『薬局カレン』にて――――

「これで大丈夫かしら？」

そう言うのは、ベルトの妻であり、メイルの姉であるカレンだった。

彼の前には、鳥の巣――――に見える。

曲線のような小枝を組み合わせている。その後、気を含んだ土を乾燥させて接著剤に。

中には、使わなくなった枕の中が詰められ、中央には卵が置かれている。

もちろん、メイルが手にれたワイバーンの卵だ。

「とりあえずは、これで大丈夫だろう」とベルト。

「これ以上……詳しくは魔使いテイマーに飼育方法を買わないといけないだろうなぁ」

ワイバーンを卵から孵化させた経験のある人間は稀だろう。

それらの専門知識を得るためには、本職である魔使いから報を買わないといけない。　その方法も若干、面倒だ。

「冒険者ギルドに依頼として、報提供を呼び掛ける……相場はいくらだろうか？」

「えっと……すいません。卵をいただいた時に私が飼育方法を聞いておけばよかったのですが……」

「いや、そもそもメイルが卵を手にれてくれなければ、俺たちは文字通りにスタート地點すら立てなかったさ。謝してるよ」

「……義兄さん」と赤面するメイル。

見つめ合う２人。そんな現場にいるベルトの妻であるはずのカレンは――――

「あらあら」となぜか嬉しそうだった。

そんな時だった。ゴゴゴゴゴ……と異音が外から聞こえて來たのは。

「何が來たんだ？」とベルトは外に出る。　すると――――

「あら？　ベルトがお出迎えなんて珍しい事があるのね」とマリアがいた。

マリアがいた……と言うよりもワイバーンに乗っていた。

先ほどの異音の正は、ワイバーンが著地した音だったらしい。

ワイバーンから飛び降りたマリアは、普段の貴族ぽいドレスとは違っていた。

まるでジャングル探検に出かけるお嬢様みたいなサファリスタイルだ。

「……所有していたのか？　この規模のワイバーンを」とベルトは驚いた。

彼の目から見ても、上等な部類。もしも、ワイバーン品評會でもあろうものなら、金賞に輝いてもおかしくはない。

そのしさすらあるワイバーンだった。

「所有していたのか……あっ！　そういえば言ってなかったわね」

「一、何を言い忘れていたんだ？」

「私はワイバーンレースの主催者でもあるけど、レース參加者でもあるのよね。シルフィドが參加する事は最初から決まっていたのよね。だから、私たちは『マリア＆シルフィド組』ってわけよ」

「なる……ほど……？」とベルト。

よく見れば、ワイバーンをっていたのはシルフィドだった。

風で目が乾くのを防ぐためだろう。ゴーグルをかけていたので、誰だかわからなかったのだ。

「それでは、マリアさまをお願いします」と言い殘すとワイバーンを用にり、帰って行った。

「見事な騎乗スキルだな」

ベルトからシルフィドを譽められたマリアは「そうでしょ！」とを張った。

「普段から馬に乗って生活してるだけあるわ。とても初めてワイバーンをったとは思えないでしょ？」

「初めてで、あの腕前なのか……それは置いといて」

「え？　何かしら？」

「その荷はなんだ？」

「あぁ、これ？　見ての通り、私たちもワイバーンの育をしているから資料は大量に取り寄せていたのよ。ほら、あなた達にも必要なでしょ？」

「こんなにも多くの資料を、本當に借りてもいいのか？」

「もちろんよ。　むしろ、孵化させるなんて、これでも足りないくらいだわ。それに……」

「それに？」

「……」と無言で視線を逸らすマリア。一瞬、悪い顔に変わっていたのを見逃すベルトではなかった。

「いや、待て。　良からぬ事をたくらんでいないか？」

「そ、そんな事ないわよ。こ、この競技は國に絡んでいる國営競技なのよ？　そんな……」

「國営……つまり、ギャンブルもアリって事だな？」

「ドキッ！」と分かりやすい答えを示すマリアだった。

「い、良いじゃない！　ギャンブルなんて元が儲かって然りでしょ？　むしろ、儲けにならないならギャンブルとか立しないから！」

「それは、良いが。俺たちが參加する事で賭け率とか、払戻金とか、コントロールしようとしているだろ？」

「悪い事なの？　ねぇ！　それって本當に悪い事なのかしら！」

「むっ……いや、悪い事ではない……のか？」

「そうでしょ！　だからね！　ベルト、勝ちなさい。そうすれば私にとって、いろいろと都合が良いのよね」

「お前なぁ、勢いで誤魔化そうとしているだろ？　……まぁ、出るからには善処するよ」

「やった！　やっぱり好きよ、そう言ってくれるところ！」

満面の笑みを浮かべたマリアはベルトに抱きついた。

「ちょ！　えぇい、引っ付いてくるな！！」

そんなベルトとマリアのやり取り。

しかし、場所が彼の家だから気が緩んでいたのか？　彼にとっては非常に珍しい事だ。

家の奧、覗き込むようにメイルから放たれる殺意に等しい負のにベルトが気づかなかったのは……