

いつ、どこに商機があるのか。

それを分析するための報や経験を彼らは貪に積み重ね、一般人にはわからないものの流れを正確に摑んでいた。

「問題は辺境伯がハーランド王國の外を信じているのか、ニアミリア様が婚約者になるのを信じているかね」

「前者であると願っています」

後者であれば、リンジー公爵家をはじめ婚約者候補を出している家との軋轢は免れない。

どちらにせよ楽観しているが拭えないものの、サスリール辺境伯には確証があるのかもしれなかった。

この場合、確証があったほうが問題だ。

商人ギルドの支部同様、サスリール辺境伯は王家への報告を怠っていることになる。

「仮面舞踏會で明らかにできるでしょうか」

「支部長補佐が本部への示しとしてブライアンを招待したのなら、何かしら報は得られるはずよ」

クラウディアたちが気付かなくとも、ブライアンが見逃さないだろう。何にせよ辺境伯家の仮面舞踏會で報を集めなければ。

準備が整い、クラウディアとヘレンは二人揃って椅子から立ち上がる。

ヘレンのドレス姿を見たクラウディアは、満面の笑みを浮かべずにはいられなかった。

サスリール辺境伯は砦と城壁に囲まれた石造りの無骨な城に居を構え、砦の一部を仮面舞踏會の會場として開放していた。

想像に反したひっそりとした佇まいに、クラウディアはヘレンと顔を見合わせる。

外から賑やかさは窺えず、付に人が立っていなければ場所を間違えたのかと心配になるくらいだ。招待狀を付に渡しながら、ブライアンがこっそり訊ねてくる。

「もっときらびやかなじを想像してたんですけど、仮面舞踏會ってどこもこんなじなんですかね？」

「主催者によると思うわ。砦でパーティーをおこなうこと自が稀ですもの」

クラウディアが軍事施設を訪れるのはこれがはじめてだった。

レステーアは隣で溜息をつく。

「部外者に砦の造りを公開してどうするんですか」

ごもっともである。

招待客はハーランド王國の貴族に限らないのだ。

「公開しても差し支えないということでしょう。この一畫だけ造りが違うのかもしれないわ」

「だとしても意識が緩んでいるのは否めません」

何かあればすぐに騎士たちが殺到する立地ではある。

だが、かえってそれが慢心を呼んでいるとレステーアはを歪ませた。

「ぼくたちがきやすいということは、別の誰かにとっても同じだということです」

「あえて招待客を泳がせているとは考えられないかしら？」

「否定はしません。けど、どうでしょうね」

決してぼくから離れないでください、と念を押される。

辺境伯への信頼は皆無のようだった。

（商人ギルドを介しているのを考えれば危険はなさそうだけれど）

仮面舞踏會は、本部への示しとしてブライアンが招待されたものだ。

ただ何が潛んでいるかわからないという點では、クラウディアもレステーアに同意した。

會場である砦へ続く廊下を四人で歩く。

ローズガーデンの拠點と似た空気をじるのは窓がないからだろうか。

照明として焚かれているかがり火がゆらゆらと影を落とし、著飾った男を會場へとった。

木製の扉を越えた先。

よく晴れた日にカーテンを開けたような眩しさをじる。

「わぁ」

驚きに聲を上げたのはブライアンだ。

道中の靜けさが噓のように會場では至るところでが反し、優雅なピアノの演奏が空間を彩っていた。

仮面を著けた招待客はグラスを片手に談笑する慌ただしさとは無縁の風には、大人の社場という響きがよく似合う。実際、招待客がクラウディアたちより世代が上なのも要因だろう。

品の良い調度品の數々が、ここが砦であることを忘れさせた。