デュークの家は、とても貧しかった。しでも贅沢をしようものなら奴隷へと落ちるのは確実。

奴隷でないだけであって、平民ではない。そういう位置に居る家系だった。

勿論、デュークが生まれたからと言って、その家庭事が変わる訳ではない。デュークは貧しい生活を余儀なくされた。

それから數年、デュークは七歳になった。本來なら魔學校に學しなければならない歳だが、そんな事をしようものなら、デューク含め家族は奴隷行き。デュークは奴隷相応の扱いをける覚悟で、『未修學』の証をけ取り、己が人生に待つ『これから』を捨て、今を選んだのだ。

それは、將來を諦めたとも言えれば、今を生きる事を選んだとも言える。その選択が間違っているか否かはさておいて、デュークは未來を代償に、周りの者が墮ちない事を、選んだのだ。

そんな彼の格に惹かれたからか、彼は二十二歳の頃、運命の出會いを果たした。デュークは最初こそ結婚を躊躇ったが、彼の『貧しくても構わない』という言葉に心を救われ、デュークは結婚を決意した。

幸運な事に、彼の家はとても裕福で、支援をける事が出來た。その支援の蔭で、デュークと家族は貧乏から出する事が出來、周りから馬鹿にされるような事は無くなった。その結婚が正しいかは分からない。だが確かに、デュークは幸せだった―――あの日が來るまでは。

彼が二十五歳を過ぎた頃、フォーミュルゼンと名乗る男が突然デュークの元を訪れたのだ。男は、胡散臭い雰囲気を出している男で、最初こそ追い払ったが、その男が上流貴族と知ると、そういう訳には行かなくなり、遂に家の敷居をがせてしまった。

高慢な態度（貴族故、しょうがない事だと思うが）を取る男は、開口一番、こう言った。

「お前の力を、俺の為に使え」

十二歳で、練の冒険者に負けない程には戦えるようになり、十五歳の頃には上位の魔を全て習得していたデュークは、その男に違和を覚えた。デュークを道としか思っていない事ではない。天稟の才とも言えるその実力は、デューク自ひた隠しにしてきたから、そんな扱いをける事は良く分かっていた。それ程までに危険で、そして面倒くさい事になると察していたからだ。

しかしそれをフォーミュルゼンは全て知っていた―——何故？

―――そう、デュークが運命の出會いと信じてきた相手、つまり妻はフォーミュルゼンのスパイ。デュークは騙されていたのだ。

今更それを責める意味はない。妻を信じた自分が悪い。自分が優しすぎる故に人を信じ、そして騙された。全ては自分が悪いのだ。

デュークはその要求を斷る事は出來なかった。斷れば妻からの支援金が無くなり、自分諸共、家族までが再び貧しい生活を強いられるか―――或いは、奴隷になってしまうかもしれなかったから。　そんな事を今更起こしてしまっては、過去自分がした選択に意味は無くなってしまう―――

今日この日。デュークは善人ではなくなった。

今の彼は、無垢なを、真面目なを浚い、売って。時には魔と合わせ、他國に被害を與える奴隷商人となり果てた。それは本來の彼の人格を歪ませ、捻じ曲げ、押しつぶした。もはや彼自、自分がどんな人間であるか分かっていないだろう。

そんな彼にも一つだけ願いはある。唯一にして、最大のみ。

誰か、こんな悪人わたしを殺してくれ。

デュークが斜めに払った刃の軌道上には、確かにウルグナがいた。剣速的にも回避は不可能。ウルグナは武すら抜いていない為、常識的に考えるならば、重傷は確実。デュークはそう思っていたし、きっと誰もがそう思う。只一人、ウルグナを除いては。

魔力によって藍を帯びた剣閃が、ウルグナの肩から腰を切り裂いた。しかし、それは一瞬の事。次の瞬間にはウルグナの像が僅かに橫にぶれ、刃を躱していた。それが理解できるや否や、即座に手首を返し追撃しようとするが、ウルグナは既に間合いを取っていた。

「フゥーッ……フゥー……」

早まる鼓が呼吸に移って荒くなる。焦ってはいけない。慎重にかなくては、あの傭兵には勝てない。冷靜に、冷靜に。

デュークは目を走らせながらも、あくまで冷靜にウルグナを見據える。

あの男、こちらが魔力を解放―――つまり、全力で掛かっていっているにも拘らず、まるで攻撃が當たらない。魔を使っているのかとも思ったが、むしろその逆だ。ウルグナは―――魔を一切使用していないのだ。

