それからしばらくもしないうちに、ミレイネの報告をけたヴァーツラフとハーラルがリーザロッテの部屋に訪れた。

「無事かキリシヤ！」

勢いよく開けられたドア。

るやいなや焦りのをみせるハーラル。

「ええ、私は大丈夫ですお兄様。ですがミレイネが……」

「ああ」

報告にあがったミレイネの様子を見たであろうハーラルは目を伏せながら短く相槌を打った。

「リーザロッテ、ミレイネの言っていたことは本當なのか？」

ハーラルからし遅れて部屋にってきたヴァーツラフが近くの椅子に腰かけながら尋ねる。

「ああ、間違いない。『次代の明星』の頭だというリディアが侵してきたぞ。まあ、妾への挨拶と宣戦布告といったかたちだったが」

「やつらめ、大膽にくようになったか……」

エリアスの混を起こした首謀者である次代の明星。エリアスの混による影響は長く王國全土を脅かすものになるのは想像に難くない。加えてそんな混下において次代の明星が本格的にくと言っているのだ。

深くため息をつきたくなるヴァーツラフ。

「國の心配はもちろんお前の仕事だが、自の心配もしたほうが良いぞヴァーツラフ」

「……ミレイネから聞いておる」

「簡単に王城に侵を許したのだ。その上でリディアの標的はお前の首だぞ？」

素っ気なく話すリーザロッテにヴァーツラフは苦笑いを浮かべる。

「國王になってから常にその辺のことは覚悟しておる」

ヴァーツラフは首をりながらちらりとキリシヤを心配するハーラルに目を向けた。

ハーラルはまだまだ経験も淺く未なものだが、それでもヴァーツラフが考えていた以上に良く育っている。

ハーラルが國を治めることに若干の不安はあるものの、それでも出來の良い息子ならば民の安寧を中心に考えた政が行えると信じている。

「リーザロッテ、お前が余を守ってくれるならばこれ以上の安心はないのだがな」

「戯け、お前が房を吸っていた頃から常々言っておろう。妾がここにいるのは亡き朋友に誓いを立てたからだと」

「王國の繁栄は二の次だったか？」

「そうだ」

あっけらかんと答えるリーザロッテにヴァーツラフは肩をすくめた。

「して、リディアはどこに行ったのだ？」

「エリアス。エインズに會いに行った」

「キルクとエリアスの距離だぞ！？　リディアの魔か。リーザロッテ、やつの魔が何か分かっているのか？」

「およそ、な。だが完全ではない。撃退は可能だろうが、『殺す』ことはできないだろうな」

リーザロッテが言った『殺す』という言葉は、魔師としての死を意味している。リディアの制約を看破していないリーザロッテにリディアを完全に葬ることは不可能なのだ。

「はぁ。エインズがやつを打ち取ってくれればいいのだがな」

「淡い夢は見ない方がいいぞヴァーツラフ。エインズがやつと手を結ぶ可能だってあるのだから」

そうなれば間違いなくサンティア王國の歴史はここで終わるだろうなとヴァーツラフは乾いた笑いをこぼした。

〇

場所は変わって、アラベッタの屋敷。

彼の書斎には重苦しい空気が漂っていた。

「……」

憔悴しきったアラベッタの口から出る言葉はない。

彼の向かいに座るエインズの言葉に勇気づけられ一度は立ち上がったアラベッタだったが、倉庫街の壊滅により完全に心が折れてしまった。

対するエインズは、何を考えているのか分からない普段通りの様子で書斎に置いてあった魔道を弄っていた。

日もすっかり沈み窓の外は暗い。

いつものエリアスと打って変わって外の様子は不気味な靜けさが満ちていた。負傷した住民はもちろん、エリアスの名でもある赤レンガ倉庫街の焼失は人々の心の支えの喪失と同義である。

「はぁー、ねみーな」

欠をもらすタリッジを無言で叩くソフィア。

三人の中で一番空気が読めるソフィアだけが、今のアラベッタの気持ちを慮ることができた。

起きてしまったことに対して三人はどうすることもできないだろうが、だからといってアラベッタの手前無神経な言は慎むべきだろうとソフィアは考えた。

「……エインズ殿、すまないな。々と巻き込んでしまったな」

「いえ、まあ」

尚も魔道を弄り続けるエインズ。

「エリアスは良いところが沢山ある生き生きとした街なのだ。エインズ殿にはそんなエリアスの姿を見てほしかったんだがな」

すぼみに聲が小さくなっていくアラベッタ。手れの行き屆いていた髪もパサついていて一気に老けたように見えた。

「今度でいいですよアラベッタ様。またここに立ち寄ることもありますから」

「今度、か……。私にその今度があるのだろうか。これだけの損害に國への多大な影響、領主としての不始末もいいところだ」

アラベッタの目の前に置かれていたグラスの中は空になっていた。それにソフィアが水を注ごうとしたが、アラベッタはそれを手で制す。

今回の一件が次代の明星によるものであることをまだアラベッタ達は知らない。首謀者が分からないが故に、領地を治めることができなかったことによるアラベッタの神的ダメージはかなりのものである。

エリアスの停止は今後どれほどになるか分からないが長期に渡る王國の停滯と混に繋がる。そんな責任を果たしてアラベッタの一つで取れるのだろうか。

厳罰は免れず、エリアス家も取りつぶしになるだろう。生き恥を曬して生き続ける苦しみだけが待っていることにアラベッタは頭を上げる気力もない。

「……いっそ責任をもって自害した方がいいのかもしれないな」

力なくぽつりぽつりと喋るアラベッタ。

「アラベッタ様、それは流石に……」

破滅的な方向に思考してしまうアラベッタに、ソフィアは聲をかけるが強くも言えない。

アラベッタの立場に立っているわけでもないソフィアに彼の苦しみが分かるわけなどないのだから。そして分からないのにその場しのぎの言葉を投げるような無責任をソフィアは出來ない。

「エインズ殿、一瞬で苦しまずに死ねる魔法などはあるだろうか？　自害の多くは短剣を用いるが、そんな勇気すら今の私には湧き起らなくてな、本當にけない」

毒による自害もあるが、そのどれもが苦悶に満ちた表で死に至っている。決して易しい死に方ではない。

「もちろんありますよ」

「はは……、流石はエインズ殿だな。是非とも教えてほしいところだ」

「かまいませんよ」

「エインズ様！？」

表変えずに言ってのけるエインズにソフィアが反応する。

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『隻眼・隻腕・隻腳の魔師～森の小屋に籠っていたら早2000年。気づけば魔神と呼ばれていた。僕はただ魔の探求をしたいだけなのに～』

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