この世界には、五つの大陸がある。リスド、アジェンタ、キーテン、フルシュガイド、レギ。これらの大陸には、々な特徴があって、気候があって、人種がいた。

數年前までは。

人間との戦爭に負けてからは、魔人―――人間以外の種族をそう言うのだが、彼等は大陸を追い出された。リスド以外の大陸は、人間の支配下へ置かれてしまったので、魔人達はリスド大陸に避難するほかなかった。

そのリスド大陸にある大都市、リスド大帝國と川を隔てて存在する村、リタルア村。

リタルア村は、農産に定評のある村だ。勿論、その理由としては、かな土だったり、富な水資源だったり、その理由は、いくつかあるが、やはり特筆すべきは、大都市であるリスド大帝國との繋がりが、濃厚である事だろう。それ故に、資も潤っていて、人口も多い。二百五十人といった所だろうか。

この平穏な村に住む、キリーヤは、鳥の囀り、窓から差し込む朝日と共に起き、朝食を食べ、母を手伝う。そんな日常を、起伏が無い平凡な日常を送っている。そしてそんな日常を過ごせることが、どれだけ幸せなのかという事を、このは知っている。

過去の痛み。それはすぐ消えるような生易しいモノではない。だが、すぐ消えるようなものではないからこそ、魔人達はこうして、平凡で退屈な毎日に文句を言うことも無く暮らしている。

忘れられる筈も無い歴史は、後世にも影響をもたらす、という事だ。現に、大半の魔人には人間と爭える程の強さはないし、その気は一転して穏やかなものになっている。

問題など無い。闘いなどむはずもない。このまま平穏な日常が続いていくのであれば、それで―――

勿論、この數分後にそれが躙られる事など、彼は考えてすらいないだろう。

「はあッ、はあッ、はあッ」

キリーヤは森の中を必死に走っていた。後ろからは、ぶつかり合う剣戟の音と、悲鳴。

人間達が攻め込んできたのだ。勇敢にも大人達が武を持って応戦しているが、こちらは長い歴史の末に戦いを忘れた種族。どれ程持つかは、分からない。幸運にもキリーヤは森の中に逃げ込めたために暫くは大丈夫だろうが……自分だけが助かるつもりはない。

キリーヤは脳に森の地図を思い浮かべながら、その方向へと走り続ける。向かうは我らが魔王の住む大聖堂。この森を抜けたさらにその後に、広大な砂漠を抜けなければ辿り著けないが、辿り著かなくてはならない。このまま自分だけが逃げても、そこには自分だけが助かるという、當たり前の結果しか殘らない。

ならばたとえ、果てしなく遠い道のりだったとしても、皆が助かる道があるのなら、それを選ばないわけには行かない。

「痛ッ！」

地面から剝きだした木のに足を引っ掛けてしまい、転ぶ。歩けない程ではないが、膝からは出。のには痛々しい傷跡が出來ていた。

 普段のキリーヤなら、間違いなく泣きながら家へと戻っただろうが、殘念ながら今それをすると、キリーヤは間違いなく捕まるか殺されてしまうだろう。泣きそうになりながらも立ち上がり、ゆっくりと歩いていく。

歯を食いしばり、震える足を抑えつけながら、ゆっくりと、一歩。

膝を焼かれたような痛みが走る。本能がくなという指示を出すが―――傷痕から目を逸らしながら、また一歩。

「こっちに逃げた可能がある。探すぞ！」

人間の聲が聞こえた。五・六人程の集団が、音を隠すことも無く、凄まじい勢いで距離をめてくる。

を隠せばやり過ごせるとは思わない。それはむしろ悪手だろう。しかし逃げようにもこの足では……走れない。殺意を忘れ、痛みに恐怖を覚える自分には、から発せられる危険信號を無視する事なんてできない。