魔力とは、他の何よりも接な関係にある。簡単に言えば、強者であればある程、その保有量は増大し、それに伴うように魔力開放量（解放の方は、全開の意である）も増大するのだ。それは裏を返せば、大抵の強者は常に多量の魔力を纏っている、という事。つまりは……そう。魔力の総量がない者は、纏う量もないという事で、ないという事は、つまり弱い事に他ならない。

ウルグナが異常とも言える量の魔力を抱えている事は、出會った時から分かっていた。その量はデュークが百人居ようと、半分にすら追い付けない程だ。にも拘らず、ウルグナは魔力を『一切』纏っていない上に、魔すら一切使用していない。

そんな人間が、果たしているだろうか。如何に魔を使えぬ平民といえど、雀の涙程には魔力を纏っている。この絶対不変の基準で考えてみれば―——ウルグナは一般人未満という事なのだが。

デュークはウルグナの眼前まで、一気に距離を詰め、剣を薙いだ。案の定ウルグナは僅かにぶれ、その薙ぎを難なく躱すが、それこそがデュークの狙いだった。

デュークはウルグナの脇をそのまま走り抜け、跳躍。木を蹴って跳ね返り、再びウルグナへと突っ込んだ。「広範囲を一人で補うために、高速で移し、連続で切り付ける剣ですか」

ウルグナが獨り言のように呟いた後、徐にウルグナがしゃがんだ。その行を確認したデュークが、丁度ウルグナの真上に差し掛かった時―――ウルグナが左手を突き上げた。

「それ以上はさせませんよ」

場所は、丁度鳩尾だ。

「ォ……」

骨が軋み砕ける音と共に、デュークは潰れるような痛みに襲われながら、空中へと打ち上げられた。呼吸が一瞬止まったせいか呼吸が詰まるが、もはやそんな些細な事を、気にしていられる程、彼は冷靜ではなかった。

デュークは背中が下にくるようにを捻ると、左に手を押し當て、魔を行使。

「衝槌イメンスライオットッ」

直後に発生した巨大な圧力に吹き飛ばされ、デュークは地面へと垂直落下。著地面が砕け散り、周囲には深い罅がった。

「淀獣ヴァストタスクッ」

不可視の牙が、螺旋を描きながらウルグナへと襲い掛かるも、何故かウルグナに命中する事は無かった。牙は螺旋を崩されてるのは勿論、三本とも有り得ない方向にへし折れながら、明後日の方向を抉り取って消えていった。

これらは上位魔。命中すれば即死は確実であるそれらを、全て無詠唱で唱えているというのは、本來稱賛されるべき特技だ。

しかし。どんな速さで迫ろうと、どんな速さで魔を唱えようと。ウルグナにはかすり傷一つ與えられない。それどころか、逆に攻撃まで喰らってしまった。

これが……本當に魔力を纏わない者の強さか？

デュークは限界だとぶ筋を酷使し、を起こした。

「……何故だ……！」

「主語をれてから喋れ。でなければ分からん」

一度敵とみなしたからだろうか。その口調は鋭く、そして冷たい。

「何故だ……！　何故だ……！　何故だアアアァァ！　何故魔力を纏わずして、俺のきが読めるッ？　その強さは何だ！」

雄びのようなデュークの問いに、ウルグナはため息じりに答えた。

「それを知りたいなら私に勝つ事だな。まあ、私に一度も攻撃を與えられない辺り、お前が勝つ事は絶的に思えるが」

「ウァ˝ァ˝ァ˝ァ˝ァ˝ッ！」

デュークは伏せていた狀態から一気に立ち上がり、ウルグナへと迫。縦橫無盡の十連撃を放つが、そのどれもがあまりにも雑で、やはり當たる事はなかった。

分かっている。が限界なのだ。先程の反撃で、力は殆ど消滅した事も分かっている。一瞬にしてボロボロになったこのでは、もはや勝てる可能は近づくどころか、遠ざかっている。

デュークの剣が虛空を切り裂くと同時に、ウルグナの手が、デュークを捉えた。本來なら対処できたそれだが、今の疲労狀態では避ける事すら出來なかった。

剎那、デュークの顎が筋質な手に覆われ―――砕かれた。

「ガ˝ァァッ！　ぇ……ぁ……ぁ……………ぁ」

多量の出と激痛に意識を喰われていくのが分かった。口をかそうとする度に、激痛が走り、余計に意識を食い荒らしていく。その痛みはもはや的確な例えすらない。強いて言っても側から刺されたような、そんな痛みだ。

