「おい、長虎。また陸軍からの依頼だぜ」

虎蔵が手紙を持って來た。

前にバテレンの「ミディアン騎士団」を全滅させたことで、度々頼りにされることがあった。

「またかよ。鍛錬の邪魔だって言ってんのになぁ」

「しょうがねぇよ。今度はロシアらしいぜ」

「ロシア！　遠いじゃねぇか！」

「いや、場所は旅順だって。そこにとんでもない化けがいるらしい」

「そんなの、大砲でぶっ飛ばせよ」

「ダメなんだとよ。銃砲は効かない。俺たちの出番らしいぜ」

「めんどくせぇな」

今は日戦爭の真っ最中だ。

俺たちには関係ないので、いつも通り毎日稽古をしている。

政府とは通じ合っているので、石神家からの徴兵は無い。

それなのに、この依頼だ。

「仕方ねぇな。とっととぶっ潰して帰っぞ！」

「おう！」

俺は虎蔵を含めた剣士８名で出発した。

日本からは海軍の船で大陸に渡り、そこから陸軍の軍用車で長く走った。

現場で直接化けを見たという志藤尉が、俺たちに説明した。

「「六腕」と我々は呼んでいます」

「聞いたことねぇな」

「元々ロシアの化けらしいんですが、妖師が呼んだらしく」

「そうなのかよ」

西洋は召喚が盛んらしい。

前に來た「ミディアン騎士団」も、妖魔を呼んでいた。

「「六腕」はその名の通りに、腕が６本ありまして」

「なるほどね」

「その全ての腕に剣を握っており、目にも止まらない速さで斬りかかって來ます」

「銃は効かないんだよな？」

「はい。我々はもう逃げるしかなく。これまでに數十人の兵隊が殺されています」

「そっか」

興味は無い。

「近づけば斬られますが、離れていれば攻撃されません」

「なんでだ？」

「敵対した場合だけなんです。ですがあそこを攻略しなければ、旅順港は落とせません」

「分かってるよ」

旅順には、ロシアの艦隊が係留している。

戦おうにもあいつらは港から出て來ない。

海軍の閉塞作戦で、港口に船を沈めて逆に閉じ込めようとしたが、功しなかった。

これから來るバルチック艦隊との決戦で、旅順の軍艦は悩みの種だった。

そこで陸軍が港の上の丘から砲撃で軍艦を沈めることになった。

その攻略戦が、妖魔によって滯っている。

今旅順攻略を擔っているのは、乃木將軍率いる陸軍第三軍。

多大な犠牲を払いながら、総突撃を繰り返している。

普通の人間には出來ないことだ。

まあ、力を貸してやるか。

俺たちはようやく二〇三高地に著いた。

死臭が漂っている。

どれほどの兵が死んだことか。

丘の上には、ロシア軍のトーチカがある。

そこから機銃で登って來た兵を撃ち殺しているのだ。

しかし、やるしかない。

機銃の弾が盡きるまで総突撃を繰り返すしかないのだ。

死の戦場だ。

「長虎、じゃあ行くか！」

「おう！」

俺たちは「六腕」のいる方向へ進んだ。

志藤尉も數人の部下を連れて一緒に來た。

「お前らは別にいらないぜ？」

「いいえ。死んで行った仲間のために、「六腕」が斃されるのをこの目で見たいと思います」

「まあ、いいけどよ」

「それに、広い場所なので案もいるかと」

「あ、そっちは大丈夫だぜ。「妖探盤」を持って來たからさ」

「ようたんばん？」

「そうだよ。妖魔を見つける道だ。百家からいい加減に返せってせっつかれてるんだけどなぁ」

「はい？」

俺は笑って、遅れるなと言った。

案の定、俺たちが走り出すともう遅れる。

上からは時々機銃で狙われた。

誰かが「雷電」をぶちかまして黙らせた。

