リスドアード砦をやすやすと飛び越え、彼―――クリヌスは、大帝國に存在するだろう魔よりも多く存在し、時には鬱陶しさすらじる人々の群れを見據えた。この距離から見る人々は、もはや塵芥が蠢いているようにしか見えないので、人間至上主義兼數至上主義のクリヌスからすれば、酷く不快なものでしかなかった。

しかし、自分が不快か否かなど、今はどうでもいい。この中に彼が居るかもしれないのだから。

先程までじ取っていた魔力は消失。どんな手段を使ったかは知らないが、彼の事だからクリヌスに気づいたのだろう。

彼―――つまり、ワルーグ・クウィンツは、あまり自分自の事を好いていなかった。もしかしたら、もう騎士ではない自分には気づいてほしくないのかもしれない。

しかし、クリヌスは彼を見つけてしまった。偶然か必然かはさて置いて、じっとなんてしていられない。彼を葬り『勝利ワルフラーン』の名を真に冠らなければならないのだ。そうでもしなければ、クリヌスは―――

自分を好きになる事など出來ない。

「幾らか質問をえながら、話をしますが、準備は宜しいですか？」

フィネアの部屋には、ワドフを除く四人が集まっていた。ウルグナがフィネアに視線を移すと、それに気づいたようにフィネアが首肯。

「ああ、大丈夫だ」

お返しのようにこちらも頷いた後、エリへと視線を移した。エリは一瞬戸ったが、直ぐに首肯して姿勢を正す。

「私も、大丈夫です」

エリの意思も聞いて、フィネアも聞いた。異論は特にない。

ウルグナもまた首肯。改めて話を切り出そうとした時、

「あのッ……デュークさんが奴隷商人なんて、何かの間違いじゃないんですか？」

「有り得ないな」

キリーヤの言葉に躊躇もなく一蹴。冷徹な否定の言葉は、彼の心に何よりも深く刺さった。

數秒立たずしての返答に、怒りを覚えたのか、キリーヤは聲を荒げた。

「どうしてですかッ、ウルグナ様が良く私に言うじゃないですか、絶対は無いってッ！」

「……アイツが奴隷商人なのは事実だからな。未來に絶対はなくとも過去は絶対だ」

「そんな……でも、デュークさんが―――訳」

どこまでも人を信じるキリーヤを見、ウルグナはかにを覚えていた。

事を知らないキリーヤには、デュークが奴隷商人である事と、自らを浚った犯人であるという事だけは教えておいた。想定通り、最初はキリーヤも聞く耳を持たなかったが、それでもそういう可能がある事自に落ち込んでいた。余程デュークに好意的なを持っていたのだろう。

キリーヤが彼を信じたい気持ちは分からないでもない。場を和ませる格、誰に対しても優しい態度。初めて人間と接したキリーヤが、そんなデュークに好意を抱くのは、決して間違った事ではない。

しかし、種族を捨て人間になったのならば。共存を目指すのならば。人間にはそういう裏があるのだと、キリーヤには知っていてもらいたい。

理想だけの理想はありえないのだ。殘酷な現実すらもけれなければ、彼のむ『共存』には、到底たどり著けないだろう。

ウルグナから発される圧に、キリーヤは沈黙。その表には悲痛な思いが見え隠れしていた。

「では始めるとしましょう……まずフィネアさん。奴隷商人は、馬車を遠くに置きますか？」

フィネアは目を伏せて頭を振った。

「いや、ありえない。出來るだけ近で且つ安全な場所に隠すのが常だ、奴隷市場部は例外としてな」

……………………程。

「では、奴隷商人とは、何人程子供を馬車に積んでるのですか？」

「ああ、七十人くらいだと思うが……それがどうしたんだ」

―――そうなってしまうか。

「ええ……まず、私はとある事から、以前あの森にった事があるのですが、あの森には魔はいなかった。というより、今もいなかった。ですが以來の通り、あの森は魔の湧出地點と化しています―――さて、これはどういう事か」

ウルグナはフィネアに左手を向け、話を振る。

「フィネアさん。奴隷商人は格がどうしようもない事で有名ですが、例えば奴らはどのような魔と融合させる事が多いでしょうか」

そこで気づいたように、フィネアが聲を上げた。「あっ………………まさか」

「一人で思考を進めないで、答えてください」

顔を真っ青にしながら、フィネアが固まった―――という事は、この推測は當たっているのだろう。

まるでまとまっていない思考を言葉にしながらフィネアは呟く。

「拡散力を高める為に、苗床―――つまり無限に子を生出來る魔と、掛け合わせる輩は一番多い。そして生まれた子供は無差別に雌を襲うようになる………襲われたものは植え付けられたものもまた苗床となり、また無限に子を拡散していく。そして―――ここ、で恐ろしいのが、生まれた子、同士で……種子を植え付け合って、増してい、く事が出來るって……」

フィネアは口元を抑え、後ろを向いた。微かに聞こえる嘔吐の音は、聞こえなかった事にすべきだろう。

目を瞑り、言葉の続きをウルグナが擔う。

「そしておそらく、生まれる子とやらに統一はない。リーフウルフだったり、フォレストゴブリンだったり、或いはゴーレムだったり。そうやって増していったんですよ。その商人の馬車の中だけでね。つまり、あなた方陣が戦っていた魔は、全て―――言い方は悪いですが、生行のために、襲ってきた訳です」