キリーヤは木の幹に背を預け、その場に座り込んだ。

どうすればいいのだろう？

自分にできる事は、休みたいというの求にひたすら抗う事だけだ。だがあまりにも遅い。後五分も経てば追いつかれるのは目に見えている。

どうすればいい。どうすればいい？

結論を出そうにも、幾つもの思考が重なり、思うように纏められない。そして纏められたところで、それが最善とは限らない。

「……ヤ」

―――聲が聞こえる。に満ちた、穏やかな聲。幾度となく聞いたことがあるような、そんな。

「キリーヤ、何処にいるのッ？」

「……え」

自然とに力がる。キリーヤは幹に背をこすりつけながらもどうにか立ち上がり、聲の方向に視線を合わせた。

「お母……さん？」

信じられない。聲が聞こえたその時からまさかと思っていたが、自分の母もこちらに逃げてきていたのだ。その顔には不安を浮かべながら、辺りを見回している。

「お母さん！」

キリーヤは一直線に駆け出した。足は怪我など忘れたかのように軽く、早い。母の元へは十秒も掛からなかった。

「……キリーヤッ！」

母もまた自分との再會に喜びの表を浮かべている。余程キリーヤを心配していたのだろうか、その眼は涙で滲んでいる。

キリーヤは母のに飛びつき、力の限り、抱き締めた。もう喜びで、頭がどうかなってしまいそうだった。

母親が生きている。今キリーヤが居る狀況において、これ以上嬉しい事が果たしてあろうか。……いや、親が生きている事ほどうれしい事はあるまい。

先程の足音も何故か消えているし、後は魔王様に助けを乞う―――

―――――――――？　何だろう、この違和は。

「お母、さん？」

「ん……なあに、キリーヤ」

顔を見上げて母を見遣る。変化はない。別に、どこもおかしくはない。ならば一―――この違和は何なのだ。

表から、顔の造形、口調、長、髪の長さ、黒子の位置まで寸分の狂いも無い。間違いなく彼はキリーヤの母の筈だ。興を抑えて思案する。何処だ、何処だ。

『何かが違う』という囁きが、言い換えれば警告が、キリーヤのから離れない。

「……ねえお母さん。お母さんは、お母さんだよね？」

その顔に、微笑みが生まれた。「ええ、そうよ」

「―――なら、どうして。どうしてエプロンが、違うの？」

キリーヤの家は、エプロンを一枚しか所有していない。キリーヤの母は存外めんどくさがり屋で、『エプロン何て一著あれば事足りる』とまで言うなのだ。言葉通り、彼は決してエプロンを新調しようとはしなかったし、キリーヤもこの紺のエプロン以外を見たことが無い。

そもそも著眼點が違っていた。違和の正は母のではなく、服裝を見てのモノだったのだ。

母の瞳は……壊れた機械のように、揺れている。

「ぁ…ぁぁぁ…」

危険信號が全に発せられる。後退しようとするが―――先程の怪我の影響か、キリーヤはバランスを崩し、餅をついてしまった。

「どうかしたの、キリー、や？」

言葉がだんだん機械的になっていく。聞きなれた聲は錆がついたかのように荒くなり、そのからは溫が失われていく。

「キリー？　ヤ？　どうし、タの？」

これは母ではない。母とみなしてはいけない。これは……そう。母の形をとっただけの、別の何かだ。

母の手から魔力が放出。その手に鉄の斧が生まれると同時に、ゆっくりと、こちらに歩いてきた。握られた斧は徐々に頭上に持ち上がっていく。

もう自分は逃げられない。足に力はらないし、この狀態から攻撃を防ぐも持たない。はっきり言って、詰んでいる。

キリーヤはその辺のと何ら変わりない一般人。不用意にも母に近づいたその時から、自分の運命は決まっていた。

これより先の數秒。キリーヤには不可避の結末が待っているだろう。勿論その結末をけれる心は持ち合わせていない。

それでも―――次の人生の幸せを願う時間くらいは。

キリーヤは、目を閉じた。その後には、きっと斧が振るわれたのだろうが、キリーヤには、何も聞こえなかった。

アスリエル・クレイツは、どこにでもいる騎士とは違っていた。自分でもそう思っていたし、他人からも、そう思われていた。

忌魔の一つである―――人を生き返らせ、使役するを、騎士団の中で唯一使役できるのだ。

忌魔の習得など騎士団に許されるはずもない。本來ならば、彼は即刻背徳者と認定され、処刑されるのが道理。

それでも、彼が生きていられるのは、偏にその強さのおかげである。

で従魔アンデッドを増やし、數の暴力で制圧するその闘いから、アスリエルは『蒔き』や『軍団長』などと呼ばれている。今では、第三兵士長の地位も賜り、アスリエルはそれなりに充実した毎日を約束されていた。

そんなアスリエルに屆いたのは、とても簡単な任務だった。容は、魔人の子供を拐ってくること。

果たして、これ以上簡単なものがあるだろうか。

彼は直ぐに、部下と共にリスド大陸に向かった。大臣からけ取った資料など、とっくに焼き捨てた。あまりに簡単すぎて、必要ないとじたからだ。

著いてからはいつも通りだ。を発揮し、従魔と共に村を襲い、子供を拐う。一人逃げた子を見つけたので、追うべきと思ったが、そこでアスリエルは考え直し、足を止める。

あのの子、とても可らしかった。自分の僕に、めものに丁度いい。本來なら、捕まえなければいけないのだろうが、もう百二十人も捕まえた。『私達には魔王様がいる』などと、ほざいている子供は、この村の教會に収攬しゅうらんした。一人二人くらい欠けたところで何の問題もないだろう。