そのような痛みは、如何に強者と言えど、耐える事は難しいだろう。抵抗空しくデュークはその場に倒れ込むと同時に、その意識を自ら閉ざした。

デュークが目を開けると、そこはで満たされていた。上を起こして、辺りを見回す。

これは……。

數メートルも見渡せぬ程暗いの海に浮かぶは、き達の亡骸。それはまるで流木のように、辺りに浮いていて、その中心に、デュークは居た。

ここは―――地獄か？

の海へと足を踏みれ、デュークはの海を進んでいく。視界は暗闇に塗りつぶされているも同然だが、不思議な事に、地獄としか言えないこの場所で、どこに行くべきなのか。デュークにはそれが分かっていた。

の海を歩き続けていると、らかなが、デュークの腳を駆け抜けた。反的に視線を落とすと、そこにはに剣が突き刺さった死―――妻がいた。

よお、そいつを見つけたみたいだな。

それは空間全に響いていて、位置を摑む事は出來なかった。普段なら、剣を抜き警戒していただろうが、不思議とその聲には、敵意をじなかった。

あんたは？

もう分かってんだろ、『俺』。

水を突き進む音と共に、それは現れた。大して良くも無い顔に、品はどちらかと言うと無くて、なりも汚い男、デューク・ファドクだ。

『自分』は穏やかな笑みを浮かべながら、こちらへと歩み寄り、手を差しべてきた。の海を歩いたにも拘らず、そのは全く汚れていない。

差し述べられた手を払い、デュークは彼を睨む。

お前は本當に俺と同じデュークか？

そうでないなら、俺は何だよ。姿、格。過去。どこを取ったって、デューク・ファドクのはずだぞ。

だったら、その手は何だ？

デュークは先程払った腕を指さし、『自分』に問う。『自分』は首を傾げると、さも當たり前のように語り出した。

何言ってんだか。この世界にはお前は一人しかいないのに、どうしてお前と違うお前が居るって言えるんだ。俺は人格の歪んでいないお前。つまりお前の良心だ。

その言葉に、デュークは眉を顰めた。

なら、この地獄のような風景は何だ？　お前は俺を騙る鬼で、俺は死んで地獄行き。それが真実だろ。

それ以外には考えようも無かった。この凄慘たる景が、自分の心の中であるはずはないし、かといって、どこかに飛ばされたという訳でもない。

ここは地獄で、自分は死んだ。そういう解釈が自然であり、きっと正しい。

その言葉に、『自分』は微笑んだ。その笑顔に穢れなど一欠片も無い。

……まあ、無理もない発想だが、そんな小さい常識で考えて、世界を理解できると思うか？　お前が今戦っている男を、お前は自分の常識で推し量り、そして間違えた。それでも尚お前は常識を信じるのか？

『自分』であるからこそ言えるだろう痛烈な言葉に、デュークは何も言い返せなかった。

信じよう。確かにここは地獄ではない。地獄であるなら―――ここまで自分に対して痛烈な言葉は言わないだろう。

デュークは思考を切り替え、『自分』と向かい合う。

それで、ここはどこだ？

ここか？　ここは心の中―――じゃなくて、お前自の人格部屋。俺とお前しかいない―――『自分の』部屋だよ。さあ、地獄じゃないと証明する為にも、お前が生き殘るを教えよう。

デュークがかなくなってから數分。死んでいるとは思えないが、全くと言っていいほどきはなかった。

まだ彼には聞きたい事があったのだが、仕方がない。先に馬車を破壊するとしよう。ウルグナはデュークを通り過ぎ、馬車へと歩いていく。途中でワドフを一瞥するが、起き上がる様子はない。デュークと同様、當分は起き上がらないだろう。

程なくして木々の隙間から馬車が見えてくるが、そこからは黒い瘴気。紛れもなく、森から噴き出しているものだ。きっとあの中には、百鬼夜行をものともしない景が広がっているのだろう。

子以外は攻撃が出來ないから、危害を加えられる心配はないが……

ウルグナだって々なものを見てきた。が男どもに犯される姿、年端もいかないが、龍にそのを喰われる姿。単純に四肢が潰れているものもあれば、間違った所に部位が突き刺さっている死も見た。