そこまでが限界のようだった。エリは気分が悪そうにの辺りをっているし、キリーヤにおいては涙を流して耳を塞ぐ始末。

あくまで推測なので、もしも外していたら、彼達の神を嬲るだけ嬲ったド畜生になる訳だが、自信はある。おそらくそれこそが噂と現実の差異の真相。

まだ話は続けるのだが―――聞き手の方が持ちそうにない。ウルグナもしばかり気分が悪いし、し休憩を取るべきだろう。

「……休みましょうか」

「はい……お願いします」

この時ばかりは、エリも弱気な表を覗かせていた。

話を始めて一時間。それ程中があった訳ではないのだが、四十五分は休憩に費やしたので、この経過時間も仕方ないと言えるだろう。

所で途中退場した者がいる。キリーヤだ。子供には々刺激が強い話だとは考えていたが、まさか酷い頭痛と吐き気を催すほどに気分が悪くなるとは……

ウルグナとしても予想外の事で悪い事をしてしまった。こう言った話は表現を控えめにしてから彼に話すべきだろう。

「であるからして。つまり本來の筋書きなら、キリーヤも苗床の仲間りをしていたという事です」

平靜を取り戻したフィネアが、すかさず突っ込む。

「ちょっと待て。邂逅の森に馬車があるとして、本來の筋書き通り邂逅が起きていたなら、キリーヤも仲間りをするんだろ？　縛られてるキリーヤはけない。つまり邂逅しそうだったという事は、キリーヤの近くに馬車があったって事だ。それが無いってのはおかしな話じゃないか」

「……フィネアさん、『邂逅』を意図的に作できるとしたら、どうですか？」

「……何」

「えッ」エリの聲が、僅かに揺れた。

聞こえませんでしたか、と呟いた後、時間を巻き戻したかのようにウルグナは、全く同じ言葉を言って見せた。

「『邂逅』を意図的に作できるとしたら、どうですか？」

「どういう事でしょうか？」

「つまりですね、あの森は、二度と出會えない者と運命的に再會する所である処―――つまり、った同士を別の空間に飛ばして、會えなくする森という訳です。そしてその『同士』が會う事の出來る唯一の手段こそ―――『邂逅』」

その『邂逅』のおかげで、キリーヤにあの決斷をさせてしまったので、ウルグナとしては複雑な気分だ。

しかしながら、キリーヤが人間になる事に対して、ウルグナは特に悲しいとは思っていなかった。子供とは々な世界を見て、考え、己を作っていかなければならないものだ。その程度の自立は許して然るべきだし、ウルグナは狹量な魔王ではない。

だから正直に言えば―――あの発言は悲しくもあったが、それ以上に嬉しかった。

「『邂逅』を狙って起こすだと？　一どうやって」

「かなり簡単に起こせますとも。まあ、條件は今の私を見れば何となく分かるかと」

遠回しに促されたような気がしたので、二人はウルグナのをじろりと見つめる。

足、腕、腰、服裝、どこにも違いは見當たらない。一どこが変わったというのだ。特に部分に異常何て……

「杖か」

「ええ」ウルグナが頷いたのを確認し、二人は直ぐに視線を上げた。その二人の行を見送り、ウルグナも話を再開する。

「……まあどうしているかは分かりませんが、馬車は定期的に何かを捨てているのだと思います。そうすれば獲と高確率で遭遇でき、遭遇できなくても同種尾で増できますし、そうでなくとも、生まれた魔を外に出せますからね。どうでしょう。こういう風に考えれば、一匹も魔がいない森から、無限に湧き出る魔の説明がつきます。後は―――まあ、何故デュークは、あそこまで善い人を演じていられるか、という事だけですが、もうじき解決しますよ」

その言葉と同時に、後ろの扉が開いた。驚いた二人が後ろを振り返ると、そこには白い石を持ったキリーヤがいた。

まだ気分が悪いのだろうが、無理をしてきてくれたようだ。キリーヤは弱弱しい足取りでウルグナへと近寄り、白い石を渡すと、ウルグナの半ば倒れるように座り込んだ。

「助かった、キリーヤ」

「……申し訳ありませんが、ウル……様。を預けても……宜しいですか」

返事をしようがしまいが、その行は変わらなかっただろう、キリーヤはウルグナに寄りかかると、そのまま力。糸の切れた人形のように眠り始めた。

「気分が悪いから退場したんじゃないのか」

「確かにそうですが、私はついでにお使いを頼んだだけに過ぎません。するかどうかは彼の自由でしたよ」

深い眠りに落ちているキリーヤを起こさぬように注意しながら、ウルグナは白い石を翳した。

「これは魔力喰の石と言ってですね。れた個所に魔がある場合、それを解析してくれるんですよ。……ああ、やっぱり合ってましたね」

二人を一瞥した後、ウルグナは改めて言った。

「さっきも言いましたが、どうしてデュークさんが善人としてこの表社會に居続けられるかって事、私はずっとそれが分からなかった。奴隷商人なら下衆すぎる考えの一つや二つ、酒かなんかでらしてしまうでしょうに、彼は絶対にらさない……森との関連に気づけば、これくらいの発想は出るはずなんですが、どうしてもっと早く出なかったのでしょうね」

「もったいぶらないで言ってください。一何なんですかッ？」

エリが苛立ったように口調を強めるが、気持ちは分かる。

本當に、最初から気づいておくべきだった。今まで迷いの森ではない事だけを知っていると思っていたが、彼は『邂逅』を知らなかった訳ではなかった。

「デュークさん、『邂逅』を利用して、『素』に関する記憶を捨てているんですよ」