そして思い付いたのは、殘酷な案。捕らえていた母親だろうを殺し、娘を殺させるのだ。出來るだけ綺麗に。そうすることで、彼を従魔にし、生涯においてみものにするのだ。

それを想像しただけで、笑いが込み上げてくる。

善は急げ。母を刺し殺し、従魔化。娘の名前を聞き出した後、予定通り殺害を命じる。その命令を、遂行すべくきだした、の後を、アスリエルはついていった。

の付いたエプロンは取り替えておいた。あのが異変に気付くことは無いだろう……

資料

偵察へ行った、一個中隊が消息不明。再び部隊を組んだものの、その部隊も例外なく消息不明に。最終連絡は、決まってリタルア村近く。これらの事から、この村の近くには、大帝國を脅かすレベルの、化けが潛んでいると考えられる。これ以上部隊を減らす訳にはいかないので、『軍団長』であるアスリエル殿に一任する事とする。これは、———直々の指名であるので、失敗することのないよう慎重に事を運ぶべし。

大臣ウスドラ

その時は、唐突に訪れた。いや、彼にしてみれば、訪れなかったのかもしれない。

斧が、振り下ろされない？　それとも、もう振り下ろされた？

葉のれる音が聞こえる。膝にれると、ズキリとした痛みをじる。

ああ、生きている。生きているのだ。キリーヤは目を開き、母を見つめる。

「斧……」

斧はどこかへ消えていた。殘ったのは、降り下ろしたであろう態勢をとっている母のみ。

一何が起きたと―――

「なっ何者だ、貴様！」

母であった者の近くに、全に鎧を纏った男が現れた。男の五指からは、紫の魔力が見えている。

分かり切っていた。母がもう死んでいる事なんて、さっき気づいたではないか。だけど……どうして。が締め付けられるのだろうか。

男はキリーヤなど見てはいない。恐らくは、キリーヤの背後にいる人を、見據えている。

「アルドさ……まもレと、イアれた」

鑢で鉄を削るかのような聲が聞こえる。耳心地のいい聲ではない。しかしもう危険をじる必要は、ない。

ああ―――ディナント様。

「なっ何者だ、貴様！」

「アルドさ……まもレと、イアれた」

アスリエルの問いに、魔人はそう返した。アルド？　マモル？　何を言っているんだ。

その魔人の特徴は一言で纏めると、大男。

この辺り、いや、おそらく五大陸を回っても、このような異様な鎧は見られないだろう。世界の果てには、ジバルという國があるらしいが、その國にある鎧に似ている。

赤を知らない民族に、どう赤を説明すればいいのだろうか。赤は赤としか言えない。これはそれに似ているような気がする。

額や側頭の部分に裝飾が鏤められていて、特に額の左右に並んだ、一対の角狀の金屬の立。こんな兜は五大陸には存在しない。今までだってあった事が無い。

一あれは何なのだ。

腕部分に著けている籠手は、指部分が出していて、その籠手の下に著けている布のようなものは、上腕から手の甲までびている。鎧もそうだが、とにかく奇妙な格好だ。

魔人の顔が僅かに、いた。

「おマえ、ニンゲン……か？」

賢い者は、逃げるだろう。実力が違うのだから。

しかし、アスリエルにはプライドがある。この任務は王が直々に自分を指名してくれたのだ。失敗する訳には行かない。

魔人など、いくら飾っていても、所詮はゴミ。恐るるに足らない。

そんな事を思っていたからか、アスリエルは腰に手を當て、高らかに告げる。

「ほほう、私を知らないのか。魔人。では、説明してやろう。私こそはッ、大帝國第三兵士長！　アスリエル・クレイツ！　お前ら魔人に、生という、慈悲を授けた、高等種族、人間だ！　そして今ッ、私は対価を貰うべく、この村に來た。貴様も武裝を解き、教會へ集まれ！　この私と、戦いたくは、ないだろう？」

鷹揚に手を広げ、自らの強さを滔々と述べるアスリエル。そんなアスリエルの言葉を聞き、魔人はい聲で心した。

「ほオ……キサ、は武人という、事か」

「そういう事だ。私は強いからな、心も広い。貴様に選ばせてやろう。このに殺されるか、それとも大人しく教會に行くか……」