それはまるで、この世の悪を集めたものを見ているみたいで、最初は気分が悪かったものだ。今ではもう、何とも思わないが。

しかしそのウルグナをもってしても、奴隷商人の馬車の中は見た事がなかった。

どんな景が広がっているのだろうか。きっと悍ましく、恐ろしく、そして慘い。そんな景が広がっているのだろうか。

馬車の目の前まで來ると、その瘴気はウルグナをも包み始めた。死臭がする。もう嗅ぎ慣れて何もいう事はないが、一般人ならばこう言うだろうし思うだろう。これ以上近づいてはいけないと。

ウルグナは慎重に馬車へと上り―――その中を見た。

「……」

そこには辛うじて人を保つ者達が、己の部から異形を吐き出していた。泣いても居ないし、怒ってもいないし、きっと何もじていない。

それは大変慘く、恐ろしく、悍ましい―――事は確かなのだが、あまりにも予想通りだったⅯのだから、興はない。

生まれた子がこちらに牙を剝いてくるが、やはり想は無い。

し―――期待しすぎてしまったようだ。

淺く息を吐いた後、ウルグナは馬車へとっていった。

俺は本當に勝てるのか？　あいつは俺が戦った者の中でも、ぶっちぎりで最強だ。勝てるとは思えないぞ？

でもここで負ける訳には行かない、そうだろう？　何せここでお前が死ねば、家族にも不幸が掛かるんだからな。

……そうだがな。なら、俺はどうするべきなんだ。本気を出しても、かすり傷一つ追わせられない奴に、どうやって挑めばいい？

……何か勘違いしてるな……お前は本気を出していない。お前の、つまり良心オレがいるせいで、お前の力は無意識に加減されているんだ。

なあ……それって―――

デュークと自分の視線が、足元の剣を介して錯した。言いたい事は分かっていた。

本気で言ってるのか？

でなきゃ家族は死ぬだけだ。生まれた時からお前とは一緒に居たが―――ここでお別れだな。

『自分』の言葉であるはずなのに、その言葉は、確かにデュークのを貫いた。どんな言葉も通さなかった心の壁を、『自分』は突き破ったのだ。

デュークは、剣の柄に手を掛けた。

じゃあな。

じゃあな。

その時の『自分』の顔は、とても悲しそうだった。

黒いで全を穢したウルグナの背後には、幾つもの塊と、大小様々な木材があった。果たして、ほんの數分前にはこの木材が馬車であったなど、誰が思うのか。

馬車の中は、大変広かったが、中で生まれた子―――総計三百五十二匹が居るのでは、その馬車も窮屈であると言わざるを得なかった。勿論そのせいで思わず馬車を壊してしまったが、問題ないだろう。元々そういうつもりだったし。

未だく事はないデュークを一瞥した後、ワドフの下へと歩み寄り、息を確かめる。流石にまみれの手で、彼にる訳には行かないので、あくまで至近距離からの確認だが。

―――やはりデュークは危害を加えるつもりは無かったようだ。息は弱いが、それは浚われる前も同じ。変化とはとても言えない。

とはいえ、息は弱い。急いで戻る必要があるだろう。ウルグナはワドフを抱え、森の外へと歩き出す。本當にデュークが死んでいるならデュークを『捨てた』とみなし、自分達は解放されるはずだ……

「ああ、そうですか」

ウルグナはワドフを幹の傍に置いて、を翻す。そして、デュークにとどめを刺さんと、ウルグナはワドフの剣を引き抜き、距離を詰めた―――

「ヴア˝ア˝ア˝ァ˝ァ˝ァ˝ア˝ァ˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ッ！」

デュークの目が見開かれると同時に、そのから大量の魔力が解き放たれる。その量はもはや衝撃に等しく、気を抜いていたウルグナは虛をつかれ、方向のままに吹き飛んで幹に激突。

大した怪我ではないが、初めてウルグナが喰らった攻撃だ。

そのは藍の魔力に包まれている。負っていた傷は癒やされていく。

やがてデュークは左手、上、やがては全をかし、ゆっくりと立ち上がった。その手に握られている剣は、両手剣のように長く大きくなっただけでなく、眩いばかりの藍に包まれていた。

魔力解放の究極系。その名も―――覚醒。

壁を超えたか。

ウルグナは立ち上がり、剣を構える。デュークはもはや正気を失っているが、それでいい。そこまで出してやっと、

「私達は対等な勝負が出來るッ」

「ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ア˝ッ！」

久しく騒いでいなかったが騒ぐ。幾萬人ものを浴びたが戦いをしている。

この戦いを、待っていた。