トーチカの中で黒焦げになっているだろう。

その後で、発音がした。

ああ、弾薬が破裂したか。

トーチカの窓から火炎が噴き出していた。

２時間も走ると、１０尺もありそうなでかい化けがいた。

もうこちらを向いている。

「あいつか？」

「は、はい」

志藤尉が息を切らせながらうなずいた。

「ほう、剣士か」

「六腕」が楽しそうに笑っていた。

聞いた通りに、六本の腕にでかい直刀剣を握っている。

腕はどれも太く、重いはずの剣を軽々と構えていた。

「それでは尋常に立ち會おうではないか」

日本語で話しているのかと思ったが、頭の中で聲が響いていた。

外國の妖魔で、時々こういう奴がいる。

そして、そういうのは大抵強い。

「どれ、誰から來る？」

俺たちは一斉に襲った。

「おい！　待て！　お前たち一人ずつ正々堂々と……」

「うるせぇ！　化けがぁ！」

「てめぇ！　六本も握ってるくせに偉そうに言うなぁ！」

「俺たちゃ、てめぇをぶっ殺しに來たんだぁ！」

「何が正々堂々だぁ！　このクサレモンがぁ！」

「俺の手は六本だ！　お前ら八人で恥ずかしくないのか！」

「あー、全然」

「何言ってんだ？」

「ばぁーか！」

流石に「六腕」は強かった。

凄い速さで剣を振るい、俺たちの攻撃を凌いでいる。

「ちょっと生意気だな、こいつ！」

「フフフ、では我の本気の力を見せてやろう」

「連山！」

俺が奧義を出した。

高速の突きが六椀に向かう。

「おい！　俺の技を見ろ！」

「連山！」

「六腕」の腕が一本切り離された。

「「「「「「「「ギャハハハハハハハハ！」」」」」」」」

「「「連山！」」」

三人が奧義を出す。

また三本の腕が飛び、殘り二本となった。

「分かった！　これでお前たちと同じ數だ！　いざ尋常に……」

「「「「連山！」」」」

「六腕」が切り刻まれた。

「ひ、卑怯な！」

「「「「「「「「ギャハハハハハハハハ！」」」」」」」」

「六腕」が飛び散り、腐臭を放つ塊と臓は、やがて灰になって消えた。

「おし！　完了だ！」

「じゃあ、帰っぞ！」

「……」

志藤尉が俺たちを見ていた。

「おい、終わったぜ？」

「はい」

帰りはゆっくりと歩いて帰った。

志藤尉たちが疲労困憊だったからだ。

「あの」

「あんだ？」

「隨分と呆気なく」

「そうか？」

志藤尉が何か言いたげだった。

「最初くらい、手合わせしても良かったのでは？」

「なんで？」

「いえ、あの、あちらは武士道に則っていたようにも見えましたので」

虎蔵が志藤尉の倉を摑んだ。

そのまま地面に投げる。

「おい、兵隊！」

「は、はい！」

「俺たちはガキのママゴトで來たんじゃねぇ！　何が武士道だぁ！」

「すみませんでした！」

俺が笑って手を出して立ち上がらせる。

「お前たちはあの丘を攻略する。俺たちは化けをぶっ殺す。それでいいじゃねぇか」

「はい、申し訳ありません」

「そのためにはよ、何でもするんだよ。頑張りましたがダメでした、じゃ済まねぇんだ」

「はい！」

志藤尉が俺を見ていた。

「多くの兵隊さんが死んだな。すげぇ戦場だ。したぜ。だから、必ずロ助をぶっ殺せよな」

「はい！　必ず！」

その後、ばかでかい大砲を持ちだして二〇三高地は陥落したらしい。

わざわざ、帰る途中の俺たちに、志藤尉がそう知らせてくれた。

《一部のトーチカが沈黙し、作戦は大いに捗りました。謝を》

誰かが撃った「雷電」での発だろう。

俺たちは大笑いした。